鄭琰與衛玄相對而坐，棋盤上黑白子縱橫交錯。

顧明苒正往案上的天青甜白釉四方瓶裡插新摘下的栀子花枝，一把小銀剪不時地剪落多餘的葉子，花枝中正，雪白馥郁，碧色的衣袖一邊是剛換下的開敗了的茉莉，一邊是多餘的栀子。

蘇懷琛火急火燎地跑了進來，對着鄭琰草草行了個禮，便沖到顧明苒身邊，苦苦哀求道：“今日各個鋪子都要把賬本送到府裡的賬房，我今日事多，實在是分身乏術，顧姑娘您就屈尊來幫我盯一盯賬房，可好？”

顧明苒兀自擺弄着花枝，頭也未擡，道：“我可不上你的當！你能有什麼要緊事？上回也是這麼同我說的，我在賬房被那些算盤珠子震得頭昏腦漲，你卻在外面逍遙快活。這世上哪有這般道理？”

坐在一旁觀棋的裴桓這兩日與這對師兄妹混熟了，蘇懷琛雖是個精明的商人，可對這唯一的小師妹卻頗為疼愛，每回兩人拌嘴，大多是蘇懷琛低聲下氣地求和。他笑嘻嘻地打趣道：“自古經商最重信譽，蘇兄在府外的名聲甚佳，可在府内……”他欲言又止，故作失望地歎了口氣。

“他不過是打量我好欺負罷了，”橫斜處多長了一片葉子，顧明苒拿起小銀剪小心地剪下，撇了撇嘴，道，“我不去，誰愛去誰去！”

鄭琰早年威儀頗重，如今年歲漸長，對待小輩寬和許多。他很是喜歡蘇懷琛身上蓬勃的朝氣，對衛玄笑道：“他二人一向如此，鬧騰慣了，世子見笑。”話出了口，才想到若論年歲，蘇懷琛比衛玄還要年長一歲，卻遠不及衛玄穩重。

骨節分明的手拈着黑子，衛玄微笑道：“無妨。”

蘇懷琛兩眼一瞪，指着裴桓道：“你這是隔岸觀火！”抓起枯敗的茉莉花枝向裴桓擲去，“你上次托我找的松煙墨就在書房裡，快去瞅瞅，少在這兒說風涼話！”

裴桓笑着躲開了，起身往外間去，歎道：“如今這年頭，說句實話都不成了。”

趕走了裴桓，蘇懷琛轉而去哄顧明苒：“上次，上次，那是個意外，這回是真有事。城北有批布出了些問題，我得趕緊去瞧一瞧”，蘇懷琛指天為誓，道，“等合浦的珍珠到了之後，我一定給你挑最好的留下。”

顧明苒不為所動，道：“我近來不喜歡珍珠。”揀起一枝栀子花，湊到鼻下輕嗅，花香清甜。

“那大小姐您喜歡什麼，我就給您送什麼，可好？”

“好吧。”看在他此次甚有誠意的份上，顧明苒勉為其難地應下了，“老規矩，先記着。”

得了顧明苒的允諾，蘇懷琛喜上眉梢。

婢女進來禀道，金陵承恩伯來訪。

一聽是金陵來客，蘇懷琛便頭疼至極：“金陵這群人真是一點眼色都沒有。老爺子不理朝中之事已久，之前什麼襄王特使、梁王特使的都已經送走好幾撥了，這回又來了。”

顧明苒道：“太子病故，儲君未定，朝中人心浮動。先生德高望重，幾位皇子都想博個求賢若渴的名聲。”

皇後無子，周帝立貴妃邵氏之子為太子。太子賢明仁孝，德才兼備，是以群臣歸心。自去歲太子病故，德妃江氏所出的襄王與貴嫔白氏所出的梁王皆有意于儲君之位，朝中衆臣俨然分為兩派，其餘皇子或依附襄王、梁王，或亦有相争儲君之意，暗潮洶湧。儲君之位将定未定，鄭琰德高望重，諸位皇子都想将鄭琰攬入麾下。

衛玄執着黑子的手一頓，旋即在棋盤上落下一子。

婢女回道：“聽門房說，承恩伯此行非為朝中之事，而是來商議親事的。”

鄭琰和顧明苒不約而同地把目光投向了蘇懷琛。

蘇懷琛雖不及衛玄眉眼清俊，氣度高華，卻也生了一副“騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招”的好皮相，加之生性潇灑不羁，倒比清冷自持的衛玄更得女子青睐。

顧明苒搖着團扇，一雙杏仁眼裡秋波流轉，笑道：“師兄，你怎麼連承恩伯家的姑娘都招惹上了？”

蘇懷琛大呼冤枉：“我這些日子哪兒都沒去，不是在鋪子裡就是在府裡，哪有空招惹小姑娘？”

衛玄道：“承恩伯是襄王的人，恐怕他口中的親事，是想借姻親之事籠絡鄭先生。”

蘇懷琛急急起身，道：“那我這就去把他們打發了。”

衛玄攔下蘇懷琛，道：“不急，既是借着商量兒女親事的由頭，于禮而言，還是得由鄭先生出面，請人進府，當面說清為好。”

鄭琰颔首道：“世子所言甚是，既無意于姻親，便該早些回絕，免得日後糾纏不清。”

待婢女引着承恩伯等人踏入堂中後，顧明苒與衛玄一起繞到東窗下，從縫隙間悄悄窺伺堂中的動靜。

與鄭琰寒暄的承恩伯虎背熊腰，颔下微須，滿臉橫肉，一看便是不好對付的主。待看到他身後相貌俊美的年輕公子，顧明苒眉心微蹙，這個人她見過。

那日在滟水閣裡，他就在梅清若身邊，是要為梅清若贖身的那個人。

奇怪，他怎會出現在這裡？

“宋某此來，是為犬子提親的。”承恩伯環顧四周，似是尋人無果，問道，“顧姑娘可在？”

顧明苒大驚，承恩伯要議親的人竟是她！

鄭琰處變不驚道：“這是蘇府，哪來什麼姓顧的姑娘？伯爺怕是尋錯了地方。”

“宋某已見過南宮夫人了，南宮夫人說，顧姑娘不在家中，此事得問過姑娘自己才好。阿淼在觀古堂外等了幾日都不見顧姑娘回來，多方打聽，才知道原來顧姑娘竟是鄭先生的愛徒。特來拜訪，請鄭先生勿要見怪。”承恩伯指着身邊的年輕人，道，“這便是宋某的第四子阿翊，顧姑娘以後的夫君。”

話中透着的志在必得令鄭琰與蘇懷琛極為不悅，難怪南宮夫人昨日特意遣人來不讓苒苒回家。

鄭琰推辭道：“小徒年紀尚小，未娴禮儀規矩，還需留在家中多教導幾年。”

蘇懷琛更是直截了當：“我師妹生于鄉野，高攀不上承恩伯府，承恩伯請回罷。”他雖不願與這些達官貴人交惡，可這事關苒苒的終身大事，且不說苒苒與承恩伯府家世差距極大，單看承恩伯咄咄逼人的架勢，這承恩伯府便不是個好去處，自是不肯退讓。

“顧姑娘推三阻四的架子倒是不小。”承恩伯已在觀古堂吃了一回閉門羹，如今又遭拒絕，心中怒火愈盛，“承恩伯府雖算不得皇親國戚，但也是世代簪纓。一個商賈之女能嫁入承恩伯府做正室夫人，還辱沒了她不成？”

這樁婚事承恩伯本是不同意的，可宋翊告訴他，顧明苒是鄭琰唯一的女徒，又頗得鄭琰歡心。若是讓宋翊娶了顧明苒，以後借着這層姻親，讓顧明苒去遊說鄭琰，時日一長，不愁鄭琰不為襄王做事。

若能為襄王延攬鄭琰，算是大功一件，待日後襄王登基，少不得要為他加官進爵。

用一個庶子夫人換一場潑天的榮華富貴，怎麼算都不折本。

于是承恩伯便順水推舟地答應了兒子，為求行事順利，他親至會稽。承恩伯的算盤打得極好，可到了觀古堂便遇上了麻煩。顧明苒的阿娘冥頑不靈，推三阻四，上門多次求見無果，隻得轉至鄭琰府上。

蘇懷琛反唇相譏道：“伯爺既嫌棄她是商賈之女，又何必替令郎求娶？”他今日本就因事多纏身而煩躁，聽承恩伯出言相辱，心中火起。

宋翊忙打圓場道：“婚姻之事，是結兩姓之好。在下也是真心想要求娶顧姑娘的，還請鄭先生成全。”

窗外，此時的顧明苒心中亂成一團，如果阿娘能立時妥善處理好此事，就不會不讓她回家。可他們如何知曉她在蘇府？又如何知曉她與鄭琰的關系？阿娘做事謹慎，派紫菀來定然會處處小心，不留蹤迹。除了觀古堂的人，就隻有梅清若知道她的這些事。

是梅清若！可是這樣做對梅清若又有什麼好處？

她想起那日在郡守府梅清若閃爍逃避的目光。前一日的夜間，梅清若來尋她，說是晏芷柔練舞扭傷了腳，次日便是郡守府的宴會，《歸風送遠曲》的領舞不是尋常的舞姬能勝任的。事發倉促，隻得求助于她。