謝氏忽然輕笑一聲，拿起那隻水頭十足的翡翠镯子，套在了清音腕上，柔聲道：“好孩子，娘還能害你不成？”

燭光飄搖不定，座屏上的影子似乎被一隻無形的手肆意拉扯，漸漸扭曲成金絲籠的模樣。

徐臻官袍補子上的鹭鸶，在火光的映照下，像是鍍上了一層金邊。他盯着多寶格中張侍郎所贈的千裡江山圖，喉嚨裡滾出一聲歎息。

秋風拍打着窗紙，沙沙作響。他端起那杯早已冷透的雲霧茶，将最後一絲猶豫，連同茶沫一起咽了下去。

時近子時，清音邁出葳蕤軒，一陣穿堂風裹挾着花香拂面而過。她站在廊下，深深吸了一口氣，随即将茶廳裡憋悶的濁氣全都吐了出來。

回想起方才那對夫妻，一個手撫茶盞，佯裝清高之态，一個手撚佛珠，假作慈悲模樣，倆人眉眼官司打得火熱，虛話套話倒得順暢，她卻活像生吞了一隻蒼蠅，咽不下、吐不出。

在這腌臜地方多待一會兒，都感覺要折壽十年。

夜已深，三更的梆子聲遠遠傳來，關雎院的檐角挑着半彎殘月。

丹蔻正靠在門扉上打盹，聽到細碎的腳步聲，趕忙揉了揉惺忪睡眼，迎上前去：“我的姑娘！可算回來了！”她一把抓住清音冰涼的手腕，引着往屋裡走，轉頭急切地吩咐小丫鬟去備姜湯，“夫人縱有天大的事，也不該把您留到這麼晚啊！”

燭火在琉璃燈罩裡炸開一朵燈花，銅鏡裡映出清音滿臉的倦容。

“明知姑娘身子弱，熬不得夜，偏挑了今兒姑娘在外頭奔波了一整天的當口，把人叫去一坐就是大半宿。”

丹蔻咬着嘴唇，解開清音頸上的盤扣，忽然覺得手腕一緊。透過菱花鏡，兩人四目相對，清音嘴角浮起一抹譏諷的弧度，緩緩說道：“急什麼？明日該去城隍廟裁兩尺紅綢，恭賀你家姑娘要做新嫁娘了。”

“當啷”一聲，梳篦掉到了妝台上，燭台也差點被碰倒。丹蔻的指尖懸在半空，微微顫抖：“這……這是從何說起？就算要說親，也該有三書六禮……”話音戛然而止。

她望向鏡中清音那滿是譏諷的笑靥，頓覺周身寒意侵骨。

“給一個年近六十的老頭兒做妾，哪還用得着那些繁文缛節。”清音神色淡然，好像在談論一件與己無關的事，“今夜夫人房裡的雲霧茶倒是不錯，聽說是張侍郎的門生特意從武夷山捎來的。你猜那茶盞底下壓着什麼？”她輕輕一笑，白皙如玉的指尖在頸間比畫了一下，“庚帖，禮單，還有一支赤金銜紅寶石的項圈。”

“夫人莫不是被那黃湯灌得迷了心智？那老棺材瓤子，黃土都快埋到脖頸了，歲數都能當姑娘的曾祖了！”丹蔻兩手攥住妝台上的錦緞，杏眸之中滿是怒火，“老爺平日裡最是把家風體面挂在嘴邊，如今竟由着夫人這麼糟踐自己的親生骨肉？那老……老匹夫……”

她喉嚨裡像堵着一塊滾燙的炭，那最後一個大逆不道的詞，到底還是沒敢說出口。

清音垂下眼眸，撥弄着博山爐裡的香灰，眉眼間平靜如水：“早在上個月，她召畫師進府，要給我和清娆畫小像的時候，我就料到會有今天了。清娆的及笄禮頭面都還沒打好，倒先得了這份‘厚愛’，自然是父親默許的。”

銅鏡映出少女單薄的肩頸，素色交領襦裙愈發襯得她身形消瘦。窗外秋風陣陣，卻比不上這深宅大院裡的寒意徹骨。

十六年來，“庶出”二字好似一道黥刑，深深烙印在眉心，縱使熬過無數個三更燈火五更雞的晨昏，到最後，也不過是主母棋盤上的一顆棋子。謝氏那刻薄的笑語，猶在耳畔回響：“庶女生來就是塊墊腳石，能為我兒的錦繡前程鋪路，才算沒白托生在徐家。”

“姑娘怎麼還這般沉得住氣？”小丫鬟急得眼眶泛紅，帶着哭腔說道，“奴婢聽漿洗房的王媽媽講過，那姓張的老東西，是個吃人不吐骨頭的老色鬼，專愛玩弄幼女。城西王家的小姐被他強納作妾，才過一個多月，就投井尋了短見……”小丫鬟咬着嘴唇，強忍着不讓淚水落下，“咱可不能遂了他們的意，姑娘不如裝病吧！就說染上時疫了，奴婢明日一早就去廚房要點黃連來熬藥，準能瞞過去。”

清音不緊不慢地拿起銀剪，修剪着燭芯，輕聲道：“急什麼？”指尖輕輕一挑，燭火“噌”地蹿高，她忽然笑了笑，把剪刀擱在妝台上，“母親既然想拿我當墊腳石……”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“也得看看這石頭咯不咯她的腳。”

丹蔻怔怔地望着自家姑娘，刹那間，腦海裡浮現出去年冬節的場景，那日謝氏把三姑娘心愛的玉镯摔得粉碎，那一聲脆響，仿佛把庶女們僅存的一點尊嚴也碾碎了。

瞧見菱花鏡裡自己通紅的眼眶，小丫鬟慌亂地用帕子捂住臉，還是忍不住嗚咽了一聲。

“哭什麼？總會有法子的。”清音站起身，推開雕花窗，夜晚的涼風裹挾着桂花殘香撲面而來，“你瞧那池塘裡的殘荷，越是被踩到淤泥裡，根莖越往亮處鑽呢。”

殘燭在燈台上搖曳，把窗棂上的影子拉得細長。