自由堡壘指揮室的電子鐘顯示08:17時，和倉英輔的眉頭已經皺成了山丘。晨會開始十七分鐘了，石堀光彥的座位依然空空如也，這不對勁，五年來，石堀從沒遲到過，更别說無故缺席。

"還是聯系不上？"和倉壓低聲音問正在撥号的孤門一輝。

孤門搖頭，手機貼在耳邊，表情越來越焦慮，"直接轉入語音信箱，昨晚發的信息也顯示未讀。"

西條凪的指尖在戰術桌上敲出急促的節奏，藍黑色作戰服襯得她臉色更加冷峻，"适能者突然失蹤...這情節我見過。"

三人交換了一個眼神，不需要明說，所有人都想到了同一個名字——姬矢準。那位前任适能者被TLT秘密拘禁、遭受非人實驗的往事，至今仍是夜襲隊心頭的刺。

"我去查監控。"西條突然起身，"看他昨晚是否回過基地。"

和倉點頭，轉向平木詩織，"詩織，你去石堀的公寓看看，如果他隻是生病或睡過頭..."

"明白！"平木已經抓起外套，黑發短發随着動作搖曳，"我二十分鐘就到！"

"孤門，你和我去找松永管理官。"和倉的聲音沉下來，"委婉地打聽一下...高層最近有沒有'新項目'。"

孤門的表情變得堅定，他想起姬矢準那時蒼白的面容，"如果他們對石堀前輩也..."

"先确認事實。"和倉按住他的肩膀，但自己的指節也因用力而發白，"行動。"

四人迅速散開，腳步聲在走廊上回蕩。指揮室的門關上後，隻剩下電子設備運轉的嗡嗡聲，和牆上那張昨天生日派對留下的合影——照片裡的石堀微笑着切蛋糕，看起來那麼...人類。

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平木詩織的摩托車急刹在公寓樓下，輪胎與地面摩擦發出刺耳聲響。她顧不上鎖車，三步并作兩步沖進電梯，不斷戳按着頂層的按鈕，仿佛這樣能讓電梯更快些。

"小石...千萬别出事..."她喃喃自語，指甲不自覺地摳着手心。昨天還一起慶祝生日的人，今天怎麼就消失了？

電梯門剛開一條縫，平木就擠了出去。走廊盡頭的室門緊閉着，看起來毫無異常。她深吸一口氣，按下門鈴。

沒有回應。

再按，同時拍門："小石？你在嗎？我是詩織！"

依然寂靜。

平木咬住下唇，從戰術腰包裡摸出一個小裝置——石堀曾經教過她如何破解電子鎖，沒想到第一次實踐是用在他自己家。裝置連接到門鎖接口，綠燈閃爍三下後，門鎖發出輕微的咔哒聲。

"小石？我進來了！"她推開門，聲音因緊張而提高。

撲面而來的是一股混合着金屬和焦糊味的異常空氣。平木的瞳孔在看清室内景象的瞬間擴大——

客廳像是被飓風席卷過。懶人沙發撕裂開來，填充物如内髒般散落一地；牆上的裝飾畫歪斜挂着，玻璃相框粉碎；最觸目驚心的是玄關處的全身鏡，隻剩下鋸齒狀的碎片還嵌在框裡，其餘部分呈放射狀散落在地闆上，幾片還沾着已經幹涸的血迹。

"天啊..."平木的手捂住嘴，戰術靴小心避開玻璃碎片。她的目光掃視房間，尋找更多線索——沒有打鬥痕迹，沒有外人入侵迹象，這破壞更像是一個人瘋狂的自我發洩。

六台顯示器組成的電腦陣列還在書房運轉，屏幕上滾動着她看不懂的陌生文字。平木走近時，腳踝突然被什麼柔軟的東西蹭過。

"貓？"她低頭，卻什麼都沒看到。奇怪...剛才明明感覺...

書房角落的陰影裡，六隻紅色眼睛在黑暗中眨了眨，又迅速隐去。小黑蜷縮在路由器後面，觸須緊緊纏住自己，它記得這個人類女性，是主人的隊友。

平木的注意力已經回到電腦上。她試探性地碰了碰鍵盤，屏幕立刻切換成加密界面，要求輸入128位密碼。這遠超普通夜襲隊員的安全級别...甚至比TLT主機的防護更強。

"小石...你到底在做什麼？"平木的聲音發顫。這個堆滿高端設備、顯示外星文字的書房，與那個總是溫和笑着教她使用武器的石堀光彥完全對不上号。

她掏出手機，正要向隊長彙報，突然聽到卧室傳來輕微的響動。平木立刻屏住呼吸，悄聲靠近，手按在腰間的配槍上——雖然理智告訴她不該對隊友拔槍，但眼前的異常已經超出了理解範圍。

門縫下有陰影移動。

平木猛地推開門，槍口指向前方，"不許動——"

空無一人，隻有窗簾被風吹動，拍打着敞開的窗戶。床鋪淩亂但無血迹，但平木詩織就是感覺有東西盯着她。

手機突然震動，吓得平木差點跳起來。是和倉隊長的來電。

"隊長！小石不在公寓，但這裡被砸得亂七八糟！還有血——"

"詩織，冷靜。"和倉的聲音異常嚴肅，"立刻返回基地，松永管理官聲稱對石堀失蹤毫不知情，但吉良澤優的反應很奇怪...我們需要重新評估情況。"

平木最後環顧一片狼藉的卧室，目光落在床頭櫃上的一張照片——夜襲隊全員的合影，被小心地放在相框裡，是之前拍的那張，每個人都笑得那麼開心。

"我馬上回來。"她輕聲說，胸口像壓了塊石頭般沉重。