前一天還清醒的隊員中，又有五人在睡夢中陷入了無法喚醒的狀态。更可怕的是，那些沉眠的隊員睡袋邊緣攀上了細細的菌絲，像無數細小的白色觸手。衆人憂心忡忡地拔出劍割斷那些纏繞的菌絲。
萊昂、加爾和薇琳繼續貼着岩壁去探索道路。
薇琳眼前一直是同樣的景色：左側是凹凸不平的岩壁，上面爬滿了發光的藍色菌絲；高大的菌菇像沉默的哨兵般矗立，傘蓋上滴落着熒光液體；晶花在黑暗中閃爍着詭異的微光，像是無數雙窺視的眼睛；時不時有小動物從菌叢中竄出。
走走停停間，加爾突然停下腳步，他的呼吸變得急促。“你們聽到了嗎？”他低聲問道，手指向一處蠕動的菌叢。萊昂立即拔劍出鞘，劍刃在微光中劃出一道寒芒。但那裡什麼也沒有，隻有菌絲在緩慢地蠕動生長。
又走了不到一天，三人看見了熟悉的坍塌台階，台階上的裂痕和昨天看到的一模一樣。
他們回到了原點。這個森林，像一個圓底的瓶子，裝滿了吃人的菌類。
三人垂頭喪氣地回到營地，迎接他們的是又有幾人沉睡的消息。作為第三戰力的梅也沉睡了。而營地裡的菌絲比離開時活躍了許多，它們以肉眼可見的速度生長，每天都比前一天長得更長，現在已經能觸碰到人的腳踝。
萊昂突然暴起，長劍瘋狂地砍向地面蔓延的菌絲。“該死！都給我去死！”他怒吼着，劍刃割斷菌絲時濺出黏稠的液體。在一次過猛的揮砍中，劍刃甩了出去，差點紮到一個沉睡的隊員。
薇琳一個箭步沖上前，一把抓住他的手腕：“冷靜點！你這樣會傷到他們！” 她的指甲幾乎要掐進萊昂的皮膚。萊昂喘着粗氣看向她的綠眸，那裡面倒映着自己扭曲的臉。
“這些菌絲交給我來吧。”薇琳松開手，聲音突然變得異常平靜。損傷的魔法回路已經愈合得差不多，薇琳估算了這些菌絲生命能量總量，覺得應該不會對自己有太大負擔——畢竟這片菌菇森林甚至沒有孕育出中型動物。其他人怎麼看她應該已經不重要了，畢竟命更要緊。
她跪坐在營地中央，放開了感知網，圈定了從營地到來時岩壁的一段路，雙手輕輕按在地面交織的菌絲網絡上，逆轉了魔力流向。
那些菌絲在她掌心下不安地蠕動，能量開始倒流，那些攀上睡袋的菌絲出現了細微的收縮。加爾屏住呼吸，萊昂的劍尖微微顫抖，所有人都注視着這微妙的變化。
那些活躍的菌絲突然劇烈抽搐起來，像是遭受了電擊。它們的顔色迅速從珍珠白變成灰敗的黃褐色，表面開始皺縮、幹枯。營地内的熒光以肉眼可見的速度暗淡下去，仿佛有看不見的手抽走了它們的生命力。
萊昂看着這一幕，不自覺地後退了半步。他從未見過薇琳這樣使用能力——這幾乎像是某種黑暗魔法。
“好了，”薇琳額頭上布滿細密的汗珠，“至少暫時遏制住了。兩三天内這段路都不會有菌絲生長。”
萊昂伸手将她扶起來。萊昂的手掌粗糙而溫暖，穩穩地托住薇琳的手肘。她能感覺到他刻意控制的力道——足夠支撐她虛脫的身體，又不會讓她感到被冒犯。他們坐在營地邊緣，炭火堆帶來了絲絲溫暖。
“謝謝。”薇琳低聲道。她能感覺到其他隊員的目光像細針一樣刺在背上——驚訝、懷疑，還有一絲她不願承認的恐懼。
萊昂隻是點點頭，遞給她一杯熱茶。“休息會兒。”他的聲音比平時低沉，眉頭緊鎖着某種薇琳讀不懂的情緒。
茶水滾燙，帶着苦澀的藥草味。薇琳小口啜飲，餘光掃視營地。有人正在擦拭他的弩箭，但每隔幾秒就會朝這邊瞟一眼；就連一向沉穩的老卡爾也時不時投來探究的目光。
“别在意他們。”萊昂突然說，仿佛看穿了她的心思，“他們隻會覺得你很強。”
薇琳搖頭，茶水的熱氣模糊了她的視線。“不隻是他們的問題……萊昂，”她放下杯子，直視他的眼睛，“你剛才扶我的時候，你的手臂——”
萊昂的瞳孔收縮了一下。
他環顧四周，确認最近的隊員也在十步開外，才緩緩卷起右臂的袖子。
火光下，他手肘内側的皮膚呈現出清晰的木紋，像老樹的年輪般層層擴散，已經蔓延到小臂中部。
薇琳倒吸一口氣，本能地想觸碰，又在半途停住，“疼嗎？”
“不疼。”萊昂苦笑，“隻是……有點癢，像螞蟻在皮膚下爬。” 他頓了頓，“我本來打算這次任務結束後就休假。這是一個詛咒，我每年特定的時間會發作。”
“詛咒？”
萊昂點頭，手指無意識地摩挲着木紋邊緣。“家族遺傳的詛咒。我祖父、父親都有……傳說是我祖上殺死了一位森林半神，那家夥臨死前下的詛咒。”他的聲音越來越低，“我們叫它‘自然之罰'。”
薇琳注意到他說“殺死”時嘴角的抽搐。他輪廓分明的臉上，流露出疲憊與掙紮。她突然意識到，這個總是沉穩可靠的隊長肩上，一直扛着她無法想象的重量。
“每年一月都會發作？”她低聲問。
“嗯。通常提前兩周開始出現征兆，所以我每年這時候都會請假。我本來打算這次任務結束就請假的。隻是不知道為什麼這次會提前……”萊昂卷下袖子，遮住那截非人的皮膚，“我通常會找個森林……變成一棵樹，再變回來。大概三周時間。”
“完全變成樹？”薇琳想象那個畫面——萊昂高大的身軀逐漸被樹皮覆蓋，手指伸展成枝桠，在寒風中靜止如雕塑。一陣莫名的心悸攥住她的胸口。
“中間的三四天會完全失去意識。”萊昂的目光飄向遠處，“其餘時間像在做一場醒不來的夢。能感覺到陽光、雨水，偶爾還有動物經過。”
薇琳沒有追問。她看着火堆，思考着該如何回應這個驚人的秘密。“其他人知道嗎？”她終于開口。
萊昂搖頭，喉結滾動了一下。“除了家人，你是第一個。”這句話裡包含着某種薇琳不敢深想的信任。
萊昂看了眼隊友的動靜。聲音更低了。“你剛剛使出的讓菌絲死亡的那招……也有秘密嗎？”
“你還記得學校老師警告過魔法必須按照回路順行嗎？”
萊昂點頭。雖然他上的是武技學校，但也另外研習了風魔法，基礎的知識還是懂的。
“我有一次不小心魔力逆行了，但是沒有爆體身亡。原因麼……可能是我的血脈比較特殊？我的母親是半精靈，但是我不知道我的祖父母都是什麼血統，而我的父親……”薇琳的聲音突然哽住，喉頭滾動了一下，“沒有一丁點關于他的信息，我不清楚他是什麼血統，可能混雜太多了，出了我這樣的怪物。”
萊昂的右手猛地攥緊，指節發出輕微的響聲。想到了什麼，“我們第一次見面時，你打跑了火炎魔龍……你也是用的這種方法？”
“是的，就是那時我出了點岔子，讓我的回路有些損傷。”
“那今天的，你沒事嗎？”萊昂關切道。
“沒事的，逆行魔力的量不大。” 薇琳擡起頭，給了他一個安撫的微笑。
萊昂的眉頭幾乎擰成一個結。他深吸一口氣，突然伸手握住她的肩膀，力道大得讓她輕微瑟縮了一下。“以後少用。”他的聲音沙啞，灰藍色的眼睛裡翻湧着複雜的情緒。這不是命令，而是近乎懇求的叮囑。
薇琳怔住了。她看見他眼中映出的自己——一個同樣藏着秘密的“怪物”。某種溫暖的東西突然在胸腔裡擴散開來。她輕輕點頭，這次的笑容真實了許多，眼角泛起細小的笑紋。她握緊茶杯，感受着殘留的溫度。