周纓迷迷糊糊地睜開眼，意識還未回籠，便聽她接道：“别騙我，你那鞋上全是泥，府裡上哪兒能沾這麼多泥？”又納悶兒道，“你便溜出去逛街湊熱鬧，也不該有這麼多泥，你昨晚到底做什麼去了？”

一連串發問令周纓聽得頭暈，忙将她從身上推開：“小姑奶奶，容我起來跟你慢慢說，再嚷就害所有人都知道了。”

蘊真忙噤聲，等她梳洗完，拉着她往澄思堂走，路上故意拽着她走得快些，将丫鬟婆子們抛下一段距離，壓低聲音問：“可以告訴我了嗎？”

“我同你三哥出去了一趟。”

蘊真頓住腳，鼻子微僵：“你不叫我。”

“你醉了，已經睡下了。”

蘊真有些委屈，眼圈兒慢慢泛起紅，周纓瞧她要落淚了，忙說：“他托你一件事。”

蘊真果然心情轉好，雀躍道：“什麼事？”

“拜訪杜太傅。”

蘊真思忖片刻，怅然道：“他如今确實不便去。”

辭過崔公夫婦二人，蘊真徑直将周纓拽回自個兒院中，打開八寶閣，在裡邊東翻西找，同周纓交代：“三哥難得托我一回，這事一定要辦得漂亮，周纓姐姐你也來幫我選，賀禮要貴重的，有雅趣些的更好，不能落了下乘。”

兩人選了小半個時辰，周纓挑出來一塊繪四賢雅集的黃花梨嵌大理石座屏，崔蘊真拿着手中的澄心硯左看右看，末了放回架上：“還是這座屏好些，就是稍大點，得找個合适的器具來裝。”

周纓選一匹雨過天青的绡絲将座屏包裹好，放入蘊真找來的箱奁中，二人乘車前往安仁巷，于門前遞拜帖，聽聞門子說杜太傅已許久不見外客時，都已覺得此行恐怕無果，怕隻能托門子代為轉呈，不料門子折返時竟恭敬請她二人進門。

二人被引至前院客廳，蘊真早先随崔述來過一回，見着斜倚在藤椅中須發皆白的老者，拉着周纓一道行禮：“見過太傅，伏願歲安。”

杜憫虛張着眼往這邊看來，打量一眼生客，請她二人落座，命人上茶。

蘊真說過幾句讨巧話，方才禀明來意：“三哥承蒙太傅多年教導，而今……蘊真不才，代兄行故人之儀，還望太傅恕三哥之罪。”

杜憫如炬慧眼直視着她：“他當真已故？”

長者目光洞若觀火，蘊真招架不住，怯懦道：“自南方來信說兄長于流放途中失足墜崖，迄今已九月有餘，亡人難返，家中已為他立了靈位。”

她說的本也不假，但那牌位已在鄭守謙受杖那日，被崔公下朝回來時親手摔碎。

誰知杜憫霍然起身，拂袖送客：“稚子小兒，竟也敢戲弄老夫，這禮老夫不收，還請帶回去。”

蘊真惶然看向杜憫，不知他何故出此言，一時惶恐，求助般地看向周纓。

周纓輕輕撫過她的手背，示意她安心，她心下才稍定，勉強穩住心神同杜憫辭别，待出了大門，心中仍舊戚戚，小聲說：“我從未見過杜太傅動怒，先前來那回，他極溫和地讓仆役帶我去玩。”

周纓寬慰她：“來看過便是将心意帶到，太傅一時在氣頭上，待時日久了，冷靜下來，會明白的。”

聽她如此說，兼之無計可施，蘊真隻好怏怏折返。

豈料周纓腳方踩上杌凳欲登車返回，就聽身後有人喚她留步，說杜憫請她進去，蘊真不解地探頭出來，周纓點頭示意她稍待，随仆役踅返。

杜憫負手立于檐下，看向庭中合抱粗的柏樹。

枝葉迎風輕拂，院中無人，而聲在樹間。

周纓走到近前，未及行禮，便聽他說：“這長青樹乃永昌九年，述安拜入我門下時親手所植，而今已有十七載，枝冠如蓋，足可蔽日截雨。

“我不是他的座師，他是我真正收入門下的學生。

“他天資聰穎，治學刻苦，年少中進士，從崇甯縣令一路做起，八年裡破格提拔數次，年紀輕輕遷至刑部右侍郎，掌刑獄洗民冤。”杜憫目光随一片紛飛的樹葉移動，長髯飄動，“可惜選了一條錯路。”

周纓伸手攬下那片微黃的落葉，語聲淡淡：“杜先生未曾走過他所選的路，又怎知他走的是錯路呢？”

杜憫轉頭看她一眼，笑道：“看來請你回來沒錯。崔家那二丫頭品性雖也極好，但到底嬌縱，又沒經過什麼事，述安不大可能叫她單獨來拜谒我。”

周纓微微颔首。

“朝堂風雲變幻，一旦行差踏錯，立刻便有能人取而代之，不出兩年，朝堂上就會忘記曾經有過這麼一位少年英才。”杜憫輕歎，“但他自己當明白，并非如此便可以完全隐身人後操縱朝野，此乃心術不正之舉。一旦出手，旁人或許想不起有他這号人物，但熟識之人，自會懷疑是他的手筆。”

“其實我不知道他在做什麼事。”周纓似懂非懂，坦誠道，“我對他的了解，不及先生萬一。”

杜憫訝然看向她。

“我隻是機緣巧合下随他從南荒之地前往玉京、暫時寓居在崔家的過客，僅此而已。杜先生說的有些話，我大概能猜出一些，有些話我則半點聽不明白。”

杜憫眼中有失望之色一閃而過。

“葉尚離根，天道如此，學生背師而馳之，不也合乎情理麼？”周纓攤開手，那片枯葉立即被風卷走，在空中打了個轉兒，失了痕迹。

“我為旁觀者，不通廟堂之事。

“我隻知，昨夜路過先生府外，有人久視不肯移目。”