秋風漸肅，攜着水汽的陰寒，彌漫在青、徐、兖三州殘破的土地上。自離開任城?，李胤?一行并未停歇，沿着泥濘難辨的故道，向災情同樣深重的彭城?一帶進發。轺車颠簸，安車搖晃，車輪每一次陷入泥淖，都需要兵士們合力推挽，濺起渾濁的黃湯。目之所及，一片汪洋恣肆後的瘡痍，斷壁殘垣，朽木敗草，偶有未來得及收殓的牲畜屍骸浮于水面，散發出令人作嘔的腐臭。
車廂之内，氣氛比來時更加凝重。司馬晟、劉祎、曹襄三人并肩而坐，曾經因初離洛陽而生出的些微新奇與雀躍，早已被連日所見的慘狀沖刷得蕩然無存。她們的臉上，稚氣未脫的面龐上，都刻上了與其十四歲年齡不相稱的沉郁與憂思。
司馬晟一身玄色勁裝，雖略顯塵污，卻依舊挺直着脊背，目光透過車窗，緊緊盯着外面艱難跋涉的流民。她不再言語，隻是那雙明亮的鳳目中，時而閃過銳利的光，像是在審視，又像是在壓抑着某種即将噴薄而出的情緒。連日的奔波與目睹的苦難，讓這位生于深宮的“皇子”迅速褪去了最後一絲不谙世事的天真。她開始明白，父皇治下的江山，并非全是歌舞升平，這其間蘊藏的巨大苦難，足以傾覆一切。
劉祎則顯得更加憔悴。她穿着一身半舊的青色襕衫，臉色蒼白，眉宇間的憂愁仿佛凝成了實質。她時而低頭看着自己交握的雙手，時而撩開車簾一角，望向窗外，眼中總是蓄着一層薄薄的水光。身為漢室後裔，山陽公國的“公子”，她自幼飽讀詩書，滿腹“仁政愛民”的道理，然則書上得來終覺淺?，眼前這煉獄般的景象，讓她深刻體會到“黎民何辜”?的沉痛。她不時拿出絹帕，輕輕按壓眼角，似要拭去淚水，又強自忍住。
曹襄依舊是三人中最沉默的一個。她穿着那身月白色的直裾，安靜地靠在車廂壁上，仿佛一尊精緻卻易碎的瓷器。然而，若仔細觀察，便會發現她低垂的眼簾下，目光并非空洞，而是銳利地掃過每一個細節——災民的神情，吏員的态度，路邊的植被，水流的痕迹。她的心，比另外兩人更加複雜。故國已亡，身世飄零，這場災難于她，既是旁觀，亦是某種程度上的感同身受。她比司馬晟更懂得底層掙紮的不易，比劉祎更能體會國破家亡的滋味。隻是，她習慣了将一切情緒深藏，用冷漠作為保護自己的外殼。
然而，共同的經曆，尤其是這般沉重而殘酷的經曆，卻如同一把無形的锉刀，悄然打磨着她們之間的隔閡，也打磨着她們各自堅硬的外殼。
一日，車隊行至一處臨時搭建的粥棚。時近中午，前來領粥的災民排起了長龍。負責施粥的是幾名當地的小吏和征發來的民夫。或許是連日勞累，或許是見慣了慘狀，他們的臉上帶着麻木和不耐。
“快點快點！後面還等着呢！”一名小吏粗聲大氣地呵斥着一個步履蹒跚的老者。
那老者伸出幹枯的手，顫巍巍地捧着一個破碗，哀求道：“官爺，行行好，俺家裡還有個病娃，能不能……多給一勺？”
“規矩就是一人一勺！哪來那麼多廢話！再啰嗦，這勺也沒了！”小吏瞪着眼睛，作勢要收回勺子。
這一幕，恰好被剛剛下車察看的司馬晟看到。她十四歲的血性立時湧了上來，眉頭一豎，便要上前呵斥。
“且慢。”一隻微涼的手輕輕按住了她的胳膊。
司馬晟回頭，對上曹襄沉靜的目光。曹襄微微搖頭，示意她稍安勿躁，然後目光轉向主使李胤。
李胤早已将一切看在眼裡，他面沉似水，并未立刻發作，隻是緩步走到那小吏面前，聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴：“這位老丈，家中孩童患病，情有可原。你，多給他一勺。”
那小吏這才注意到李胤一行人不同尋常的衣着氣度，尤其是李胤身上那股久居上位的威勢，心中一凜，不敢再多言，連忙給老者多打了一勺粥。
老者感激涕零，連連作揖。李胤并未理會那小吏，而是溫言對老者道：“老丈，此非長久之計。朝廷已在調撥錢糧藥材，不日将至。還需保重身體，共渡難關。”
随後，李胤轉向那幾名吏員，語氣變得嚴厲：“爾等身為朝廷吏員，值此非常之時，當體恤災民，安撫為主。‘視民如傷’?，豈可如此怠慢粗暴？若再有下次，定按律嚴懲不貸！”
幾名吏員吓得唯唯諾諾，不敢擡頭。
司馬晟看着李胤的處理，心中暗自點頭，也有些後怕。方才若是自己貿然沖上去，雖能解一時之氣，卻未必有如此效果，反而可能激化矛盾，失了上使的體面。她感激地看了一眼曹襄，曹襄隻是幾不可見地颔首，目光依舊平靜。
劉祎則走到那老者身邊，輕聲詢問他家患病孩童的情況，又從随身的荷包裡摸出幾枚銅錢，塞到老者手中。“老人家，這些錢雖少，或許能換些藥物。保重。”她的聲音溫柔，帶着真切的關切。
老者望着眼前這位眉清目秀、心地善良的“小公子”，渾濁的眼中流下淚來。
經過此事，車廂内的氣氛似乎有了一絲微妙的變化。司馬晟不再像之前那般鋒芒畢露，她開始學着觀察與思考。而曹襄那看似冷漠的外表下，隐藏的細心與适時的阻止，也讓司馬晟和劉祎感到了意外的可靠。劉祎的善良與同情心，則如同一股暖流，在三人之間緩緩流動。
夜幕降臨，她們常常無法找到合适的驿館或官衙投宿，便隻能在臨時清理出來的破敗民房，甚至征用相對完好的祠堂、廟宇中将就。秋夜寒涼，潮氣侵骨。她們三人往往會被安排在同一間廂房，有時甚至需要共享鋪位。
這是一個清冷的夜晚，窗外風聲嗚咽，夾雜着遠處隐約的哭聲。她們擠在一張臨時鋪就的草席上，蓋着不算厚實的行軍氈毯。為了取暖，身體不自覺地靠得很近。
黑暗中，誰也看不清誰的臉，卻能清晰地感受到彼此的呼吸和心跳。
“冷嗎？”司馬晟感覺到身旁的劉祎似乎在微微發抖，低聲問道。
“有……有點。”劉祎的聲音帶着一絲顫抖，不知是因為寒冷，還是因為别的什麼。她能感受到司馬晟身體傳來的溫熱，還有一種莫名的、讓她心跳加速的氣息。
司馬晟沉默了一下，将被子往劉祎那邊拉了拉，幾乎将大半都蓋在了她身上。
“那你……”劉祎有些不安。
“我不冷。”司馬晟的聲音很輕，帶着一種不容置疑的保護意味。她能感覺到劉祎身體的柔軟，還有發間散發出的淡淡清香，這讓她心中生出一種異樣的感覺，想要将這纖弱的人兒護在懷中。
另一側的曹襄似乎沒有睡着。她靜靜地躺着，聽着二人的對話。黑暗中，她能想象出司馬晟那故作鎮定的模樣，和劉祎那受寵若驚的反應。她心中微微一動，一種複雜的情緒悄然蔓延。是羨慕？是嫉妒？還是……别的什麼？她下意識地也往中間靠了靠，手臂不經意間觸碰到了司馬晟的背脊。
司馬晟身體一僵，随即放松下來。她能感覺到來自兩側的溫度，一邊是劉祎的微涼與柔軟，一邊是曹襄的沉靜與溫潤。三個同樣年輕、同樣背負着秘密與重擔的身體，在這寒冷的災區夜晚，前所未有地貼近。
“睡吧。”良久，曹襄低低地說了一句，聲音帶着一絲不易察覺的溫柔，“明日還要趕路。”
沒有人再說話。但空氣中彌漫着一種難以言喻的氛圍。是超越了友誼，帶着懵懂情愫的悸動，是在苦難中相濡以沫?的依戀。她們的心，仿佛被一根無形的絲線牽引着，越纏越緊。十四歲的少女，對于這種陌生的情感尚且懵懂，卻已本能地靠近，汲取着彼此的溫暖與力量。
随着巡視的深入，她們逐漸接近徐州的心腹之地——下邳?。此地不僅是水患重災區，曆史上亦是兵家必争之地，見證了無數興亡更替。相比于任城等地的混亂，下邳的地方官府似乎更有章法，救災措施也相對得力。這得益于徐州刺史?本人尚算清明，以及此地世家大族??較多，在官府組織下，亦出錢出力，參與救濟。
然而，表面的有序之下，潛藏的危機并未消失。由于大量災民聚集，飲水和食物的衛生難以保證，疫情開始悄然蔓延。盡管官府已經在采取隔離、焚燒等措施，但病倒的人數仍在不斷增加。
李胤對此憂心忡忡，他一面加緊向朝廷上書，請求增派良醫、調撥藥材，一面親自帶着司馬晟等人，前往疫情相對集中的區域查看。
這一次，氣氛更加緊張。空氣中彌漫着草藥和某種不祥的氣味。負責防疫的兵士用布巾蒙着口鼻，眼神警惕。
“中丞，此地疫氣甚重，三位公子千金之軀，還是……”下邳的郡丞??小心翼翼地勸阻。
“無妨。”李胤擺手，“不親眼看看，如何向陛下回奏？加強防護便是。”
三人也用布巾蒙住口鼻，跟在李胤身後，走進了隔離區。眼前的景象讓她們的心再次沉了下去。簡陋的棚屋裡，躺滿了呻吟的病人，許多人臉色灰敗，氣息奄奄。負責照料的醫者和民夫行色匆匆，臉上寫滿了疲憊和無奈。
“藥材夠用嗎？”李胤問随行的醫官。
醫官愁眉苦臉：“回中丞，常用的一些清熱、解毒、祛濕的藥材，如藿香??、佩蘭??、蒼術??等，消耗極大，已是捉襟見肘。許多珍貴藥材，更是無處尋覓。”
司馬晟看着那些在病痛中掙紮的生命，隻覺得一股寒意從心底升起。她忽然想起在洛陽宮中，那些太醫們小心翼翼地為皇室成員診脈，開出的藥方無不是奇珍異草。而在這裡，最普通的藥材卻成了奢望。“人命，竟是如此不同嗎？”這個念頭讓她感到一陣戰栗。
劉祎看到一個和自己年紀相仿的少女，躺在草席上，雙目緊閉，呼吸微弱。她的心仿佛被針紮了一下。她想起了遠在建業的“兄弟”，想起了自己颠沛流離的命運。她忍不住走上前，蹲下身，輕輕探了探那少女的額頭，滾燙的溫度讓她心驚。
“祎……公子，小心！”曹襄眼疾手快，拉了她一把，低聲道，“此處疫氣不明，不可輕易接觸。”
劉祎這才回過神來，臉上露出一絲惶恐，但更多的是悲憫。她看着曹襄拉着自己的手，那隻手雖然也帶着薄繭，卻依舊細膩溫暖。她反手握住，仿佛從中汲取了一些力量。
曹襄感覺到劉祎手心的微汗和顫抖，心中也是一緊。她看向四周，目光落在那些忙碌卻顯不足的醫者身上。她忽然想到，曹魏時期，曾推廣過張仲景??的《傷寒雜病論》，裡面有不少治療疫病的方劑。“不知此地醫官，可曾習得？”她心中思忖，卻并未說出口。在這種場合，她一介“少年公子”，不宜對醫事指手畫腳。
就在此時，隔離區外傳來一陣喧鬧。似乎是有些情緒激動的災民，想要沖進來尋找失散的親人，被守衛攔住了。
“讓我進去！我爹還在裡面！” “官爺行行好，俺就看一眼！” “裡面的人都快不行了！你們還攔着！”
哭喊聲、呵斥聲、推搡聲混雜在一起，眼看就要失控。
李胤眉頭緊鎖，立刻帶着人趕了過去。