她謝絕了女使丫鬟的攙扶，一手撐着膝蓋，一手拉緊着披在身上的丈青色披肩，内裡是一件墨綠色假領旗袍，開衩不高，露出右半邊月牙狀的殘足。

她臉色有些白，像紙一樣，頭發被随意地用一根翠簪子挽住，遠遠看去，像是一棵早春的樹，羸弱卻又清爽。

女人邁過正屋，一瘸一拐來到衆人面前，微微俯身，道：“給各位姐姐問安，今天身上不大舒服，來遲了，希望姐姐别怪罪。”

這話是說給大太太如芸聽的，二房的鳳霞卻接過話茬，滿面春風道：“快坐下吧，你腿腳本就不利索，讓你從西廂房走到這，也是難為你了。”

底下人奉上熱茶。

“素秋……”

邱婉凝雀躍上前，卻被正座之上的如芸乜退，傅如芸理了理衣擺，不卑不亢道：“沒大沒小，你以為她還是你在女校的同學嗎？她既嫁給了你爹，做了他的妾，你就不應該喊她的大名。”

婉凝面色一黯，不大痛快地撇了下嘴，福了一福，“是。小媽好。”

沈素秋點了點頭，算是回應，低頭去噙手裡的茶。

“還是六妹福氣好啊，”溫靈揀起團扇，心不在焉地搖着，“嫁過來這麼久了，還讓人惦記着你入門前的身份。你不說我都忘了自己叫什麼了，出門進門隻聽别人叫我四太太、四姨太，也不知道還有沒人記得我到底是誰。”

這話透着傷感，美人說來，更是哀豔。沈素秋支着膝蓋，強笑着安慰：“四姐傾國傾城，又何必這樣消極。咱們幾個裡頭，老爺最疼的就是你，别人拜佛都拜不來。”

溫靈聞罷立刻挺了挺腰杆，這話聽着很是受用，她想到底是讀過書的女學生，言行談吐就是那樣動聽。“傾國傾城”，這是她這個紮西勒[1]一輩子都想不到的詞兒。

鳳霞眼珠一轉，看看大太太如芸，又看看四太太溫靈，确定隻有自己聽出了素秋話裡的别意——這三言兩語，看似在捧老四，實則在罵主座上的那位。尤其那句“别人拜佛都拜不來”，這滿屋子人裡，可不就隻有她傅如芸一人信佛？

也就隻有她，視老爺指令為天命，老爺恩寵為天恩。可惜邱守成對待這位正妻興緻平平——這也正常，沒有男人鐘愛老去的花朵，他們永遠向往熱烈的春季，可以翻滾在無數年輕肉.體鋪成的苗圃裡，年輕女人的體香就是花香。等花老了，花香也變屍臭，再多香灰檀木、佛祖心經都祛不掉那股陳年的黴味。鳳霞自己也時常覺得身上有點子黴。

“對了，進城前有樁巧事我還沒說，”邱婉凝看向主座上的大太太如芸，餘光帶過一味埋頭抿茶的沈素秋，“你們猜，我從北平回西安的路上，遇到了誰？”

“誰？”衆人紛紛從短暫的沉默中活絡。唯獨沈素秋一人神色缥缈，仿佛魂靈遠渡萬裡，早已飄出了邱府。

“鐵生，”女孩興緻勃勃，“我遇到了鐵生。”

“哪個鐵生？”

“就是從前老爺身邊的那個巡仆，還說要認他做義子的那個，周鐵生呀。”

沈素秋眸色一沉，手中蓋瓯懸停在杯沿，傾斜的茶碗滲出一條蜿蜒的水漬，滴答在腳上那雙藏青的繡鞋上，像三月裡被雨浸潤的筍尖。

“哎呦.......”鳳霞拍了拍大腿，看着沈素秋沾濕的裙裾，朝傅如芸睇了眼。

沈素秋忙從癡凝中回身，将腳縮進裙擺，擺正茶碗，起身緻歉。

“今天身子實在不舒服，我想先回房睡一覺。先告辭了。”

“素——小媽不見見？”邱婉凝忙拉住她袖角，像是故意說給她聽，“他就在門外。”

沒等沈素秋表态，邱婉凝拍了拍手掌，管家爺杵在門口，吩咐兩個小厮扯開了門。

逐漸擴裂的門縫裡，鑽進一個身高肉壯的男人。他邁着正統的外八步，手裡牽隻騾。騾兒鈴铛嘚兒當、嘚兒當，男人慢慢走近，衆人這才看清他手臂上盤起的青筋，像樹須一樣，穩穩紮在那身豐沛的血肉裡。

他皮膚黝黑，上身汗白對襟短褂，配緬裆褲，用草繩系腰。腳上踩着雙沾了泥的黑布鞋，肩上還搭着條發黃的褡裢[2]。典型的農夫裝扮，街上随處可見，和這滿屋子香水味缭繞、燕舞莺歌的女人共居一室，突兀得有些不着調，仿佛一抹錯亂的音符。

“給各位太太請安。”

男人單膝抵地，扯下褡裢，鋪在身前地上，虔誠俯首。

“給大太太請安，二太太請安，四太太請安，大小姐請安——”

他稍稍一頓，擡頭瞥了眼沈素秋，嗓音喑啞，“六太太請安。”

沈素秋的心快突到了嗓子眼。

她絞着帕，死死摁住胸口，另一隻藏在袖筒裡的手，不自覺攥成了一個拳。

雪亮的甲貝此刻就像鐵片一樣，貫入掌心。她還是沒忍住，抄起身旁一隻沏滿沸茶的水碗，朝男人頭上扔了過去。