“當初蔣著大人也是文官，甚至騎射不如普通行伍，但數年前蒼人侵犯邊境，他挂印出征平了征亂，又依據山勢地形親自謀劃了這‘卧虎關-鳴玉城、青桐城-百葉關”三道防線抵禦蒼兵南下，”雲慎拾起先前被瑞雲帝扔到桌下的軍報，雙手舉到瑞雲帝面前，“如今第一道防線失守，第二道岌岌可危......臣再次提議謝大人出征。”
瑞雲帝接過軍報，分明白底黑字，卻被他看出隐隐血迹。他心神動搖，拿着軍報的手微微顫抖。“宴之，你怎麼想？”
該來的還是來了。
上回陸宣芳語焉不詳地提起蔣著，在場的人靜默隐晦地往謝宴處看，但終究沒有人直說，都由着兵部把話題拉回左明信調任一事。
如今情況卻大不一樣。
朝中真心實意信任左明信能把甯北守成鐵牆一面的人少，但能預料到不過一個月就連丢四處關鍵營壘的更是少之又少。
摧枯拉朽般的接連失利，節節敗退的大臨軍隊，擊碎了全國上下在過去二十多年逐步累積的對蒼人的傲慢與輕視，他們終于從曾經的大捷中走出，意識到這個順着北風而下的老對手有了新的猙獰面孔。
熟悉的恐懼像落葉般飄落在衆人心間，層層堆積，這個深秋比往年都要難熬。
而在這時，無論謝宴是否有他老師那樣以一當萬的本事，終将被有心人推到台前，避無可避。
“臣願前往。”
謝宴說完，殿内的目光一起看過來，除了賀既。
瑞雲帝罕見地沒有像應付其他政務一般，無所謂應下，又問一遍：“你想好了？”
“此番外敵入侵，朝野震蕩，若能竭盡所能解甯北百姓之困、京城之危，也算不負聖恩，不負師恩。”
“好，好，”瑞雲帝目光炯炯，似是受到觸動，因氣急攻心而顯露的病容裡充盈氣血，“朕升你為兵部侍郎，備好功名和萬金，等你凱旋！”
殿内壓抑似乎一時消散得無影無蹤了。連一直周旋的商珏都被氛圍感染，跟着卸了一重壓力，他下意識看向賀既，卻發現對方依然冷若冰霜。
然後賀既提出了今晚的第一個問題。
“謝大人有幾分把握？”
這句話似乎在窗上紮出個口，冷氣灌進來。
“六分。”
賀既：“恕我直言，太低了，銅錢抛出正面朝上尚有五分可能。‘兵者，國之大事也’，我敬佩謝大人的志向和為人，但要把全國安危寄托這六分把握上似是不夠。”
謝宴背對衆人，面向賀既。
但賀既避開了他的目光，對瑞雲帝說：“雲橫征戰沙場多年，早年也與蒼人有過交鋒，臣以為可讓其同往，增加勝算。”
瑞雲帝：“那便......讓雲橫暫時官複原職，戴罪立功。”
......
行出皇帝宮殿時，天上正落下秋雨。
指引太監觑着雨量說：“已經派人去取雨具了，請各位大人在檐下稍作等候。”
“謝過公公好意，我不用了，”謝宴說完和衆人道别，“秋雨濕冷，大人可再往裡些，勿要淋濕。”
陸宣芳：“宴之往哪去？”
“方才和聖上說過，想去三垣司見孫大人問他表侄的事情，怕去晚了趕不上。閣老有話要帶給他嗎？”
“沒有了，”陸宣芳神色不變，“你去罷。”
檐上滴水逐漸連成線，陸宣芳視線從遠處消失在轉角的綠色，轉移至身邊绯紅：“雲橫從前和你關系可不錯。”
賀既張開手心接了一把雨：“所以有建功立業的機會想到了他。”
送傘的内侍已經朝這邊過來，賀既也沒有等，隻身走進雨幕裡。
月輝般細白的雨絲從绯色官袍穿過，墜上地面，再順着宮道石質路面間淺溝彙入地下。
雲慎和陸宣芳撐着傘，前者一腳踩進積水，卻仿佛渾然不覺。
陸宣芳瞥他一眼：“謝宴勢大對賀既沒有好處，原以為他會隔岸觀火，不想竟橫插一腳，難不成兩人之間有聯系？”
雲慎目不斜視：“可能他隻是想趁勢再吃閣老一子。”
陸宣芳：“這未免太不理智。”
“閣老不要低估了自己在他心裡的分量。”
“恨一個人是很經久和激烈的事情。”
......
孫愈閉眼坐在牆角，身前是一動未動的飯菜，聽見腳步聲，他譏诮道：“真是催命。”
謝宴：“孫大人的命自有旁人催。”
孫愈睜眼看清來人：“是你？來做什麼。”
“問王在田的情況。”
“王在田......王在田......”孫愈喉間滾出一串刺耳的笑聲，“謝宴你也要死了啊。”
謝宴雙手攏着袖裡，笑說：“孫大人何必以己度人。”
孫愈：“最恨你們這種惺惺作态的模樣！你其實怕得要死吧，我是活不成了，但也不過早你一步而已！”
謝宴後退一步：“還以為孫大人脾氣好了，沒想到風采依舊。”
“你很得意?不過是會對着皇帝搖尾巴，又運氣好跟在賀既後面撿現成的罷了！”
“理解孫大人的憤懑，當了棄子心中總歸是不忿，當年廖陽也是這般。”
“謝宴！你以為誰都是他背信棄義的蠢貨嗎？！”
謝宴：“孫大人赤膽忠心。可惜陸閣老沒有話讓我帶過來，不然對你多少也是個寬慰。”
孫愈沖上來抓住牢房欄杆，兩眼通紅：“李亨寫了兩封奏疏，假的那份給了皇帝，你猜真的那份去了哪裡？真以為賀既和三垣司查的那些我們不知道？我認，是因為我願意。我認了，這次就沒輸。”
“而你，去甯北，就是死路一條。”
......
出了牢房，謝宴立在三垣司石碑後，沒有馬上離開。
果然看不見血迹，更看不出傳說中的契約，隻有青苔下有一道劍痕分外引人注目。
餘光瞥見風骊出來，謝宴問他：“結束了？”
風骊點頭，兩人沒再就此多說。
風骊目光下移看向石碑，朝劍痕方向微擡下巴：“你們說好了？”
“沒有。”
“那你攤上麻煩了。”
謝宴伸手，指尖從劍痕上撫過。即使被潮濕柔軟的苔藓覆蓋，猶見昔日金石相擊的鋒利與銳氣。
“所以幫個忙。”