三人沿着竹林間的小徑繼續前行。

那女人雖然沉默不語，神情也多數時候是茫然的，但跟着沈無咎時，卻顯得很乖巧。

沈無咎偶爾會停下來，從随身的小包袱裡（裡面是老尼姑準備的一些幹糧和水）拿出一點吃的遞給她。

女人會怯生生地接過，小口小口地吃着，吃完還會用袖子擦擦嘴，看向沈無咎的眼神裡，帶着一絲讨好。

相處下來，沈無咎發現這女人雖然瘋癫，但似乎還保留着一些本能的習慣和教養。

東方聞則在後面默默觀察，心思百轉。

這女人的容貌，那塊玉佩，還有她對沈無咎莫名的親近……這一切都透着詭異。

她到底是誰？

又為何會流落到淨心寺？

走了約莫一個時辰，前方的竹林漸漸變得稀疏，隐約可以聽到人馬行進的聲音，伴随着車輪碾過土地的辘辘聲。

三人對視一眼，都提高了警惕。

東方聞示意兩人停下，自己悄然撥開前方的竹叢，向外望去。

隻見不遠處，一條相對寬闊的山道上，一支由數十名士兵護送的車隊，正在緩緩行進。

士兵們都穿着統一的制式铠甲，腰挎腰挎長刀，神情肅穆，顯然是訓練有素的朝廷正規軍。

車隊中央是幾輛特别沉重的馬車，車廂用厚實的油布覆蓋得嚴嚴實實，車轍在泥地上留下深深的印痕，顯見裡面裝載着極重的東西。

看押運士兵的警戒程度和裝備精良，絕非普通貨物。

東方聞目光銳利，掃過那些馬車，心中一動。

這種規模的押運，在這個時節，往這個方向……

就在這時，一直安靜跟在沈無咎身邊的瘋女人，像是突然受到了什麼劇烈的刺激。

她猛地掙脫了沈無咎的手，沖到竹林邊緣，死死地盯着那支車隊，特别是中間那幾輛沉甸甸的馬車。

她的身體開始劇烈顫抖，喉嚨裡發出嗬嗬的怪聲，眼神中充滿了難以言喻的激動、憤怒，還有一絲深深的恐懼。

“銀……銀子……不……不能給……”

她斷斷續續地吐出幾個字，聲音嘶啞，充滿了絕望。

她伸出手指着那些馬車，情緒激動得幾乎要沖出去，卻又被一種無形的恐懼束縛着，隻是在原地焦躁地踱步，雙手用力撕扯着自己的頭發。

沈無咎立刻上前按住她，防止她真的沖動行事。

東方聞的眼神瞬間變得凝重起來。

銀子？

朝廷要送給鞑靼人的歲貢！

東方聞的心猛地一沉，瞬間明白了這支車隊的真實目的。

邊境戰敗的消息，他早已有所耳聞，隻是沒想到，朝廷竟然真的選擇了這條屈辱的道路。

金銮殿内，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。

漢白玉的盤龍柱冰冷肅穆，巨大的鎏金香爐裡，檀香無聲地燃燒着，煙氣缭繞，卻驅不散籠罩在每個人心頭的陰霾。

龍椅之上，年輕的天子面色疲憊，眼神中帶着難以掩飾的煩躁與無奈，指節因為用力而微微發白。

殿下，文武百官分列兩側，鴉雀無聲。

以首相為首的主和派官員，此刻正垂首而立，臉上帶着一種近乎谄媚的“顧全大局”的神情。

“陛下，北境新敗，國力損耗甚巨，鞑靼鐵騎兇猛，實不宜再起刀兵。”

首相顫巍巍地出列，聲音嘶啞，卻帶着不容置疑的“懇切”。

“如今鞑靼可汗遣使前來，雖言辭倨傲，卻也并非全無轉圜餘地。”

“隻要我朝能拿出足夠的誠意，白銀三十萬兩，綢緞五千匹，換取邊境數年安甯，讓百姓得以休養生息，實乃上上之策啊！”

他頓了頓，渾濁的目光掃過那些面色鐵青、敢怒不敢言的武将勳貴。

“些許錢财，與萬千生靈、江山社稷相比，孰輕孰重，陛下聖明，定有決斷。”

“首相所言極是！”

立刻有幾位文臣附和，紛紛列舉兵力不足、糧草匮乏、民生凋敝等理由，強調納貢求和的必要性。

“區區白銀，不過身外之物，能換和平，何樂而不為？”

“戰端一開，生靈塗炭，屆時耗費何止百萬？”

“鞑靼人不過是蠻夷，貪财而已，滿足其欲，便可使其安分。”

這些話語，如同冰冷的針，刺在每一個尚有血性的臣子心頭。

幾位老将氣得渾身發抖，胡須戟張，想要出列反駁，卻被身旁同僚死死按住。

他們知道，此刻多說無益，敗局已定，軍心士氣低落，主和的聲音已成主流，皇帝也早已意動。

天子深吸了一口氣，目光掃過下方神情各異的臣子，最終落在那幾輛模型馬車上，那裡象征着即将送往北方的“誠意”。

屈辱，像一張無形的大網，籠罩了整個金銮殿。

他緩緩閉上眼睛，仿佛用盡了全身的力氣。

“準……奏……”

兩個字，輕飄飄的，卻重如千鈞，砸碎了無數人的脊梁。

主和派的官員們臉上露出如釋重負的笑容，而那些主戰的将領和部分有骨氣的文臣，則深深地低下了頭。

國庫的白銀，百姓的血汗，就将這樣被裝上馬車，卑躬屈膝地送給敵人，隻為換取一個苟延殘喘的所謂“安甯”。