香爐悠悠吐出一縷青煙。

沉香、鹿銜草，還有南海龍涎香。

冷冽又腥甜。

盛湛的眼珠像浸在冰水裡的琉璃珠，澄澈得找不出一絲雜質。

“孫兒愚見，可讓方卯協查織造局案。”

“嗯？” 枯指搭在龍頭杖上，敲了敲。

“孫兒以為，萬不能讓戶部借此事獨大。方卯既力主新法，正好協助郭岘制衡古長青。”

“呵，呵呵。” 老皇帝忽地冷笑。

盛湛心頭一顫，連忙跪地垂首。

他額發掃過烏金磚，老皇帝的龍袍下擺正映入他眼裡。

升龍刺繡張着爪，仿佛要将他的冷汗都攥成鹽粒。

蛟比龍到底少了一爪。

是他道行未夠。

“朕不記得《資治通鑒》有教人虛與委蛇。”

老皇帝這話說得很輕。

似喃喃自語。

落在盛湛耳裡，字字都帶着血腥味。

“孫兒罪該萬死！”

盛湛額頭一下下撞在烏金磚上，羊脂玉佩磕在磚縫間铮铮作響。

磕頭聲砰砰，持續了足足一刻鐘。

每記都在金雕龍柱間撞出回音。

直到香灰燒落，老皇帝才一頓龍頭杖。

盛湛前額綻開，皮肉黏着塵屑，血珠順鼻梁滑到唇縫，被他抿得猩紅。

老皇帝用龍頭杖挑起他下颌，龍頭的獠牙正好卡在他喉結。

“藏着掖着是下位者的做派，” 老皇帝嗤笑一聲：“你不透露想法，怎麼拉攏盟友？”

“孫兒……”

盛湛的瞳孔驟然收縮，如驟遇強光的夜枭。

下位者做派……

他喉嚨一滾，喉結在龍牙間碾出輕響。

“澈之，把你的爪亮出來。” 老皇帝看他開竅，終于滿意：“不敢亮爪的狼崽子，隻配當看門狗。”

“孫兒想借方卯的刀。”

盛湛擡眼，眸色裡盡是毫不掩飾的淩厲。

老皇帝白眉一揚，露出賞識：“殺誰？”

“郭岘。”

……

寅時三刻。

最後一粒殘星隐于天際。

殿前，盛湛的靴印早已散去。

勤政殿内，香爐餘燼一顫。

窗外夜枭“咕”一聲叫，老皇帝本伏在龍椅扶手，驟然驚醒。

“餘保善。”

老太監應聲拂開鲛绡，托着痰盂來到龍椅畔。

“傳太醫，” 老皇帝摩挲着半個虎符，恹恹道：“朕睡不着。”

餘保善不經意瞥過那虎符。

不是如今的款制。

虎身還刻着螭紋。

紋理早鏽成了青灰色。

如今的親王都沒有兵權。

——那是已故懿仁太子的虎符。

老皇帝瞥他一眼。

餘保善慌忙低頭，驚出一聲冷汗。

靜默良久，老皇帝忽道：“朕……想念太子了。”

他喉嚨裡滾着痰鳴，指尖緊緊掐住虎符缺口。

餘保善不敢接話。

老皇帝長長歎息：“若他有他兒子三分狠辣，也不至于……”

殿外，有隻不識趣的夜枭掠過黃瓦，驚得簾幕微微顫。

……

雨漸漸重了。

一根根在風裡斜斜飄。

官船上，明桂枝倚着檻窗剝瓜子，“壽王的親母是我父親的庶妹……那我該喚他——表哥？”

古代人親戚多，而且有嫡有庶。

她捋了好一陣才弄清。

“嗯。”

趙斐輕輕點頭。

“也不全對，”方靖用小刀撬開榛子，一下抛進口中：“壽王的生母隻是太子良娣——人家正經八百的娘是太子妃文氏，按禮數，隻有文家的表弟才能喚他表哥。”

“哦，這個我懂，” 明桂枝領悟，脫口說：“就像《紅樓夢》裡，探春隻認王子騰作舅舅！”

“誰的舅舅？” 方靖一臉惑然，又側首看向趙斐：“王子騰是誰？”

趙斐搖了搖頭，掀開竹簾。

船順風行駛，兩岸煙柳隔着雨幕，如翠綠绉紗。

“是我以前讀過的話本。” 明桂枝解釋：“故事裡有個庶出的女子，她隻認正房太太的親哥作舅舅。”

“這才像話！規矩就是規矩。” 方靖撣了撣身上果殼碎屑：“你這失魂症也是怪，連壽王都不記得，偏偏淨記得些亂七八糟的話本。”

趙斐原本望着窗外雨，聞言頓皺眉，回首對方靖道：“仲安兄，他失魂症的事，切記不要外傳。”

他食指重重叩在桌沿，震得茶湯都漾出圈圈。

“省得，省得的。” 方靖悻悻點頭。

明桂枝問趙斐：“那我和他熟悉嗎？壽王。”

“應該是。”

“應該？”

趙斐歎了口氣：“我之前和你不熟。”

“哦，對。” 明桂枝眉頭緊了又舒，舒了又緊：“那你何以判斷我和壽王‘應該’熟悉？”

“三年前聖上遇弑，壽王因救駕受傷，”趙斐端起茶盞往嘴裡送，神情忽地黯淡，“而你因為救壽王而受傷。”

當時，他父親憤憤不平了好多天。

巴掌聲又響在趙斐的耳邊。