“謝明淵帶着薦書報名科舉了！”

“謝明淵？！哪個謝明淵？！京城裡還有人姓謝嗎？”

“科舉？！謝明淵？！真的？！”

“他不是……”聲音立刻被咽進肚子裡。

此起彼伏的驚呼伴着陣陣雜亂的樂聲，在前樓開闊的空間隐隐飄蕩。

從挑空的高台向上望，萬花樓的前樓内部是天井一樣的圓形。由二樓始，每層樓的樓中都挖空成同樣大小的圓，再由邊緣一側向中心支出一塊半圓，為本層開辟一塊專門的表演台子。每層樓支出半圓的位置略有差别，不同樓層的挑空表演台由二樓螺旋着向最頂層上升，萬花樓前樓的挑空天井從上到下都被表演台占據。由是，當萬花樓前樓歌舞乍起、全層争豔之時，越高層的客人便能欣賞到越多表演，最高層的客人無疑是最尊貴的來客。花魁本人隻在最高層的舞台上現身，自她而下，或琴或唱，或舞或歌，一眼望過，目不暇接，美不勝收。

正是午前，萬花樓客人稀少，寥落的曲子時響時斷，人聲隻集中在樓中最下三層。

無人注意到，最高層的清淨角落中，有一男一女兩個人影在空曠的廳中相對而坐，已不知多時。

謝明淵正在桌旁寫字。

明明是用來飲酒作樂的案桌，他卻在上面攤開書冊，旁若無人地書寫，一筆一畫，專心至極。筆迹時而滞澀停頓，時而入木三分，其人不像在青樓，倒像身處書院之中。

沐嫣單手托着下巴，淡色的眼珠眨也不眨地盯着謝明淵看。

樓下絲竹突然吹彈起來。

沐嫣蓦地一眨酸澀的眼睛。

面前人雕塑般如如不動，無論看多久也不見他生出不自在。沐嫣無趣地翹了紅唇，起身掀開一側紅綢，赤足登上空無一人的表演台，靠着欄杆朝下望去。

樓下，文人騷客模樣的客人們正邊聽曲邊熱烈地議事。

“為何謝明淵竟會報考科舉？”

樓中空蕩，問話拖着回音飄入人耳。

“大概那位謝公子大概也像你我一樣，總是對着一張臉，厭倦了，得找找新鮮，”一人說着，向台上撫琴的美人抛個媚眼，别有深意地道，“這不，好不容易有個機會能從苦海中脫離，誰還不快跑？”

衆人哄笑一聲。

“沒想到皇夫之位竟也敵不過情淺緣薄，大黎明月要成個笑話咯，”又一人嗤笑着說道，“呵，什麼大黎明月，獻媚求榮的人也好意思自比明月？這下明月西沉，前明月本人狠狠打了女帝一耳光，謝明淵這科舉，能中就怪喽。”

沐嫣聽着，百無聊賴地伸出手指。

圓潤優美的指甲上，新染的鳳仙花色在天井垂下的日光中透亮晶瑩。

“兄台可别這麼說。無論女帝如何，你我皆是文人，想想望青書院那塊題壁，此刻落井下石便不應當。那可是謝明淵二十歲時寫出來的！大黎第一文，萬言治國策，誰能不心向往之？要是沒有辛申宮變，要是科舉早開，謝明淵今日定然如其父般一身朱紫。女帝牝雞司晨，早晚有撥亂反正的一天，謝明淵能早些脫離魔爪，一身才學便早有用武之地，否則你我何嘗不是兔死狐悲，物傷其類！”

“哼，你倒是替他說話。”

“近來民間呼籲女帝退位、皇子登基的傳言沸沸揚揚，或許當真有事要發生。”

“哎！不瞞你們說，我也報名了這次科舉，誰能想到，竟要和望青書院的主人同台競技！他們書院的宣卿就夠麻煩了，這下倒好，連謝明淵也在。簡直不知有多少血雨腥風……”

沐嫣拄在欄杆上，赤足點了點地面，足腕上的銀鈴發出清脆的叮鈴聲。

她回身下了舞台，未同方才一樣乖乖坐在謝明淵對面，而是站在他身旁，伸一隻手擋在他眼前。

謝明淵視線被阻，手中毛筆登時停下。

“魁首何事？”

沐嫣側歪着頭，嬌媚地眯起雙眼。

“明淵公子好雅興，”她就勢将手指按在書冊上，指尖來回地點一點，“京中人人議論公子科舉之事，公子倒是八方不動地端坐在我萬花樓。”

謝明淵的眼中既無嫌惡，也無動搖。他将毛筆一放，從沐嫣指下抽出書冊來。

沐嫣看着他合上書冊。

謝明淵道：“受人之托，忠人之事。”

“當然，是我請公子來萬花樓，”沐嫣放下手臂，那身華美的花魁裝束襯得她臂上大麗花更絕更豔，“公子能在被女帝厭棄之後，日日按時來我這萬花樓，真是忍人所不忍，實乃能成大事之人。”

沐嫣在萬花樓十幾載，從二八少女到如今的美豔花魁，看慣了人情百态、離散冷暖。

謝明淵再怎麼掩飾，也逃不過她的眼睛。

厭倦？怕是快被甩了吧。沐嫣望一眼謝明淵身上的玉佩，唇邊笑意不明。

“與你無關。”謝明淵語調驟冷。

“公子說得是，與奴家無關，”沐嫣壓低聲線，沙啞柔婉的聲音像蛇一樣纏繞上來，“女帝陛下不解風情，沐嫣可是解得很。”

說着，沐嫣将身子更靠近他些：“公子寫字累不累？要不要和奴家——去房中休息一會兒？”

謝明淵立即起身，冰冷地道：“若你再敢提起那位陛下，你我之間交易即刻取消。”

見自己快要玩脫，沐嫣連忙上前，好生勸說又揚唇露出一個豔極的笑容：“沐嫣不長記性，公子不願提她，沐嫣便不提了。”