"規矩？"谷禾冷笑，"要不要本官去請岑二公子親自來說說規矩？"
後堂突然傳來瓷器碎裂聲。谷禾猛地拔刀沖進去，隻見喬明玉正彎腰撿拾碎片，身旁站着個瑟瑟發抖的賬房先生。
"喬公子？！"谷禾刀尖微垂，"你，你怎麼在這？"
谷禾心裡琢磨：剛剛從天督府明明是自己提前出來的，就算這喬明玉沒有與冷千秋過多攀談，也不該比自己提前到錢莊…更何況，他剛剛明明聽見冷兄讓我來這裡，他是故意的！而且輕功了得！
少年無奈一笑："學生從天督府出來，便打算來找叔父舊友叙話，不想驚擾了大人。"
他轉向掌櫃，"這位大人是天督府右指揮司正使谷禾谷大人，正四品，況且天督府是君權直轄，查的可都是要案密案，掌櫃的，你确定你選擇不配合？"喬明玉的語氣太到位了，任誰聽着也會覺得溫文爾雅，溫潤如玉。
掌櫃的一聽這話，立馬就給了賬房先生一個眼色。賬房哆嗦着捧出本冊子，谷禾翻開一看，最近三個月竟有十七筆來自"郢州鹽課"的巨額兌付，合計一千二百萬兩！
"有意思。"谷禾刀尖挑起賬房下巴，"這些銀子，最後都去了哪？"
賬房突然口吐白沫倒地抽搐。喬明玉迅速掐住他人中："是癫痫！快請大夫！"
混亂中，谷禾沒注意到少年袖中滑落的藥粉，正随風散在賬冊上。
冷千秋凝視着手中焦紙，忽然聽見身後腳步聲。喬明玉捧着一摞賬冊走來："大人，谷大人讓我送來的。"
"放着吧。"冷千秋頭也不擡，"喬公子對鹽稅了解多少？"
少年動作微頓："略知一二。家父生前說過，鹽稅之重，在于轉運。"
冷千秋猛地擡頭："轉運？"
"鹽從郢州出海，經漕運轉陸運，途中損耗往往三成起步。"喬明玉輕聲道，"但七年前那艘消失的鹽船，報損卻是..."
"十成。"冷千秋接話，"整整一船鹽，憑空蒸發。"
窗外驚雷炸響，照亮少年深不見底的眼眸："大人可曾想過，或許那船裡裝的，根本就不是鹽呢？"
此時左延朝正在江南值房批閱文書，突然筆鋒一頓。他擡頭看向檐外細雨，對身旁的江迋道："去告訴岑三，他派去西域的人全軍覆沒了。"
江迋剛轉身，左延朝又補充道："再加一句——'魚已咬鈎，勿動'。"
他蘸了蘸朱砂，在奏折上畫了個簡易的鹽鬥圖案，墨迹未幹便合上冊子。窗外雨絲漸密，模糊了官署匾額上"漕運"二字。
冷千秋将厲北離從胡人身上搜出來的那塊禁軍令牌扔在案上："查清楚了，厲家送回來的雲紋綢确實出自岑三的繡坊，而這塊禁軍令牌是三年前淘汰的舊制。"
谷禾倒吸涼氣："這個岑家！膽大妄為..."
随後谷禾眉頭微微一皺，“不對啊…如果是他們針對厲家，那就直接派人去西域混進自家陣營暗殺了他們仨不就好了嗎？何必如此麻煩？或許……”
"或許西域那盤棋都是幌子。"冷千秋看向窗外漸亮的天色。
“那現在怎麼辦？得告訴厲侯爺啊！”
“可是…”
冷千秋也想不明白這局棋到底是什麼目的，原本他隻是覺得單純是岑家想利用西域戰事将厲家徹底埋葬在西域，但現在的所有線索指向都不一樣，而且越來越亂，這後面絕對不止一個岑家這麼簡單，甚至岑家内也絕對不止一股力量在推動棋局。有人想利用戰事刺激厲家重新勾起七年前的慘案、有人想阻止厲家回到帝都、有人想阻止天督府查七年前的鹽船、有人想直接除掉厲家滿門……這一切都表明了無論是天督府還是厲家，甚至岑家都隻是面上的棋子，這背後絕對有不同的執棋者在操控和博弈着……督主一直在江南未歸，左延朝也秘密去了江南，他們兩個到底在籌謀什麼呢……冷千秋越想思緒越亂……
"真正的殺招，恐怕已經到江南了……"冷千秋歎息了一聲。
就在兩人一籌莫展之際，喬明玉捧着早膳進來，聞言輕聲道："學生昨夜整理文書，發現左大人臨行前曾調閱過七年前的鹽稅案卷。"
冷千秋與谷禾對視一眼，同時起身。谷禾抓起佩刀："我這就去追回左延朝！"
"來不及了，他到底是誰的人、要做什麼咱們還不清楚。"冷千秋按住他肩膀，他轉向喬明玉，"喬公子可願随我去個地方？"
少年微笑颔首："願效犬馬之勞。"
冷千秋勒馬停在界碑前，身後喬明玉輕聲問："大人為何帶學生來此？"
"七年前那艘鹽船，最後出現的地方就是這裡。"冷千秋下馬，拂去碑上積雪，"喬公子博聞強識，可知道這附近有什麼特别之處？"
少年望向遠處山巒："據說...山中有個廢棄的鹽井。"
冷千秋目光一凝："帶路。"
兩人一前一後走入山林。冷千秋的靴底碾過碎石，山風卷着鹹澀的氣息撲面而來。
喬明玉在前方撥開橫生的荊棘，忽然駐足："大人請看。"
月光下，半截生鏽的鐵軌從岩縫中蜿蜒而出，軌面覆着層晶亮的白霜。冷千秋蹲身輕撚，指尖傳來熟悉的顆粒感——是鹽。
"這鐵軌..."冷千秋順着軌道走向山壁，"通向哪裡？"
少年撥開藤蔓，露出個黑漆漆的洞口："七年前郢州鹽課改制，舊鹽井全部封存。"
他點燃火折子，"但據學生所知，這個井口...從未出現在官府的封存名錄中。"
冷千秋接過火把，火光在洞壁上投出搖曳的影子。前行百餘步，豁然開闊，成堆的木箱整齊碼放，半數已經朽爛，露出裡面黑黢黢的塊狀物。
"這不是鹽。"冷千秋劈開木箱，碎塊簌簌落下，"是鐵礦石。"
喬明玉拾起塊碎片："郢州不産鐵礦，這些礦石來自産礦勝地——川州。"
他突然用石塊敲擊岩壁，"大人聽，回音空洞，這後面還有空間。"
冷千秋摸索岩壁，在某處突起用力一按。轟隆聲中，暗門緩緩開啟，腐朽的銅鎖應聲而落。