"任家的旗。"喬明玉不知何時策馬來到最前方，"當年任狂用這面旗插在漠北十族的王帳上。"

城門大開，卻不見守軍。街道兩側的商鋪早早關了門，隻有零星幾個百姓匆匆避讓。整座城安靜得詭異。

"不對勁。"冷千秋低聲道，"邊關重鎮不該如此冷清。"

厲北離的手按在刀柄上，忽然聽見一陣清脆的鈴铛聲。

"在那呢。"喬明玉輕笑。

街道盡頭，任煙辰倚在一家酒肆門口，手中抛玩着一串銅鈴。他換了一身靛青色勁裝，腰間破刀依舊無鞘，在夕陽下泛着暗紅的光。

"厲将軍來得真慢。"他歪着頭，"酒都溫了三遍了。"

厲北離翻身下馬："任将軍？等久了。"

"别這麼生分。"任煙辰轉身推開酒肆大門，"叫……哥。"

酒肆内空無一人，隻有正中擺着一桌酒菜。任煙辰大咧咧坐下，給自己斟了碗酒："坐啊，怕我下毒？"

喬明玉第一個走過去，熟門熟路地拿起酒壺聞了聞："十年陳的梨花白，師兄破費了。"

"閉嘴吧小瘋子。"任煙辰笑罵，"上次偷我酒的事還沒跟你算賬。"

厲北離與冷千秋對視一眼，緩緩落座。

任煙辰的目光在冷千秋臉上停留片刻，突然挑眉咧嘴一笑："這位就是天督府的冷大人？比傳聞中更..."

"任将軍。"厲北離打斷他，"我們還是先交接防務。"

任煙辰聳聳肩，從懷中掏出一枚銅印扔在桌上："柟州防禦使印信，五千邊軍花名冊在衙門。城内守軍八百，城外四個哨卡各兩百人。"

他仰頭灌下一碗酒，"還有什麼要問的？"

"匪患。"冷千秋開口，"朝廷調我們來剿匪。"

任煙辰突然大笑，笑得前仰後合："剿匪？哈哈哈...冷大人真信這套說辭？"

他猛地收住笑聲，眼神銳利如刀，"柟州沒有匪，隻有狼。"

"什麼意思？"厲北離沉聲道。

任煙辰用筷子蘸酒，在桌上畫了條蜿蜒的線："這是黑水河，對岸是西域第三部族的領地。"

他又點了三個點，"這三個部落，表面臣服漠北，實則各懷鬼胎。"

冷千秋突然接話："他們缺糧。"

"聰明。"任煙辰贊許地看了他一眼，"所以每隔三個月，他們就會變成'土匪'，過河搶糧。"

厲北離皺眉："邊軍不管？"

"管？"

任煙辰冷笑，"厲将軍，你知道為什麼柟州的守軍隻有八百嗎？"

他壓低聲音，"因為剩下的人，都在幫他們運糧呢。"

屋内驟然寂靜。冷千秋的手指無意識地敲擊桌面："官匪勾結？"

"不。"任煙辰搖頭，"是生意。"

他站起身，走到窗邊指着遠處的城牆，"看到那些裂縫了嗎？每次'土匪'來襲，守軍就會'奮勇抵抗'，然後朝廷就會撥下修城牆的銀子。"

厲北離突然明白了皇帝的其中一個用意。這不是簡單的剿匪，而是一張盤根錯節的利益網。

"所以..."任煙辰轉身，笑容危險，"你們是要做清官呢，還是...入夥？"

夜色漸深，酒肆内的燭火搖曳不定。厲北離盯着桌上那枚銅印，忽然伸手按住："我要真實的花名冊。"

任煙辰挑眉："憑什麼？"

"憑這個。"厲北離從懷中取出一封密信，"陛下手谕，必要時可調動河西大營。"

兩人目光相接，似有火星迸濺。良久，任煙辰突然大笑："你老子是厲京商，啧，像。"

"知道我活着是為了什麼嗎？"

厲北離不語。

"厲京商。"任煙辰眼中閃爍着瘋狂的光芒，"永隆三年，黑水河畔，他一個人殺穿我爹的防線。沒兩天我老爹就自盡了。"

他湊近厲北離，"那年我十一，從那天起，我就發誓要赢回來。"

厲北離沒有講話，他知道，任煙辰是他的助燃劑，是他最好的對手。二人四目相對，一個眼底淬冰，一個眸中燃火。

任煙辰笑的危險又戲谑"明天卯時，校場見。讓我看看你有你爹幾成本事。"

他摔門而去，腳步聲漸漸消失在夜色中。

冷千秋皺眉："這人..."

"瘋子。"喬明玉微笑，"但他說的是實話。"他從袖中取出一卷竹簡，"這是柟州真實的兵力部署。"

厲北離展開竹簡，越看臉色越沉。柟州守軍名冊上的一千六百人，實際能戰的不足八百，其餘全是吃空饷的虛名。

"你打算怎麼做？"冷千秋問厲北離。

厲北離合上竹簡，目光堅定："先摸清底細，再..."他看向窗外高聳的城牆，"斬草除根。"

遠處傳來更夫的梆子聲。柟州的第一夜，才剛剛開始。

次日卯時，校場上薄霧彌漫。厲北離到時，任煙辰已經在等。他赤裸上身，正在擦拭那柄破刀。晨光中，渾身的傷疤格外刺目。

"來了？"任煙辰頭也不擡，"我還以為你怕了。"

厲北離脫下外袍："怎麼比？"

"簡單。"

任煙辰指向校場另一頭的箭靶，"百步穿楊，小兒科。"

他又指向場邊的石鎖，"舉重，沒意思。"

最後指向自己，"打赢我，就算你赢。"

冷千秋在一旁皺眉："這不公平。"

"柟州沒有公平。"任煙辰咧嘴一笑，"隻有生死。"

厲北離拔刀出鞘："請。"

這一次，任煙辰的刀法更加淩厲。他不再試探，每一刀都直奔要害。

厲北離則穩紮穩打，将戰場上磨砺出的實戰刀法發揮到極緻。

厲北離騰空翻起俯身一劈，任煙辰側身劃出半步全力一擋，緊接着手腕一翻橫削向厲北離的咽喉，厲北離順勢下腰旋轉側翻揮手往任煙辰腰部一砍。二人的身影在掀起的沙塵中若隐若現，具體招式旁人早已看不清，隻能聽見“當當當”的鐵器碰撞聲。

五十招過後，任煙辰突然變招，刀鋒劃過一道詭異的弧線，直取厲北離下盤。厲北離躍起避過，卻見對方刀勢一轉，竟用刀背拍向自己腳踝！

"砰！"

厲北離重重摔在地上，塵土飛揚。任煙辰的刀尖抵住他咽喉："你輸了。"

"唔…爽！再來！"厲北離徹底被點燃，他突然擡腿橫掃。任煙辰後跳避過，卻見厲北離已借勢翻身而起，刀鋒如電，直刺他心口！

"锵！"

雙刀相抵，兩人僵持不下。任煙辰眼中閃過一絲驚訝："不錯啊。"

厲北離突然撤力，身形一轉，刀鋒貼着任煙辰的刀刃滑下，直削對方手腕。任煙辰被迫棄刀但還是被削掉一塊皮，他順勢一記肘擊，正中厲北離胸口！

任煙辰倒退數步，捂着流血的小臂。

"咳！"厲北離倒退數步，嘴角溢出一絲鮮血。

任煙辰甩甩血撿起刀，笑容危險："還來嗎？"

厲北離抹去血迹，笑的滿足肆意："來！"

他從未如此興奮過，就連第一次上戰場時都沒有此刻的内心翻騰，但他的勝負欲和執着全都在眼睛裡……

"不來了。"任煙辰收刀，"明天。"

校場外圍觀的士兵們竊竊私語。厲北離知道，這一戰雖未分勝負，但已經讓柟州的邊軍看到了他的實力。

回營路上，冷千秋低聲道："他的刀法..."

"不是正統路數。"厲北離揉着胸口，"像是自創的。"

喬明玉輕笑："師兄的刀法叫'瘋狗訣'，專為殺人而創。"

厲北離望向遠處的城牆。在柟州，他需要學的還有很多。而真正的較量，才剛剛開始。