又是一天摸爬滾打的勘測。

今天的路線比前兩天更靠近沙漠腹地，空氣幹燥得像要把人嗓子都磨出血來。剛進入峽谷不久，他們便發現了不尋常的痕迹——爪印拖曳在砂石上，蛇蛻交疊纏繞，還有被咬穿的采樣裝置，扭曲變形。

“這裡……像是出過什麼亂子。”安東尼奧皺眉，掃了一眼地上的刮痕。

不出一小時，他們便迎來了答案。

一隻變異巨蠍從岩石後躍出，甲殼泛着青黑色金屬光澤，尾刺長得驚人，仿佛攜帶着一整管毒液。緊接着，是兩隻體型堪比成年犬的沙蜥，眼睛泛着紅光，呼吸時嘴角還滴着粘稠的液體。

這種跨物種合作的圍獵人類，他們在教科書裡從未見過。這些生物仿佛具有高級智能。

“分散！”林賽大喊。

艾倫幾乎是瞬間從背包裡甩出壓縮式脈沖彈，一道震波将巨蠍逼退幾步。但沙蜥反應極快，撲向最近的林賽。

她沒有後退，翻身側避，揮出鋒刃短匕首，精準地切入沙蜥的側頸，血漿猛地濺出，染紅了她的袖口。

艾倫直接補上最後一擊，利落地斬斷了一隻巨蠍的尾刺。但在整個戰鬥中，他始終察覺到林賽的動作略顯僵硬——她和他的配合不像過去那樣自然，甚至在本該信任交托的轉身間，她似乎有意拉開了距離。

“你還好嗎？”艾倫低聲問，回頭看她。

林賽站在一塊岩石邊，輕微喘息了一下，與他對視片刻。

還是黑色的眼睛，帶着克制與猶疑。并沒有變成藍色。

“沒事。”她别開眼，低聲說，随後轉身收起武器，動作一氣呵成。

安東尼奧那邊就略顯捉急，他一心隻想讓秋杉和沙蜥保持距離，不讓她插手。但很快，他的閃避動作就顯得沒那麼優雅了，逐漸吃力。

林賽和艾倫趕緊前去幫忙。

等到危險生物都被盡數清理，大家開始清理自身。林賽割去了被血污染的衣料，用消毒液擦去皮膚上的血迹。

這片區域不隻是沙土和石頭那麼簡單。

安東尼奧的解釋來得晚了一點：“沙漠深層的香料，部分已經和土壤結構融合，微量揮發。這裡的居民開采不了，但這些生物……它們以土為生，這種豐度的香料，足夠讓它們産生變異。”

沒人再說話。空氣中還飄着一點血腥味和令人作嘔的動物氣息。衆人默契地整理裝備，迅速撤離現場。

夜色已深，山路上的風帶着礦石氣息，吹得人臉微涼。

白色越野車在疾馳返程，菲利普正斜倚在皮質座椅上，望着遠方還亮着燈光的村落。

“查一下今年到Q星參加實習的學員名單，”他低聲吩咐他的随從，眼神在夜色中帶着些說不清的興緻，“尤其是……女性。”

副駕駛上的男子聞言，面無表情地點了點頭：“明白。”

到達一個岔路口，越野車車頭一偏，車燈如兩道白色長矛刺破夜幕，駛入下坡的土路。車尾卷起一陣幹燥的灰塵，在燈光下宛如模糊的金霧，慢慢飄散在空氣中。

另一邊，更早的時候，趁太陽還沒下前，D/E組也踏上了返程的泥濘小道。幾乎沒人說話，衆人沉默地踩着濕滑的石路，肩膀都因為疲憊而微微下垂。

回到宿舍後，沒人去洗澡或整理東西，而是默契地圍坐在餐桌邊，自覺地擺好了碗筷。

“艾倫，今晚吃什麼？”孫萌笛坐在最靠近廚房的椅子上，急切地問道。

“我好想吃腌雞肉，淋上一點威士忌。”林賽有氣無力地說。

艾倫摘下手套，默默挽起袖子，問：“你們現在是不是把我當媽了？”

“是啊，媽媽，餓了。”秋杉趴在桌邊，氣若遊絲。

隻一天，所有人都默認了：沒有艾倫就沒有飯吃，也沒有基本的生活質量可言。