一個并不算宜居的星球通常不會有太多的人口，鶴卻是個例外。由于其相當漫長的曆史，鶴的人口密度很高，在可建設用地緊缺的情況下，隻能不斷往上拓寬。立體交通系統就像毛細血管一樣細密錯綜，遍布整個星球。

霓虹燈代替了太陽，不斷地在城市中閃爍。飛檐翹角層層堆疊，直插天穹，車流從這些屋脊邊掠過。

城市的底層被一層厚重霧氣籠罩，這些霧氣吞噬了低矮的建築，隻留下樓宇的上半部分以及那些巨大的全息投影。

弧失的聲音響起：“鶴的曆史可追溯至大航海時代初期，第一批定居者來自舊地球文明的東方，他們擅長種植農業，即便是在嚴酷的環境之下，也能建造出高效的溫室系統，并成功地繁衍至今。在帝國初期，鶴是帝國邊陲的戰略據點，一度繁榮過，但由于地理位置偏遠，随着帝國實際控制力的降低，像鶴這樣的邊遠行星都不可避免地走向了衰退，您在冰壁上遇到的那些自然人，正是這種衰敗的最好證據。”

城市上空矗立着很多巨大的全息神像，它們通體金色，雙目微閉，嘴角含着笑。

佛像的四周被霓虹燈纏繞纏繞，孔蘇不動聲色道：“還有更明顯的。”

“的确，曆史數據顯示，在社會經濟下行、民衆生活困苦的時期，精神寄托的需求往往會顯著增加，宗教信仰也會随之興盛。”

孔蘇緊握着飛船的操縱杆，目光專注地注視着前方的顯示屏，空港被濃霧籠罩，能見度極低，親自駕駛可以讓他更直接地感知周圍的環境。

随着一陣輕微的震動，飛船平穩地接觸地面。他摘下手套，甩進飛船控制台一側的置物槽裡，對弧矢說：“立刻查詢這顆星球的暗網組織。”

弧矢頓了一下：“在這裡接入暗網風險極高，我們的信号有可能會被追蹤，甚至被人鎖定。”

孔蘇平靜道：“一個下方人想要在上層社會生存下去，唯一的途徑就是僞造身份信息，并且獲得一份能夠讓他立足的工作。他們之間的隔閡和仇視根深蒂固，正規渠道根本不可能接納他。”

這些違法且不入流的交易不能擺在明面上，暗網應運而生，那些想要隐藏身份、進行非法交易的人，隻能在這種匿名的網絡中尋求庇護和幫助。為了共同的巨大利益，這些組織不斷擴張，成員之間自然會形成嚴密的保密協議，以應對随時可能出現的風險。

可笑的是，最初的暗網是由内星環人建立的。

生命基地發展的需要大量的實驗品，自诩文明的内星環人通過暗網從外星環購入大量的“小白鼠”進行人體實驗，這些自願為人類做出犧牲的“志願者”大部分非死即殘，在實驗結束之後被當作生物垃圾處理掉。

厄洛斯在“淘金熱”時期就有許多組織被暗網吸收，專門走私黑曜石。可以說，厄洛斯商會的前身就是這些走私組織。

“根據我的安全協議，必須提醒您——”

“我還不至于會怕這些陰溝裡的老鼠。”孔蘇打斷了弧矢，他走向武器架，取下一把小型能量手槍，然後将其放入腰間的槍套。“你知道王子的價值。”

“正在建立多重虛拟節點。”弧矢從不懷疑這句話的正确性。

“已定位三個潛在的暗網組織據點。”弧矢報告道，“需要定位嗎？”

“位置都發我終端上。”孔蘇點了點了頭，朝睡眠艙走去。

艾瑟蜷縮在窄小的床上，原本白皙的皮膚此刻像被染上了一層薄紅，他的呼吸非常微弱，好像随時會消散。

孔蘇走進艙内的時候，下意識放輕了呼吸，他蹲下身，手指在艾瑟額前輕輕一碰，立刻感受到一股熱氣，有些燙手。

他輕聲道：“殿下，再堅持一會，不然我這趟生意可就虧大了。”

艾瑟緊閉的眼睫微微顫動，卻沒有醒來，好像正被某種東西壓制，額角細密的汗珠沿着臉頰滑落，浸濕了鬓角的幾縷黑發。

孔蘇湊近了些，“他夢見了什麼？”

“定位已确認。”弧矢道：“抱歉，讀心術不在我的授權協議内。”

它頓了頓，又補了一句：“不過根據王子殿下面部肌肉的抽搐頻率、心跳和體溫變化，我推測他在做噩夢。”

***

在帝國初期，曾經掀起了一場反宗教運動，當時的皇帝大力清剿宗教勢力，派遣專職官員前往各個住人行星，清理的重點區域就是外星環。

但是宗教之所以成為一股勢力，就是因為其越是被打壓，越是讓人信服的特性。皇帝忙活了好一陣，不但沒有在帝國境内清除宗教，反而刮起了一陣逆反之風，閑着沒事的人搞出許多“鹹豆腐教”“蜘蛛教”“狗屎教”之類的東西。

這些人裝模做樣地編寫教義，舉着奇形怪狀的橫幅在各大行星遊行，氣得皇帝差點英年早逝。

兩百年前，當今首相的爺爺邬宿上任之後，又重新開始打壓宗教勢力。然而，外星環以外的很多行星上，宗教的根系盤根錯節，在合适的土壤上紮根已久，無法被連根拔起。

在寺廟的底部，一條曲折的小徑通往它的大門，萦繞着終年不散的霧氣。孔蘇沿着小徑慢慢地走近，隻見門上挂着一塊斑駁的木牌，上面刻着三個金色的大字“靈光寺”。

大門隻是虛掩着，有琴聲和曲音隐約傳來，大殿之外的鼎中堆滿了香灰，另有幾根香還在燃燒，似乎是新放的。

殿裡供暖充足，大殿的正中央，一顆巨大的水晶珠懸挂屋頂上，把大殿照得很亮，一個女人端坐在大殿中央的木桌前，身後是被香煙缭繞的神龛。

她身着一襲華服，頭上的發飾上精美的點翠宛如一隻栩栩如生的鳥兒。

桌上放着一個棋盤，手指在棋子上輕輕地滑過，手微微顫抖，顯然在為下一步棋做準備。

聽見聲音，女人擡起頭，頭上的流蘇跟着晃了幾下，“您并不是本地人。”

孔蘇靠在大殿的門邊，眼睑懶懶聾拉着，外套松松垮垮地搭在肩上，手裡拿着跟并未點燃的煙，承認道：“我來自外星環。”

他平時并不抽煙，但是弧矢堅決不讓他注射穩定劑，他迫切需要一種更直接、更強烈的刺激來驅散惱人的倦意。

“我們今天歇息，恐怕不能接待您了。”女人帶着歉意道。

孔蘇擡頭看了她一眼，“天機閣也歇業嗎？”

女人拿着棋子的手頓了一下，又将那枚棋子落下，仿佛什麼都沒有發生過。

“天機閣收錢辦事，不在乎客人的身份。”女人不動聲色地笑了一下，慢悠悠地說：“隻是我們小廟怕招風，恐怕解決不了其他行星的事。”