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到了宴席那天，壽春城裡最氣派的雲錦閣被喬家包下，朱漆大門上懸着九盞琉璃燈，将整條街照得恍如白晝。賓客們踩着紅毯入席，紛紛被前庭那座用各色鮮果堆砌的"百福塔"吸引目光——塔身足有兩人高，頂端嵌着拳頭大的夜明珠，在晚風裡流轉着柔和光暈。

橋蕤身着雲錦織就的廣袖長袍，站在主樓台階前迎候。他鬓角新染的墨色卻掩不住眼尾細紋，唯有看向二樓回廊時，整個人才煥發出光彩——喬蔓身着赤金繡鳳襦裙，正倚着雕花欄杆往樓下張望。金絲纏就的步搖随着她的動作輕晃，耳垂上的東珠映得臉龐愈發瑩潤如玉。

"喬姑娘真是天仙下凡！"賓客席間傳來陣陣驚歎

橋蕤輕叩玉杯示意安靜，清脆聲響驚得檐下栖雀撲棱展翅。他走到女兒身側，手掌虛搭在她肩頭，錦袍袖口的金線暗紋與喬蔓襦裙上的牡丹刺繡交相輝映："今日設宴主要是為小女接風。"說着擡手示意管家展開鎏金名帖，"諸位都是喬家故交，往後還請多多關照。"

第一個被引薦的是壽春主簿，手中象牙笏闆還沾着朱砂墨迹："小女與令嫒同歲，改日定要請喬姑娘去府上賞梅。"喬蔓福身行禮時。緊接着是綢緞莊東家捧着西域進貢的織金錦，鹽商之子獻上琉璃瓶裝的玫瑰香精，寒暄聲、碰杯聲、衣料摩擦聲交織成網，将她困在名利場的正中央。

"這位是袁術帳下的紀參軍。"橋蕤的聲音突然沉了幾分。喬蔓擡頭時，正對上對方鷹隼般的目光，那人腰間玉佩刻着的袁氏徽記，在燭火下泛着冷光。她強作鎮定地行禮，卻聽見身後傳來熟悉的鈴铛聲，他循聲望過去不是甘甯又是誰？

甘甯混在護衛隊裡，正遊手好閑的吃吃這個，看看那邊的美女。

等見完了賓客，喬蔓一下子跑過去，“你怎麼來了，不是說不來了嗎？”

“不來，是不以甘甯的身份來，怕給喬公惹麻煩，但是這麼大的熱鬧，我怎麼能不來湊湊呢？”說着把一個葡萄塞到嘴裡。

“你說你是孫策的救命恩人，我是你的救命恩人，這豈不是…以後我到了孫家我是地位最高的了”

喬蔓翻了個白眼，不理他開玩笑的話

“嘿！”甘甯把葡萄皮吐出來指着遠處侍衛腰間的環首刀，“瞧見沒？鎏金吞口配玄鐵刀身，少說值兩個金餅！記得給爺來兩把！便宜貨可入不了我的眼！”

“你倒會做白日夢。”喬蔓沒好氣地瞪他一眼，“兩個金餅夠買十車葡萄，夠你吃到下輩子。”

“我可是你的救命恩人”

甘甯催促她道“你快走吧，你是今天的主人，一直跟我聊天，關注點太大，就暴露我了”

喬蔓深吸一口氣，裙擺掃過冰涼的地磚，蓮步輕移再次踏入宴會廳。她唇角揚起恰到好處的弧度，盈盈福身向新到的賓客問好，重複着寒暄、敬酒、聆聽誇贊。

喬蔓寬松的襦裙下已勾勒出曼妙的曲線，舉手投足間搖曳生姿，連鬓邊的珠翠都跟着輕顫。

大約過了半個時辰，宴會達到了後半程，喬蔓又來到甘甯身邊與他聊天

“嘿，你跟他們那麼長時間，就沒發現你是個女的？”甘甯斜倚在一旁，挑眉打量着喬蔓，最後落到她的胸口“那些酸儒連你束胸的痕迹都瞧不出來？”

喬蔓用已經笑僵了的臉湊近甘甯道“那你年紀這麼大了沒成婚，難道是你…不行？”喬蔓突然收了笑顔，道“少用用你那腌臜腦子”

甘甯炸了“你是世家貴女嗎？”

“是你先開始的”這些話喬蔓在軍營裡，跟士卒們在一塊兒時可沒少聽，她可不怕。

“我說你們男人就是賤，非得被嗆兩句才老實。”

甘甯啧啧撇嘴“你跟我之前認識的女人，都不一樣”

“你淨認識過幾個女人？”喬蔓頗有些不屑，世間女子萬萬千，性子自然也是萬萬千。

“之前當水賊時，确實擄來過幾個…”甘甯道“你跟那些哭哭啼啼的娘們兒确實不同——”他屈指彈了彈喬蔓發間玉簪，“倒像我船上那門火油炮，看着嬌貴，實則能炸穿三艘樓船。”

喬蔓拍開他的手，卻沒錯過對方眼底一閃而過的贊許。忽問：“那擄來的女子，你如何處置？”

甘甯灌了口酒，喉結滾動：“給夠贖金就放，哭鬧的……”他忽然湊近她耳畔，壓低聲音，“就丢去喂江裡的王八——不過現在嘛……”

曾幾何時，他和兄弟們駕着錦帆船橫沖直撞，望見岸上女子就扯着嗓子起哄：“瞧，那兒有個娘們！”看見長的好看的就擄掠上來。哪怕後來他從賊變官，見到女子稱呼變成了“女郎”但心底的看輕與鄙夷也是沒變的。

直到他認識了喬蔓，從現在開始他才真的有些從心底改變對女子的态度。

喬蔓見他突然沉默，挑眉正要開口，卻被甘甯搶了先。他猛地站直身子：“老子現在明白了，有些女人……不能動！”

“你有這個覺悟，還不錯”喬蔓由衷贊道，低眉看到甘甯腰側的鈴铛，問道“你為什麼總是帶着鈴铛？”

“老子樂意！你管？”

喬蔓挑挑肩“還是個愛臭美的賊”

喬蔓忽然聽到一旁談話“周家公子……扣留……壽春”

喬蔓忙走過去聽他們聊，原來袁術一紙書信，便将“身在丹陽”的周瑜直接召還，周瑜今日剛到了壽春。

這是變相的軟禁

既然公瑾也來了，喬蔓心裡多了份穩定，正打算過兩日周瑜在袁術身邊的風頭過了，再去探望他一番。

相必他看到自己，會驚訝吧，喬蔓苦笑一下，誰知道他們二人又在這樣的情形下重見了呢。

然而第二日清晨，喬蔓卻得知了甘甯馬上就要啟程的消息，她腦中靈光乍現，随即喬府後院傳來陣陣驚呼。喬蔓披頭散發，跌跌撞撞地撲進橋蕤書房，臉上還抹着鍋底灰：“父親！女兒昨夜夢見神人托夢，說南陽有一處靈泉，飲之可延年益壽、庇佑喬家！若女兒不去求取，喬家恐有災禍！”她撲通一聲跪下，偷偷掐了把大腿，眼眶瞬間泛紅，“女兒願為喬家前去，哪怕千難萬險……”

橋蕤驚得從太師椅上站起，胡須都跟着顫抖：“胡鬧！南陽如今兵荒馬亂，你一介女流……”

“父親！”喬蔓打斷他的話，“女兒打聽到，甘甯将軍不日便要回襄陽複命正好途徑南陽。他武藝高強、熟悉水路，有他護送，女兒定能平安歸來！”她見父親面露猶豫，又添了把火，“況且神人還說，唯有女兒能取到靈泉，這是上天的旨意啊！”

“子柔，你當為父是那麼好糊弄的嗎？”

“昨日阿父就看到了，你一見完賓客就直奔甘甯而去，你與那甘甯言談舉止親昵，今日還要做這般…”橋蕤看着喬蔓這打扮…無不心痛道“裝神弄鬼的也要随他走”

完蛋了，阿父誤會了，怎麼辦？

請蒼天，辯忠奸啊嗚嗚嗚

"不是的！"喬蔓急得聲音都變了調，"阿父，女兒對天發誓，與甘甯絕無私情！"

喬蔓膝蓋重重磕在青磚上發誓道“神人托夢雖是說辭，但守護喬家的心，絕無半分虛假！”

橋蕤大驚失色，慌忙上前攙扶，寬大的衣袖掃落了案頭的竹簡。他粗糙的手掌托着女兒的胳膊，觸到她冰涼的肌膚時，心口猛地揪緊："你這是做什麼！快起來！"語氣裡滿是疼惜。

喬蔓卻固執地跪在原地，攥住父親的衣擺不肯起身："南陽...我确實有不得不去的理由。袁術早非明主，驕奢淫逸、倒行逆施，遲早有一天會自食惡果。父親若與他綁在同一條船上，橋家滿門将萬劫不複！"她聲音漸漸放軟，帶着幾分懇求，"還請父親信我。"

橋蕤踉跄着後退半步，玄色廣袖掃落案上竹簡。"你…你淨知道些什麼？"渾濁的老眼瞪得通紅，仿佛要将女兒看穿。

喬蔓挺直脊背，指甲深深掐進掌心："阿父可還記得孫策孫伯符？你當他是如何從袁術那處得來那些兵馬的？便是拿袁術垂涎已經的傳國玉玺換的"她壓低聲音，字字如刀，"那方玉玺本是天命象征，如今卻在袁術手中日夜把玩。"見父親神色驟變，她繼續逼近，"近日他大肆征調民夫、廣納姬妾，連祭祀天地的黃琮都已備好——這哪裡是臣子所為？況還令立帝号，妄稱仲氏！必将被群起而攻之！"

“這些，你都是如何知曉的，這些都是你想的？”

“我……”喬蔓咬了咬嘴唇，再拜了拜“這些女兒都不能說，但還請父親相信女兒！”

“你是我女兒，我有哪個不信你的”随即又歎道“那玉玺本是孫文台打撈上來的，如今出現在明公手裡，想來也是那孫伯符給他的。隻是這孫伯符小小年紀竟然有拿玉玺換兵馬的魄力，我當初果真沒有看錯他”

“父親，南陽…”

“隻是怕這一路上兇險。”他的手指無意識摩挲着太師椅的雕花扶手，目光掃過喬蔓發間歪斜的珠翠，“再者，你一個未出閣的姑娘家，跟着男子遠行……”

喬蔓咬了咬唇，正要開口辯駁，卻見父親擡手止住她的話。橋蕤把喬蔓的頭發挽起來，露出勾勒的男子束發樣式：“扮成我的侍從跟着甘甯走。對外隻說喬家新收的護衛，喚作‘喬曼’。”他指尖點在絹上利落的短打裝束，“束胸、裹足、壓低嗓音，這些你之前學過，應當不難。”

喬蔓眼睛一亮，卻見父親又取出枚刻着“喬”字的青銅腰牌，背面密密麻麻刻滿暗紋：“橋家在荊州也有人脈，若遇危險就拿這個示人。”橋蕤忽然抓住她的手，掌心的溫度透過薄繭傳來，“記住，你的命比什麼都重要。”

“好”