第一片雪花落在皇城朱雀門銅雀檐角上時，公治語琪正立于欽天監的觀星台上，手中的羅盤指針無端顫動，他擡頭望向漸暗的天穹，雲壓的極低，仿佛要壓碎這就沖宮阙的金瓦朱牆。

“監正大人，這雪來的蹊跷啊。”身後的保章正低聲道， “未至冬至，怎就...”

公治語琪擡手止住下屬話頭，枯瘦的手指劃過青銅渾天儀上凝結的霜花。冰晶在他指尖化作一滴寒水，墜入青磚縫隙。 “《天官書》有雲：未雪先雷，主刀兵；未霜先雪，兆更疊。”他聲音極輕，卻驚得保章正踉跄後退半步。

遠處傳來三聲淨鞭響，宮門次第閉合的悶響在雪幕中顯得格外滞重。公治語琪忽覺頸後一涼，原來是一片雪花鑽進官服領口，順着脊梁滑下，激得他打了個寒戰。這寒意不同尋常，倒像是二十年前先帝駕崩那夜的刺骨——那年也是這般，初雪早降了半月有餘。

“備轎，老夫要面聖。”公治語琪突然轉身，紫袍下擺掃過階前積雪，露出内襯血一般紅的裡子。

這一年赤地千裡，顆粒無收，種的糧食解決不了溫飽，百姓饑渴，面容枯槁。官府庫存告罄，赈災之力有限，悲慘景象令人痛心疾首。已經有很多百姓人家的孩子餓死的了。

皇上妃嫔及皇家子嗣衆多，各局忙不過來開始向民間招募可以進宮的孩子，閹割後進宮侍奉皇帝及其家族親貴。

敬事房的擱置堂内，劉吉臉色慘白、虛弱的躺在枯草墊上想，度過了動刀師傅說的三天生死一線終于能活下來了，暗自有些高興。這裡是帝都，是昌明隆盛之邦，是花柳繁華地，溫柔富貴鄉，如能活命，在此安居，那當是莫大的造化。

空氣中彌漫着尿液、血液、和草藥的混合臭味。

隔壁淨身房裡還能聽見一聲接一聲的喊叫聲，一個閹童問： “你們聽說了嗎，咱們這一批來了不少人呢，淨身師傅得排個十幾天才能收拾利索，嘶……”說完，疼的絲絲拉拉抽泣聲傳入了劉吉的耳朵。

“是嗎？聽說咱們都是去伺候貴人的，家裡邊是不是清白的都查了好幾遍，賣身給的銀子比之前多不少呢。”

“喏，那邊那個才七歲，看着可真小，沒想到還能活下來。”一個十一、二歲的額骨突出的孩子，眼睛大的吓人，他朝着劉吉的方向努了努嘴。

劉吉體弱，能夠活下來，得虧淨身師傅張招。

張招身長八尺，臉色微黑，虎須至耳，聲音洪亮。一個随身攜帶的百寶箱，裡邊是大大小小的各類刀具和簡單的藥材。他沒什麼菩薩心腸，人太多又特别忙，整天虎着一張臉，寫滿了生死有命。

劉吉年紀小，長得清俊，乖巧可愛很會看眼色。别的孩子見到張招就往後躲，劉吉不同，他雖然充滿了恐懼，但還是看見張招就去拉張招的袖子， “伯伯、伯伯你動刀的時候輕點，我怕疼。伯伯隻要我長大了能幹活了，定是好好的孝敬您。”

劉吉一雙大眼睛黑白分明，說話的時候笑眯眯的，分明還是個漂亮的小娃娃。一雙小手軟軟的，拉着張招的手，眼睛明亮。

張招心軟了，劉吉目前為止敬事房動刀的最小的一個孩子，他給劉吉動刀前敷了點草藥，暫緩了疼痛，動刀的時候很是仔細，切割完成後，割下的器官放入了盛滿石灰的盆中防腐處理，他看着快暈過去的疼的滿臉汗的劉吉說： “這個過程為‘紅布高升’，寓意太監走紅運、步步高升。”

“伯、伯伯莫要騙我，太監不是伺候人的嗎？還能往哪裡高升。”劉吉的聲音越來越小，已經疼的快暈了。

張昭将防腐好的物件裝進盒子，寫上名字封存好， “這裡邊說道多着呢，大一點你就知道了。”張昭擡了擡手中的盒子給劉吉看， “不少人發達了、高升了高價來贖回這個小盒子呢，将來死了能全須全尾的埋了。”

後來張招聽說劉吉長成了一個豬狗不如的東西，他真想沖過去一刀捅死他。

擱置堂裡放了很多稻草，稻草上面放了一層薄薄的褥子，劉吉在褥子上躺着，管事的不讓吃東西，每天隻能喝粥。

屋子裡陰暗潮濕，很悶。劉吉穿着單薄的外衣，縫縫補補，寬大的袖子裡漏出了纖弱白斬的手臂。蓋在他身上的被子臭烘烘的，不知道多少人蓋過，隻有腰部的一層紅布是幹淨的，紅布上已經滲出血，他乖乖的躺着不敢動，因為斷食斷水早就脫了力，連翻身都難。

劉吉想說話，卻發現喉嚨幹的像着了火，他閉上眼睛，藥效還沒完全過去，他感覺自己像在水中浮沉，半夢半醒間，他感覺有一幫人朝着擱置堂走來。劉吉忍着疼痛，渾渾噩噩的頭腦不怎麼清醒，迷迷糊糊的聽見門外的初雪被踩的咯吱咯吱的，沒一會兒門哐嘡的被打開，門上的草簾子一掀進來幾個人。走在最前面的是司苑局掌印太監王猛。

王猛長得個字不高，尖嘴猴腮。他進到屋内便開始打量，邊打量邊沉着臉對看守說： “看着差不多的能幹活的，先往内侍監送送。挑個長得幹淨的給妍妃娘娘送去。那邊九皇子需要個打雜的，年紀不要太大，長得順眼些，能幹活會看眼色。那邊着急，妍喜宮自己教教規矩就行。”

看守的忙應着， “大人放心，小的這就安排。”

王猛交代完不正眼瞧這幫孩子，也不靠前似乎怕粘到了什麼髒東西，掃視了一圈算是看過了，說完跺了跺腳轉身出去。

第二天，就有個十歲的孩子被送到妍喜宮那裡去做侍童。

擱置堂淨了身的好的差不多的人，各自懷着憧憬，等待着各局來選人，好早點給家裡寄些銀錢。

劉吉淨身幾天迷迷糊糊的，每天都有被選走的，也有新來的，還有發着燒就被擡走的。

晚上，幾個大點的孩子趁着沒有管事的時候議論：就這樣送走了也不知道斷沒斷氣。

劉吉害怕，他不敢問也不敢看。

晚上，他看着窗戶上的燈籠把人影映出細絨絨的毛邊，風一吹，人影的形狀跟着細微的變換着，心也跟着起起伏伏。

挨着他的是個十一歲的孩子叫楊喜，長得挺清俊濃眉大眼。他與誰說話都是客客氣氣，經過了幾天吃了些東西也漸漸地有了些力氣開始和劉吉搭話。

“小弟弟，你是什麼地方的人？”

劉吉握緊了袖子， “哥哥，我家在威縣七子村。”

“家裡可還有什麼人？”

“叔叔、嬸嬸、弟弟、妹妹。”

“可有父母？”

“沒有，我出聲幾個月時就都死了。”說話的語氣平淡如水，他不記得父母的模樣。

楊喜想了想歎口氣， “你千萬要好好的活着。”

劉吉輕聲問： “哥哥家裡是哪裡人？”

“吳縣，家裡父親、母親還有一個弟弟。鬧饑荒，我自己要來的，不能眼睜睜的都餓死，來了能領點月銀補貼家用。”楊喜還疼着，身體虛弱，語氣也很輕。

大元年能在這裡的孩子，沒有幾個家裡有好光景的。

大多時候這些孩子是不怎麼說話的，因為沒力氣。

幾個看守，看着一幫起不來的孩子，沒事兒閑聊， “哎，你們知道這宮裡的娘娘都誰受寵嗎？”

“這還能不知道，頭一份就是妍妃娘娘，聽說妍妃娘娘的美貌那跟仙子一樣。”

“不隻是妍妃娘娘，和妃娘娘也不差，生了六皇子和十四皇子，皇上疼愛有加，聽說瑤華宮娘娘的恭桶都是金子做的，金光閃閃的。”

“咱們皇上的幾位妃子娘家可都了不得，支撐着咱們大元的半壁江山吶。”

“今年淨身的可真不少，能用這這麼多小太監嗎？”

“怎麼不能，聽說皇上上朝擡轎的都至少八個太監呢，其他的随行的、穿衣的、換鞋的各自管各自的事兒，那叫一個氣派。各宮妃嫔、皇子多用人就自不必說了。”

“就大元三年的那個罪臣親族，長得特别好，是來自撫州的舉子，本來要判流放的，幸好與老祖宗有一面之緣，老祖宗仁慈給條活路，也到宮裡當了太監，聽說現在是老祖宗的人兒，哎呦享福啦。老祖宗極其照顧，好吃好喝的沒少給，誰見了不得高看一眼，不像咱們累死累活的混口飯吃。”

“誰讓你長得那麼醜，鬥大的字不認識兩個呢，老祖宗的狗都比你俊秀，認命吧。”

“哈哈哈……”大家哄笑了起來。

劉吉喜歡聽他們說話聊天，都是些之前不知道的事情，他長這麼大還沒看見過金子，也不知道金子做的恭桶是個啥樣。舉子，他也沒見過，他們縣據說年年考，就沒有考中的。