正月初二，遼州軍營。

士兵排了長長的隊伍，原地小踏步，伸長脖子，探出腦袋望向前頭冒着熱氣的大桶，火夫拿着大勺沿着桶底掄了一圈。

小兵舉着大碗，眼珠子随着勺子轉動，恨不得黏在勺子上，聞着肉香，咽了咽口水，兩眼冒着光，盼着火夫的持勺的手再穩一些，撈的時間再久一些，盛的米和肉多一點……

勺子撈起，嘩啦啦倒到破了口子的碗裡，不見一點肉塊兒，不甘心用筷子攪動，底下的米浮上來，終于見到兩塊小拇指甲大小的肉丁。

熬過一年艱苦操練，盼着今日的加餐，被欺辱的憤恨瞬間就要爆發，凍得青紫的手掌抓緊手中的筷子，就想直接扣在火夫的頭上，發洩心中的怒氣。

後面的人端着碗，從他身邊路過，碗底下的米粒寥寥無幾，比他的少得多。

膨脹起來的怒火，針戳了一下，立馬癟下去。

小兵舔了一下碗外圈，砸吧嘴，回味肉湯的香味。

隊伍的盡頭可就沒有那麼幸運，輪到後面，一點米粒都沒有了。隻剩下白白的水，湊近勉強問道肉的香味。

“你奶奶的，耍老子！”

曾老大青筋暴起，雙目赤紅，一碗扣到火夫的頭上，“我辛辛苦苦排了老半天，你就給老子吃這個？喂豬還有點渣渣呢，你們這群癟三，把好東西都留給自己吃！我今天讓你們好瞧，别人能忍氣吞聲，我曾老大無父無母，不咽下這口氣，不讨個說法今日就過不去！”

一時間，周遭的目光紛紛頭來。

無人勸住，一是平時清湯寡水的也就罷了，今天大過年的還這樣，他們可是領着腦袋和敵人拼殺，如何能咽下窩囊氣，二是曾老大生得人高馬大、五大三粗，一拳能幹死幾人的體格，有心勸和也忌憚。

夥夫不過是十餘歲的瘦弱少年，面對近乎比自己壯了近兩倍的曾老大絲毫不懼，抹了一把臉上的湯水，諷刺地說道，“留給自己？你覺得委屈不公，便将我這碗拿去喝。”

他掀開旁邊蓋着的碗，遞給曾老大。

曾老大皺着眉頭看着碗底沉着幾粒米，面色有些難看，做飯都給自己留點好肉，怎麼他這麼實誠呢？

“朝廷發下的糧食呢？”

少年哼了一聲，“運過來多少我們就煮了多少，火夫長吃的是你們剩下了，我年紀小讓我先自己留一碗。至于你說的肉，我們火頭軍沒看見，也不知道在哪。”

曾老大臉青了又白，旁邊跟着的兄弟也覺得面子過不去，扯了一下曾老大的衣袖。

曾老大雙手抱拳，朝他鞠了一躬，“小兄弟，對不住，我性子急，錯怪你了。”

他實在是郁悶，家中鬧災荒，親人幾乎都死光了，為了有口飯吃，他從軍。

最後是吃着菜根，幹着丢命的活兒！

“我呸！老子不幹了，吃不飽穿不暖，他娘的槍都是斷的。上陣殺敵，戰死沙場，給曾家争面，餓死了，下去見到我爹娘都沒臉！“

“老大你小點聲。”

旁邊的人趕緊拉住他，手指了一下上面，“小心傳出去……”

“怕他個娘的！”曾老大氣得冒煙，“大不了就是一個死，下去尋我爹娘。你個孬種，拉我作甚……”

同伴怕他說出什麼了不得的話，捂住他的嘴，急忙将他拉到一邊。

是夜，軍營火光一片，以曾老大為首的新入營的士兵發生暴動，劫了軍營的糧草庫，将軍震怒，率兵鎮壓。

暴動三百六十一人，死傷百餘人，餘下的二百餘人趁着夜色沖出營帳，不知所蹤。

營帳中，将軍震怒，拍案大罵，“沒用的東西，養你們做什麼用！三千人對三百人，還給你逃了，明天飯都别吃了給我餓着。”

下首的人眼珠子一轉，按下臉上的笑意，正想悄悄退下，将軍插着腰，手指着，“你去把孫良給我叫過來！”

大過年的，孫良不在軍營，不在府中，手底下的人将将黎明才等到從斜芳院回來的孫良。

孫良聽聞昨夜發生的事情，面色一邊，趕緊換上衣服前往軍營。

“孫良、孫大人，你做得太過了。”将軍坐于上首，目光如劍，掃描着下首的人，丢出一捆竹簡，“失蹤的二百三十一人，孫良，你想好如何交代嗎？”

孫良依舊是尋常模樣，撿起地上的竹簡，打開，掃描着上面一個個名字，閉目不語，良久，啟唇，“駐軍十餘萬人，抓找區區二百餘人，輕而易舉。”

“輕而易舉？”将軍死死看着眼前的錢糧官，衣着樸素，若不是臉上淡定面容，看不出和營中的小官有何不同，膽子大得很，“此事我已經向陛下上了奏折，最好真的如孫大人所言，二百餘人一個不落全都找到，否則，孫大人好好和陛下解釋。”

孫良臉色一變，他沒有想到他竟然會将此事上奏陛下，“二皇子那裡你……”

“我效忠的是聖上。”将軍冷言，“若真有那一天，望孫大人好自為之。”

孫良雙手抱拳，轉身離去時眼中閃過殺意。

原本将軍要明年方上任，調令下得如此之急，孫良見晨初的日光，刺眼得很。

久違的，軍營中士兵終于吃上了一碗滿滿的紅燒肉，暴動逃跑的二百餘人，除了曾老大之外，都已被抓。

曾老大躲在挖出的雪洞裡，貼着挖出的兩個洞，觀察外面的情況，眼見一群官兵尋來，心跳到嗓子眼，不敢呼吸。搜尋的人看了一眼，四周白茫茫的一片，不像是能藏人，領着人離去。

曾老大緩了一口氣，正尋思着怎麼出城，頭頂的雪嘩啦啦往下落。

糟了！

曾老大提刀飛出，隻見幾個蒙面人，擰着眉。

不像是官府的人。

“跟我們走，我們能保你性命——”

……

遼州知州府上，晏吉安垂眼看着自己看重的門生。

王麓淵跪在下面，頭磕得通紅，緊抿着唇，起身時手撐着膝蓋，手裡拿着卷宗，頭也不回地離開。

“你以為你走得掉嗎？麓淵你太天真了。”

“麓淵隻想要一個公正。”王麓淵回頭看着晏知州，“遼州千千萬萬個學子，隻想要一個公平競争的機會。”

晏吉安看着脊背挺直的王麓淵，恍惚之間，看到了年輕的自己，一樣的剛正不阿、不屈服于權貴……

“哈哈哈！”

晏知州大笑，面目猙獰，手掌一揮，身旁的人提刀砍向王麓淵。

千鈞一發之時，喊聲在院中回響，“欽差大人到！”

王麓淵松了一口氣，看着面前的晏吉安，緩緩說道，“晏大人，我不僅走得出遼州，還能憑借自己的真才實學堂堂正正走到朝堂之上。”

“奉天承運皇帝诏曰：朕膺天命，統禦萬方，掄才大典乃國之重器。今聞遼州科舉舞弊叢生，士林嘩然……”

聖旨宣讀完畢，官兵魚貫而出将知州上下圍得水洩不通，晏吉安慢步而出，與昔日同僚擦肩而過，眼中複雜，長歎一聲，仰面大笑。

另一邊，斜芳院後門，花娘喬裝一身素服，上了一輛不起眼的馬車，車夫一拉缰繩，馬車朝城門奔馳而去。

花娘解下帏帽，看向眼前的男人，摟上他的臂膀，頭靠在他的肩頭，柔聲問道，“孫郎是要帶我去向何處？”