第二十三章

厲府正堂，香爐青煙筆直。

厲北離單膝跪地，雙手接過黃絹聖旨。傳旨太監尖細的嗓音刺得他耳膜生疼：

"......特授厲北離柟州防禦使，即日赴任......"

"臣，領旨。"

柟州——邊陲重鎮，與西域、漠北均不過百裡，曆來是兵家必争之地。

厲北離起身時，他發現聖旨末尾還附着兩份調令——冷千秋改任柟州團練副使，喬明玉為柟州司功參軍。

"恭喜将軍。"老太監意味深長道，“願将軍此行順利……”

天督府值房，冷千秋正在燒毀密檔。

"團練副使？"谷禾差點打翻茶盞，"這不降職了嗎？"

"明降暗升。"許懷策從陰影中踱出，"柟州團練掌五千邊軍，比天督府的缇騎實在。"

冷千秋将最後一份卷宗投入火盆："柟州那個地方太亂。"

"就是要亂。"許懷策輕笑，"你以為陛下派你們去柟州真是為了剿匪？"

火苗竄起，映得冷千秋眉眼鋒利如刀。

喬明玉正在修剪梅枝，聽完宣旨笑得剪刀都拿不穩。

"妙啊！"他随手将聖旨扔給黑貓玩耍，"任煙辰...終于能會會這個瘋子了。"

片刻後，厲北離來尋喬明玉。剪刀"咔"地剪斷一根徒長枝，少年頭也不回："将軍打算什麼時候出發？"

"三日後。"厲北離站在廊下，"你不意外？"

"意外什麼？"喬明玉轉身，白衣上沾着幾點泥漬，"陛下再不下這步棋，沈玉安就要被你逼得狗急跳牆了。"

厲北離眯起眼："我逼太子？"

"将軍都要摸到東宮門檻了。"喬明玉輕笑，"謝泾已經三天沒敢出門，太子的幕僚換了三批。再這樣下去…"他做了個抹脖子的動作。

"陛下怕我對太子不利？"

"陛下是怕你死。"

喬明玉突然嚴肅起來，"柟州雖險，好歹天高皇帝遠。"

三日後清晨，三支隊伍在城外官道彙合。

厲北離輕裝簡從，隻帶二十親衛；冷千秋一襲墨藍勁裝，馬鞍旁挂着新領的團練印信；喬明玉最是招搖，竟帶着三輛馬車！說是裝滿了"必備之物"。

"此去柟州的路程。"厲北離攤開地圖，"要過落雁峽、鬼見愁兩處險地。"

喬明玉忽然插話："有人在鬼見愁設有哨卡。"

冷千秋皺眉："你怎麼知道？"

"猜的。"少年笑吟吟地摘下一片樹葉。

厲北離深深看他一眼，收攏地圖："出發。"

柟州城——守備軍将軍府内。

一名年輕的男子赤腳蹲在沙盤上，手中小刀靈巧地削着一塊木頭。木屑紛飛中，漸漸顯出俊俏的輪廓。

"報！"親兵快步進來，"帝都的隊伍已過落雁峽！"

"哦？"刀尖在雕像眼睛處輕輕一點，"沒遇到'歡迎儀式'？"

"按您吩咐，都撤了。"

年輕男子突然将木雕扔進火盆："傳令鬼見愁守軍，放他們過來。"他嘴角一歪，"我要親自會會這位厲小将軍。"

火光吞噬木雕時，親兵看見自家将軍眼中跳動着同樣的火焰。

正午時分，隊伍進入鬼見愁隘口，暮色蒼茫。這是一處葫蘆形山谷，兩側峭壁如削。

"停。"

厲北離突然擡手。多年的戰場直覺讓他脊背發涼。太安靜了。連鳥叫聲都沒有。

厲北離勒馬駐足，望着眼前僅容一騎通過的懸空棧道。崖下雲霧翻湧，傳來隐約的水聲。

"當年父親守這裡。"厲北離突然道，"三千人對十萬，守了三十天。"

男人指尖撫過斑駁的岩壁，忽然摸到幾道深深的刀痕。這些痕迹組成一個奇怪的圖案，像是被利爪撕開的狼頭。

喬明玉湊近觀察，"看來有人經常在這裡練兵。"

正說着，棧道盡頭突然傳來馬蹄聲。一騎黑衣輕馳而來，馬背上的人未着铠甲，腰間破刀随着颠簸叮當作響。

"這是……"冷千秋低聲道。

來人勒馬停在十步外，逆光中隻能看清他咧開的嘴角："厲小将軍，等你多時了。"

厲北離冷冷的看着馬上的人，那人腰間懸着一柄無鞘的破刀，刀身斑駁，像是從戰場上随手撿來的。他歪着頭，嘴角噙着笑，一雙眼睛在暮色中亮得瘆人。

厲北離從這個人的身型和舉止判斷出此人武力絕對不低，他從眼神中流露出來的猖狂和殺意判斷此人絕非善類。

"此路不通。"他懶洋洋地開口，聲音沙啞卻帶着戲谑。

厲北離眯了眯眼，手按上刀柄："閣下何人？"

那人沒回答，隻是咧嘴一笑，露出一顆尖尖的虎牙："打赢我，就讓你們過去。"

話音未落，他猛地一蹬岩壁，身形如箭，破空而來！

厲北離瞳孔一縮，拔刀出鞘——"锵！"

兩刀相撞，火星迸濺！

男人的刀法毫無章法，卻快得驚人，每一刀都像野獸撕咬，兇狠刁鑽。

厲北離橫刀格擋，刀鋒相抵的瞬間，他感受到一股蠻橫的力道震得虎口發麻。

"有點意思。"男人舔了舔嘴唇，突然變招，刀背翻轉，斜劈向厲北離脖頸！

厲北離側身避過，反手一刀斬向對方腰腹。男人不退反進，竟用刀柄硬接這一擊，同時膝蓋猛頂厲北離手腕！

"砰！"

厲北離悶哼一聲，刀勢一滞。男人趁機欺身而上，刀鋒直逼咽喉！

冷千秋眼神一冷，手指已扣上腰間暗器。

"别動。"喬明玉低聲笑道，"他死不了。"

電光火石間，厲北離突然棄刀後仰，同時一腳踹向男人的膝蓋。男人被迫撤刀回防，兩人同時後退數步，拉開距離。

厲北離的刀插在地上，微微震顫。他甩了甩發麻的手腕，盯着這個陌生人："再來。"

男人大笑："爽快！"

這一次，厲北離搶先出手，刀勢如狂風驟雨，每一刀都帶着沙場磨砺出的狠厲。男人也不再戲耍，眼神陡然淩厲，刀鋒劃破空氣，發出尖銳的嘯聲！

"锵！锵！锵！"

刀光交錯，兩人的身影在狹窄的山道間騰挪閃轉，快得幾乎看不清動作。

冷千秋眉頭緊鎖，他從未見過有人單挑能在厲北離的刀下撐這麼久，甚至隐隐壓制！

三十招過後，男人突然變招，刀鋒貼着厲北離的刀刃滑下，直削手指！厲北離不得不松手棄刀，但幾乎在同一瞬，他左手成爪，扣向男人咽喉！

男人偏頭避過，卻也被逼得後退一步。兩人喘息着對視，誰都沒再出手。

"不錯。"男人咧嘴一笑，随手将刀插回腰間，"比我想的能打。"

厲北離撿起自己的刀，冷冷道："現在能讓路了？"

年輕的男子聳聳肩，上馬調轉方向："柟州見，厲小将軍。"

直到他的身影消失在暮色中，冷千秋才沉聲開口："他是誰？"

喬明玉把玩着一枚不知何時掏出來的棋子，輕笑道："任煙辰——柟州的瘋子，任狂的兒子。"

馬蹄聲漸遠，喬明玉輕笑出聲，低聲喃喃道："又見面了，師兄。"

厲北離望着任煙辰消失的方向，握緊了缰繩。他忽然明白皇帝為何要派自己來柟州——在這裡，他将面對比朝堂更赤裸的刀鋒。

"走。"他一夾馬腹。

棧道在暮色中吱呀作響，宛如巨獸的骨骼。遠處，柟州城的輪廓漸漸清晰，城頭上飄着一面殘破的旗幟——那是任家的獨狼旗。

"這旗..."冷千秋皺眉。