五月初夏，尚留着幾分春末的清爽。

院前的槐樹剛抽出新葉，樹葉縫隙漏下的日光并不灼人，星星碎碎的散落在地上。枝丫上偶有蟬蟲試唱，也是怯生生的，叫兩聲便止住了。

午後是後院偏廚難得的清閑時光。

“侯府是個前後五進的院落，這座後院啊隻是侯府西北一角。”被丫鬟們圍繞的小丫頭撚着小拇指的指甲蓋兒，“就占侯府這麼點。”

“前院青石闆鋪地，平整又開闊，遠遠看着跟鏡子似地。屋頂覆蓋琉璃瓦，陽光之下金燦燦的一片。”

“屋子裡更是了不得，全是金磚鋪地，紫檀木的家具件件都是珍品，牆上懸着的全是名家字畫。”

“侯府東北角的花園，占地數十畝，假山疊石，亭台樓閣，眼睛都看不過來。”

清枝從井裡打上一桶水，路過院前，腳步不自覺地停下來，她認出被人圍在中間的小丫頭名叫燕兒，前陣子剛從這裡調去前院。

後院偏廚的丫鬟是去不得前院的，因此對她的所見所聞産生了好奇。

清枝是定遠侯府的家生子，爹娘死得早，老夫人心善，沒将她賣給人牙子，六歲她就在後院廚房打雜。掌勺的杜大娘五年前死了丈夫，又沒生下一兒半女，見她乖順肯學，便将祖傳的手藝傳給了她。

這一晃，八年過去了。

聽了會兒，對方不過是把幾句一樣的話翻來覆去的說，清枝沒了興緻，提着水桶往裡走去。

穿着藏藍袍的杜大娘從裡頭出來，靠着門口的柱子，見她們又聚在一起，眼中閃過不屑，環抱手臂喊道，“清枝，你沒聞着什麼味兒嗎？”

清枝這才想起，廚房銅鍋裡還炖着蓮羹，趕緊三步跨成兩步，提着水進了廚房。

見她如此，杜大娘跟着進了廚房，操起木勺戳了下清枝的額頭。

“你看燕兒，剛來後院兩年就攀上了王姨娘的高枝兒，再看看你，慧根本就比常人少，還全用在做菜上。”

清枝被戳疼了也不惱，往鍋裡添了半勺清水，塞了兩根柴進竈膛。

不一會兒，鍋裡又咕噜咕噜冒着熱氣，甘甜軟糯的香氣撲面而來。

清枝起身，将蓮羹倒進碗裡，又将洗淨的勺子遞給杜大娘。

“大娘，給。”

杜大娘怒其不争的表情凝固在臉上，并未伸手。

清枝拉過杜大娘的手，将碗放了上去，“聽說您最近失眠多夢，蓮羹最是安神助眠。”

杜大娘看着碗裡的粥，歎了口氣，“難不成你打算在廚房耗一輩子？”

清枝并未接話，讪笑着又開始忙活起來。

她知道，杜大娘是恨鐵不成鋼。

半月前，燕兒從她這裡拿了一盒點心，偷摸着給王姨娘送了去。

沒曾想，侯爺那晚宿在了王姨娘房裡，那盒點心正對侯爺胃口，誇贊了兩句。

于是王姨娘将燕兒喚去，燕兒說點心是她自個兒做的，又問了幾句話便把她留下了。

杜大娘喝完粥，臉色稍緩，語氣也軟了幾分，“前院的丫鬟将來出了侯府都能謀上一個好前程。若得了主子們的垂青，還能給指個好人家。”

說完她看向清枝，又歎了口氣。

這時，燕兒撈起布簾走進來，拉着清枝的胳膊笑道，“清姐兒，最近天氣漸熱，王姨娘夜裡發汗，胃口也差了許多，可有什麼時宜的湯飲……”

清枝打開櫃門，将洗好的碗勺歸置好，然後拿出一個陶罐，從裡面挑出幾塊陳皮，用棉布包好遞給燕兒。

“這是我自個兒晾曬的陳皮，回去加點普洱就成。”

燕兒臉上透着歡喜，拿起陳皮轉身出了廚房。

杜大娘看着燕兒的背影，嘴裡嘟囔了幾句，從盆裡撈起一條腌好的草魚，手起刀落，菜闆砍得咔咔響。

清枝在一旁不敢吱聲，心想着，一輩子做菜也沒什麼不好。

誰曾想，半月後，天色蒙蒙亮，管事娘子突然将奴仆召集到正院。

清枝緊緊跟在杜大娘身後，這是她第一次來前院。

清風拂面，帶着一絲微微的涼意，放眼望去青磚綠瓦相互輝映，顔色特别亮，竟比燕兒嘴裡說的還要好看，窗棂、梁柱與石座雕刻的鳥獸也跟真的一樣。

一路上好多花啊、樹啊，她都叫不上名字，隻覺得天上的仙境應該就是這般模樣。

走了半個多時辰，終于到了正院，此時正院裡已經站了不少人。

清枝走到隊伍末尾處，跟杜大娘并排站着。

沒多久，管事娘子扶着老夫人到了前廳，遠遠望去，老夫人雖步伐遲緩，但通身氣派，看着威嚴極了。

所有奴仆齊齊跪下，高呼“老夫人安康。”

清枝不懂，也跟着跪了下去，慌亂中頭重重地磕在青石闆上，疼得龇牙。

隐約聽見老夫人發了話，但隔太遠她聽不清。

忽而，前面隐隐傳來仆婦們的啜泣聲，清枝心裡生出幾分不安，她抿着嘴，手掌貼在青石闆上，冰涼的觸感透過肌膚，緩緩滲入血脈，身體逐漸泛起冷意。

沒過多久，大家陸續起身，走到管事娘子面前接過一張字條，抹着眼淚離開了。