白沙城坐落于白沙原，也是整個Q星少數幾個與外界保持開放通商的節點之一。

他們剛剛走入城門，就被人群裹挾着推入一片喧嚣集市。四周是成排白色或赭紅色的拱門建築，圓頂房屋、曲折的街道如迷宮般蜿蜒。街邊高懸着布簾和藤編涼棚，給行人帶來短暫蔭涼，躲避烈日。現在是傍晚，布簾都被掀了上去，涼棚也被收了起來。石闆路上，穿梭着遊客、商人、傭兵、以及本地的孩童，人群魚龍混雜。

市場中央的地租是最貴的，聚集着大量香料販子，一袋袋粉末裝在半透明的球形容器中，色彩缤紛的寶石沙。

“這是Q星特産的昙影椒粉！能讓你整頓飯有星河味！”一個帶着厚重口音的販子硬塞給秋杉一包紫黑色粉末。

她笑着婉拒，香料是暴利，她可沒這個錢。但她買了幾條手工染布做的圍巾作為紀念品。

米蘭達帶他們走進集市邊緣的一家小餐館，挂着風鈴的小窗裡飄出烤肉與香料的濃香。餐館不大，屋外的露天座位也坐滿了人，涼風拂來，帶着些許沙粒。

木盤裡盛着當地的主食“龜殼馕”——一種用豆類和粗糧烘烤而成的薄餅，外焦裡韌。佐餐的是炖得軟爛的羊肉和豆醬。

鑒于第一次看到當地美食，倍感新奇，且深谙“很快就沒好飯吃了”的道理，幾乎所有人都抱着視死如歸的心情大口吃飯。

隻有林賽吃得很慢，她還在為卡勒布的事悶悶不樂，但這頓飯，她破例地喝了一杯仙人掌酒。

“你們知道這頓飯意味着什麼嗎？”米蘭達忽然舉起杯子，語氣輕松，“意味着我終于可以擺脫‘保育員’的職責了，不出意外的話，接下來我會和你們劃清界限。”

“哇，米蘭達你也太絕情了吧。”孫萌笛假裝抗議。

“沒辦法，我們的規矩。”米蘭達看了看天色，“作為外援隊呢，你們的任務，我們盡量不幹涉。”

飯後，米蘭達一行人留在城内，與白沙城負責外交的人會合。而安東尼奧、秋杉、林賽、艾倫、孫萌天等人，則依照指引，啟程前往駐紮地。

按理說，駐紮地就在城郊，可沒走多久，喧鬧的人聲便漸行漸遠，街道變成碎石，房屋逐漸稀疏，連路燈也隻剩稀稀拉拉幾盞。

“這是走對了嗎？”林賽提着背包狐疑地四下張望。

“地圖沒錯，就是這條路。”安東尼奧眉頭緊鎖，語氣裡卻也帶着一絲不确定。

終于，他們來到一個靠近沙原的小村莊。低矮的磚瓦房散落其間，空氣中彌漫着炊煙和牛糞混合的氣息。

幾條狗此刻已經偎在牆角打盹，看到他們路過，隻擡頭哼哼幾聲。羊群縮成一團，蹲伏在草堆下的陰影裡。

安東尼奧作為分隊長，打了一通電話給對接人，然後示意大家往村子深處走。沒走多久，就看到一個身材幹瘦的中年男人在不遠處等候，他穿着當地傳統長袍，腰間挂着幹裂的皮革水袋和一串看不出用途的骨制挂飾，眼神深邃而警覺。

“我是村長，阿丹。”他開門見山地說道，“請來我的屋子，也是村裡的辦事處。我們先簡單聊一聊之後的行程。”

進屋後，衆人迅速聚在一起，坐在唯一一張勉強能稱為桌子的木闆旁。村長也不客套，直接展開了一張用獸皮畫成的簡陋地圖，在桌上攤開。

“你們的住處就在村子西頭，”他指了指地圖上的一個小圓圈，“任務區域在西南角，出村步行1小時路程。地勢年年變，去年這時候還是一片岩丘，現在已經被風沙削成了谷地。”

他頓了頓，拿出一塊破損但花紋複雜的陶片放在衆人面前：“我們這一帶的人靠‘淘遺’為生——挖沙漠裡埋着的舊器物、廢城遺迹、甚至還有失蹤的交通站。很多年沒正規探測過了，現在都是靠祖傳記憶、猜測和運氣。”

“但這活兒不穩定，有時能挖到罕見的寶貝，有時整個月什麼都沒有。”他看了看衆人，“還有更大的問題：沙丘會動，路徑不固定，出發前的方向跟回來的方向不一定一樣。而且荒漠裡常有蛇蠍出沒，還有毒蜥蜴，白天藏沙下，晚上出來活動。”

“你們的任務是——”他手指輕敲地圖上标出的幾個标記，“記錄、标記地貌變遷、勘測路徑，繪制出盡可能準确的地圖。其實呢，我們村民的收入一年比一年差了，早就想申請外界支援繪制地圖，但是大家都不願意接這個苦差事。還是得多感謝星際實習制度的推廣。”

讓大家有了免費的牛馬可用于最苦最累的活。

大家心照不宣地交換了一個自嘲的眼神。

“總之，感謝并歡迎各位的到來，按照培養方案，給你們一周時間，完成這片區域的勘測，接下來你們就會移步下一個任務。”

屋裡陷入短暫的沉默。

“隻有一周？”安東尼奧皺起眉頭，“這片區域少說也有五公裡方圓，光是路徑确認就要耗去幾天。”

艾倫也點頭：“而且我們還需要設備校準、夜間溫差預估、水源點标記……一周确實太緊。”

村長歎氣：“我們也沒辦法，規矩是死的，我們也可以是死的。”

林賽倚着門邊，一言不發。

“林賽呢？怎麼看？”孫萌天偏頭看她，“你怎麼一下船就這麼悶？”

林賽語氣淡淡的：“都行，無所謂。還能怎麼樣，兩眼一睜就是幹。”

氣氛頓時有點微妙。