卻說孫曜、劉珵二人領了車騎将軍劉俊與監軍脩則之命，喬裝改扮，離了郁林大營，向南潛行，深入交趾腹地，以探晉軍虛實。時已入冬，然南國之地，寒意淺薄，草木未凋，唯山間晨昏，岚氣【注1】彌漫，濕寒侵骨。同行者，乃是劉俊親兵中揀選出的十餘名精幹之士，皆慣于山地行伍，為首者乃一喚作陶璜【注2】之部曲【注3】，頗有勇力，亦識南境地理。
孫曜與劉珵皆換上了尋常獠人【注4】所着之短褐【注5】，以麻布束發，臉上塗抹了些泥灰，遮掩了原本白皙的膚色。如此裝扮，雖失卻了幾分英氣，卻也更便于混迹于山野之間，不易引人注目。隻是這般粗陋衣物，穿在兩位昔日金枝玉葉身上，終究有些不适。尤其劉珵，自幼嬌養于蜀宮，何曾受過這般辛苦，初行數日，腳底便磨起了水泡，行走間不免微跛。
孫曜見狀，心中不忍。是夜，一行人宿于一處廢棄的峒寨【注6】之中，燃起篝火取暖驅獸。孫曜尋了個僻靜角落，拉着劉珵坐下，不由分說便脫去她的鞋襪。燈芯草【注7】燃起的微弱火光下，隻見劉珵一雙小巧的腳掌紅腫不堪，幾個水泡晶瑩欲破，甚是可憐。
“阿珵，你且忍耐片刻。”孫曜聲音輕柔，自懷中取出一個小小的油布包，裡面是她平日備下的傷藥，乃是吳宮中常用的金瘡藥【注8】，頗有奇效。她小心翼翼地用幹淨布條蘸了些藥膏，輕輕塗抹在劉珵的傷處。
劉珵蹙着眉，強忍着刺痛，低聲道：“些許小傷，何足挂齒……倒是你，連日勞累，亦需仔細。”目光觸及孫曜專注而溫柔的側臉，以及她那輕柔的動作，一股暖流淌過心間，驅散了身體的疲憊與傷痛。她看着孫曜替自己處理傷口，那份細緻與關切，遠勝過尋常袍澤之誼。十三歲的少女心事，如同春澗溪流，遇石則繞，遇隙則鑽，在這艱險困頓的境遇裡，悄然彙聚，情意漸深。
孫曜替她敷好藥，又用幹淨的細麻布輕輕包好，方才擡起頭，對上劉珵帶着水汽的眼眸。四目相對，篝火跳躍的光影映在她們臉上，忽明忽滅。孫曜心中一動，隻覺對方眼中似有千言萬語，卻又不知從何說起。她臉上微微一熱，連忙移開目光，低聲道：“《詩》【注9】雲：‘行道遲遲，載饑載渴。我心傷悲，莫知我哀’【注10】。如今我等雖非為己傷悲，然此行不易，你我更當相互扶持。”
劉珵輕輕“嗯”了一聲，垂下眼簾，看着自己被精心包紮好的腳，心中既有感激，又有一絲莫名的羞澀與悸動。她想起離家去國之時的茫然無助，想起在吳軍營中的小心翼翼，唯有在孫曜身邊，她才能感到一絲安心與暖意。這種依賴，早已超越了同伴之情。她伸出手，輕輕覆在孫曜為她包紮傷口的手上，低聲道：“阿曜，有你在此，我便不怕。”
孫曜的手微微一顫，感受到劉珵掌心傳來的溫軟與信任，心中亦是激蕩。她反手，輕輕握住了劉珵的手，十指交纏。在這荒涼的南境山夜，兩個同樣年僅十三，背負着國仇家恨與隐秘身份的少女，借着這無聲的肢體接觸，傳遞着彼此的慰藉與勇氣，那份朦胧的情愫，如同山間悄然綻放的野花，雖無人知曉，卻自有其芬芳。
此後數日，一行人愈發深入交趾腹地。山路崎岖，溪澗縱橫，更有毒蟲瘴氣，防不勝防。陶璜不愧是熟悉南境之人，總能尋到相對安全的路徑，避開一些明顯的危險。孫曜與劉珵雖是女子，又是初曆險境，卻也咬牙堅持，并未拖累行程。孫曜憑借着自幼研習輿圖的功底，時常能對陶璜的路線提出一些有益的建議；劉珵則心思細密，善于觀察，幾次發現晉軍遊騎【注11】的蹤迹，令隊伍得以提前規避。她們的表現，也漸漸赢得了同行士卒的尊重。
一日，行至一處名為“仙溪”【注12】（指代交趾某處溪流）的河谷地帶。此地水草豐茂，地勢稍緩。陶璜命衆人暫停歇息，補充淡水。孫曜與劉珵尋了一塊大石坐下，看着眼前清澈的溪水與兩岸奇特的石灰岩地貌【注13】，一時竟有些恍惚。
“‘樊禽懷故岑，沼鱗念舊潭’【注14】。”劉珵看着水中自在遊弋的魚兒，輕聲歎道，“不知何時，方能重返故土。”她的故土，是那早已覆亡的蜀漢，是那錦官城【注15】的溫柔風月，如今想來，恍如隔世。
孫曜默然。她的故國吳雖尚存，然國君暴虐，朝政日非，此次南征，名為收複失地，實則勞民傷财，前途未蔔。她看向劉珵，見她秀美的側臉上帶着揮之不去的憂傷，心中亦感酸楚。她伸出手，輕輕攬住劉珵的肩膀，柔聲道：“‘巒疊川萦迷樵徑，松幽菊粲現墟煙’【注16】。阿珵，莫要過于傷懷。世事變幻，焉知未來？隻要我等不失本心，總有撥雲見日【注17】之時。”
劉珵依偎在孫曜的肩頭，感受着對方身上傳來的溫暖與力量。孫曜的話語，總是帶着一種超越年齡的沉穩與韌性，讓她紛亂的心緒得以稍安。她側過頭，看着孫曜近在咫尺的臉龐，那雙明亮的眼眸中閃爍着堅定的光芒，讓她不由自主地想要靠近。她微微揚起臉，嘴唇幾乎要觸碰到孫曜的臉頰，卻又在最後一刻停住，臉上飛起兩朵紅霞。
孫曜亦感受到了這突如其來的親近，身體微微一僵，心跳驟然加速。少女之間那份純粹而熾熱的情感，如同被點燃的幹柴，在這一刻熊熊燃燒起來。她沒有躲閃，隻是靜靜地看着劉珵羞赧而又帶着期盼的眼神，心中充滿了憐惜與一種難以言喻的甜意。她緩緩低下頭，在劉珵光潔的額頭上，輕輕印下了一個吻。
這個吻，輕柔得如同羽毛拂過，卻在兩個少女心中掀起了驚濤駭浪。劉珵瞬間睜大了眼睛，臉上紅暈更甚，心跳如擂鼓一般。孫曜亦是滿臉通紅，心髒幾乎要跳出胸腔。她們誰也沒有說話，隻是緊緊地依偎在一起，感受着彼此的心跳與溫度。周遭的山風、溪水、鳥鳴，仿佛都成了這無聲告白的背景。她們都明白，從這一刻起，她們之間的關系，已經超越了知己，超越了姐妹，抵達了一個嶄新而又令人心悸的境地。
便在此時，負責警戒的士卒忽然發出了低低的示警聲。陶璜立刻警覺起來，示意衆人隐蔽。孫曜與劉珵連忙收斂心神，藏身于大石之後，屏息凝神，向外望去。
隻見遠處河谷的拐彎處，出現了一隊騎兵，約莫二三十人，衣甲鮮明，旗幟上赫然繡着一個“晉”字！看其行進方向，正是朝着他們這邊而來。
“是晉軍的斥候【注18】！”陶璜壓低聲音道，“速速隐蔽，莫要驚動他們！”
衆人連忙伏低身子，借着草木與岩石的掩護，大氣也不敢出。晉軍騎兵緩緩行來，馬蹄踏在溪邊的碎石上，發出清脆的聲響，在這寂靜的山谷中顯得格外清晰。為首的一名晉将，面容精悍，目光銳利，不時掃視着兩岸。
孫曜與劉珵的心都提到了嗓子眼。她們距離晉軍不過百步之遙，一旦被發現，後果不堪設想。劉珵緊張得手心冒汗，下意識地抓緊了孫曜的衣袖。孫曜則強作鎮定，一邊安撫地拍了拍劉珵的手背，一邊仔細觀察着晉軍的動向。她注意到，這隊晉軍似乎并非漫無目的地巡邏，而是沿着溪水逆流而上，像是在搜尋着什麼。
難道……他們的行蹤暴露了？孫曜心中一緊。
當南國的叢林溪谷間暗藏殺機之時，北方的洛陽皇城内，卻依舊維持着它固有的秩序與威嚴。時序推移，泰始四年的冬雪漸漸消融，宮苑中的梅花【注19】已然綻放出點點寒香，預示着春日的腳步已然不遠。
太極西堂之内，依舊是暖意融融。司馬晟、曹襄、劉祎三人，在經曆了一段時間的宮廷“學習”後，對于整理文書、分類奏章之類的工作，已是駕輕就熟。她們依舊穿着男子常服，司馬晟的英氣，曹襄的文雅，劉祎的靈動，三種不同的氣質，在這肅穆的宮殿一隅，構成了一道獨特的風景線。
這一日，她們正奉命整理一批來自各州郡關于推行《泰始律》成效的回報文牍。竹簡與帛書堆滿了案幾，散發出淡淡的墨香與陳舊的氣息。
司馬晟手持一卷來自冀州【注20】的奏報，眉頭微蹙。奏報上言辭華麗，盛贊新律之寬仁深得民心，然于具體實施細節、遇到的阻礙以及成效數據，卻語焉不詳，多有粉飾之詞。她将奏報道：“‘徒法不足以自行’【注21】。律令雖善，若地方官吏奉行不力，或陽奉陰違，則與一紙空文何異？觀此奏報，恐‘盛名之下，其實難副’【注22】矣。”
曹襄放下手中一卷關于豫州【注23】屯田事務的文書，輕聲道：“地方之事，盤根錯節。世家大族勢力深厚，新律雖頒，欲撼動其固有利益，談何容易？昔日先父【注24】在位，亦嘗欲整頓吏治，抑制豪強，然終究……”她聲音低沉下去，眼底掠過一絲黯然。父親曹髦試圖挑戰司馬氏權威而殒命的往事，是她心中永遠的痛。
劉祎正百無聊賴地翻看着一卷荊州【注25】呈送的祥瑞【注26】表，聽聞此言，亦湊趣道：“是啊，我聽宮人說，有些地方的官吏，名為宣講新律，實則借機斂财，百姓苦不堪言呢。”她雖年幼，卻因身份特殊，得以接觸到宮中一些底層的信息，反而比身處高位的司馬晟更能聽到一些真實的聲音。
司馬晟聞言，面色更沉。她雖貴為帝女，然自幼好學，又得父皇允許旁觀政務，深知治國之難，尤其擔憂這些弊政會動搖新朝的根基。她看向曹襄和劉祎，低聲道：“阿襄，阿祎，此事……我等或可……”
她話未說完，曹襄卻輕輕搖了搖頭，眼神示意她噤聲。曹襄比司馬晟更了解這宮廷的生存法則，也更清楚她們如今的身份——名為”皇子”、“公子”，實則帶有質子的意味。她們可以在這裡學習、觀察，甚至做些無關痛癢的文書工作，但若想幹預政事，尤其是揭露地方弊政這等敏感之事，無疑是“取禍之道”【注27】。
“阿晟姐姐，”曹襄換上溫和的語氣，指着案幾上另一堆文書道，“這些是關于擢用嵇侍中【注28】、阮給事【注29】等人的相關文書，陛下命我等整理歸檔，還是先将此事辦妥為好。”她巧妙地轉移了話題。
司馬晟冰雪聰明，立刻明白了曹襄的顧慮。她心中雖有不甘，卻也知道曹襄所言有理。她們如今羽翼未豐，行事确需謹慎。她點了點頭，不再多言，拿起關于嵇紹等人的任命文書，仔細看了起來。
這些文書中，不僅有吏部尚書山濤的舉薦表，還有中書省草拟的诏書副本，以及一些朝臣對此事的議論。司馬晟看到了裴秀、荀勖等重臣對嵇紹、阮鹹等人的贊譽之詞，也看到了一些不同的聲音，例如有人擔憂阮鹹性情放達，恐不适官場；有人則對起用嵇康之子表示疑慮，認為有傷“名教”【注30】。
“‘水至清則無魚，人至察則無徒’【注31】。”劉祎看着那些質疑阮鹹的言論，忍不住嘀咕道，“阮鹹先生那般有趣的人物，若真要他循規蹈矩，豈不無趣？”她素來向往竹林名士那般灑脫不羁的生活。
曹襄則對關于嵇紹的任命更為關注。她輕聲道：“嵇侍中能得起用，足見陛下不念舊惡，唯才是舉之胸襟。‘父債子償’【注32】之說，本就……不合情理。”她的話語中，既有對嵇紹命運的感慨，也隐隐流露出對自己家族未來的擔憂與期盼。
司馬晟默然片刻，道：“父皇此舉，意在廣納天下英才，以示新朝氣象。然用人行政，非止于選拔，更在駕馭與使用。‘器不同，則用之有異’【注33】。如何用好這些人，使其各盡其才，又能匡正其短，方是治國之要。”她的話語，已頗有幾分未來君主的見地。
三人正低聲議論間，忽聞殿外傳來宦官尖細的通報聲：“陛下駕到——”
三人連忙起身，斂容肅立。隻見晉武帝司馬炎在一衆内侍與宮女的簇擁下，步入西堂。他今日似乎心情不錯，臉上帶着輕松的笑意。
“晟兒，還有阿襄、阿祎，你們在此辛苦了。”司馬炎目光掃過三人，最後落在司馬晟身上，語氣溫和。
“臣（兒臣）參見陛下（父皇）！”三人齊齊躬身行禮。
“平身。”司馬炎擺了擺手，走到她們的案幾旁，饒有興緻地看了一眼堆積的文書，“今日整理得如何？”
司馬晟上前一步，恭敬回道：“回父皇，兒臣等正整理各州郡有關新律推行之回報，以及新近擢用賢才之文牍。”
“哦？”司馬炎拿起一卷奏報，随意翻看了幾眼，笑道，“《泰始律》頒行未久，看來反響尚可。至于用人……山濤此次所薦之人，确有可觀者。尤其是嵇紹，朕昨日召見，觀其言談舉止，确有其父之風骨，又不失忠孝之心，實乃難得。”
聽到父皇親口稱贊嵇紹，司馬晟心中亦感欣慰，同時也暗暗佩服山濤的識人之明。
司馬炎放下奏報，目光轉向曹襄和劉祎，語氣帶着幾分安撫：“阿襄，阿祎，你二人入宮也有一段時日了，宮中生活可還習慣？若有何短缺，或思念親人，盡管與朕說。”他深知這兩個女孩身份特殊，需得時時加以籠絡與安撫。