徐渭垂着眼，長身而立，一目十行地掃視着攤主自負的“真迹”。

木琴順着馬車方向看，心内嘀咕：明明是熟人……

從于嘉左顧右盼的巡視，主子就帶他避到了這犄角旮旯處，還呵斥了他将要擺起的手掌。

待馬車離遠了，木琴猶豫地提示：“主子，她走遠了……好像沒看到咱們……”

徐渭看了看木琴，淡淡問道：“你很期待？”

木琴被問得一噎，頓了頓，忙不疊追攆他大步離去的步伐，沒成想卻被攤主一把薅住：“看這麼久，書頁都快翻爛了，怎能一本不買？”

他剛要理論，便看得主子回頭睨着眼，悠悠出聲：“假的，我為何要買？”

木琴得了主子提示，連忙甩開袖子，蓄聲道：“趕緊撒開，竟做些騙人的生意，還好意思張狂？”

徐渭背着手，回驿站沿途目視着經停多日的港城。行至拐角處，路遇一婦人與夫郎站在路當央撒潑耍渾：“你……走出了這個門，就别再回來，老娘把話立這兒，再見你踏過門檻，便一刀砍了你！”

他皺了皺眉，立刻調頭到岔路口，重選了一條路。心内卻想到：看來，這津沽城盛出蠻女子。幾日不見，那驕橫女子竟轉了性，為募捐，對那等浪蕩子的調戲也能隐忍不發。

……可見，恩師勘破人性之深：隐在她溫香軟玉的皮囊内，有男子一般的韌性與蠻性。

想到此，他嘴邊溢出一絲笑，但很快又壓了回去。

……

一盞茶功夫，軟榻上堆疊的賬冊就有半膝之高。于嘉探過身，去夠薛硯手邊的那本。

近日，慈善會副會長身子抱恙，耽擱了不少事務，便推薦了辦事穩妥的錄事官——薛硯，幫她從旁理事。這人也是上次鹽棚鬧事，在衆人面前嶄露頭角的黝黑書生。

展冊複核，新舊對比的筆迹十分醒目，那蒼勁有力的筆鋒看得她賞心悅目，寥寥幾字就将之前副會長長篇大論也說不清楚的賬目，梳理得透徹明了。

她心内歎服：人才啊……與前世徐渭的字迹也惶不多讓。

不由好奇：“你既考上了秀才，為何不一鼓作氣，繼續科考？”

錢老闆的兒子考上秀才後，便一邊在知府衙門挂名，一邊繼續備考。十年寒窗苦讀，能支撐信念的不就是金榜題名，光宗耀祖嘛。

黝黑臉上挂了一絲羞紅，一掌距離内，被她撲閃大眼瞧着，他不由得咽了口口水，低聲道：“寒門學子，哪有什麼一舉中地、光耀門楣的幸事。”

于嘉心下了然，朝廷吏治腐敗，科舉制度早已不是單純的選拔賢能之地，而是充滿了權貴交易和分黨亂鬥的泥潭。對寒門子弟來說，即使滿腹經綸，讀書讀到骨血裡也未必能夠一展抱負。

她輕聲歎道，“你的才能不該就此埋沒。我相信，總有一天，寒門學子與貴門儒生能同朝為官，任人唯賢。”

薛硯聽後，眼中閃過一抹期待，他時常抱着朝廷邸報徹夜啃讀，自是悟到了一些别樣風聲，湊過頭：“據說，朝中有人推舉考成法，立限考事，以事責人，寒門也許會有用武之地了！”

于嘉口裡咂摸着“考成法”，她有點記不清了……

“是六部裡哪個衙門敢公然與吏部奸相叫闆啊？”

“噓……”，薛硯緊張的朝窗外張望，見四下無人，用隻容對面一人聽清的音量低語：“據說是都察院的禦史”

于嘉心下一咯噔：不會是那位吧……

忽又想到：前世徐渭因惡名遭錦衣衛閹刑後，被貶蟄伏幾年，才被引薦重回朝堂，所以這事該不是他。

輕吐了口氣，一番過後，她再無心思打聽朝中吏治改革，目不斜視地繼續理賬。

此間事畢，薛硯抱着半人高的書脊離了去。

日頭微落，斜斜打在了腳踏上的一雙珍珠素紋繡花鞋上，照得珠色圓潤，行走間露出一抹窈窕的鞋尖虛影。她移步至窗前，閉眸淺憩。

竹橋進了門，放低了聲與她回禀：“主子，方才驿站裡見到了木琴，他忙着為徐大人跑腿送書，先行一步回了京都。”

“嗯？”，她睜開了眼，斜陽下映的彎唇不點而朱。“可問了，他何時回？”

竹橋點點頭：“方才我回來的路上順道去了趟鹽棚。估計這會徐大人也在回京都的路上了。”

她聞言面露遲疑：“也差不了多少功夫，為何非要一前一後、分道而行？”

竹橋晌午也是這樣問的木琴。

當時，木琴斜挎着一個錦盒急着上馬。

竹橋不敢湊到徐大人面前問，緊緊扯住木琴的馬缰繩：“你不說，不許走！”

木琴無計可施，抿了抿嘴：“我趕着為主子同窗好友沈煉，送去書籍的序章。因着津沽城諸多事宜耽擱了進度，原定于明早拓印的原稿如今隻差序章便可裝訂成冊。”

徐大人一諾千金，緊着寫完好友囑托的那部分文稿，催促着木琴抓緊送去。

乍一聽，指尖竟有心靈感應般一陣發麻。

纖細手指虛虛地依着窗沿的菱花棱角畫樣，“沈煉……”，她重複着這個名字，仿佛曾在哪聽過。

竹橋疑惑，怕自己記錯了名字：“該是姓沈。”

接着又撓了撓頭，不确信地說：“可能是單字一個煉。”

于嘉回頭，神色猶疑地慢慢靠近面前人的耳畔，又猛地擡高了音量：“你個糊塗蟲！”

吓得竹橋一個驚愣，緊接着觑到她眼裡的捉弄，含着怒氣一股腦跑開了。