過了正月，天氣日漸和暖。

這日夜裡，顧明苒立在廊下看陸華與小黃玩球，竹篾編成的小球，少年扔出去，小黃叼回來，來來回回，樂此不疲。

陸昀來報：“姑娘，樞密使喬大人來了，要見謝二姑娘。”

顧明苒有條不紊地吩咐道：“立刻着人去禀報世子，你且将喬大人請入府中，帶到正廳奉茶。”

她回房換了一身大紅刻絲百蝶穿花錦衣，繡以繁密花枝，鑲以金珠，鬓間四支金簪熠熠生輝。拿起妝台上銀色的面具，遮住了半張妝容精緻的臉。

喬海蠡連喝了兩盞茶，顧明苒才姗姗來遲。他身居高位多年，向來隻有旁人等他，而無他等旁人的道理，心中略有些不快，可說到底是他有求于人，隻得暫且按下不提。見顧明苒衣飾華貴，可戴着面具，看不清面容，不知故弄什麼玄虛，徑直問道：“你便是定國公府的二姑娘？”中氣十足，聲若洪鐘。

顧明苒一禮畢，婉聲答道：“小女并非謝家女。此間之事，若世子不在，便由小女主理。謝二姑娘确是客居此處，喬大人若有事，不妨與小女直言。”

這位樞密使年過半百，鬓間已見零星白發，卻依舊魁梧健壯，威風凜凜。

喬海蠡冷笑一聲：“你倒是坦誠。”他特意挑了個衛玄不在府中的日子，就想着同謝二姑娘談一談，若能悄無聲息地将此事了了，自是上策。如今一個小小的如夫人，也敢擋着他的路，不自量力。不過是看在衛玄的面子上，他耐着性子道：“謝二姑娘在府上住了多日，也該歸家了罷。”

大紅的裙裾迤逦鋪開，顧明苒在他對面落座，不疾不徐道：“我知喬大人此番是為喬統領而來，但喬統領可知喬大人會來此處？”

一提喬樾，喬海蠡怒從心起，喬樾婦人之仁，枉費他多年苦心教導，竟鬧成如此不可收拾的局面：“休提那個孽障！讓謝二姑娘出來見老夫，自己的事便該由自己一力承擔，不該拖累旁人。”

盛怒之下，顧明苒不是不害怕，案下攥着衣衫的手微顫，她必須撐到衛玄歸來，絕不能前功盡棄。“喬大人以為謝二姑娘願意嫁到燕王府嗎？”

喬海蠡語調頗為嚴厲：“婚姻之事，父母之言，媒妁之言，此乃定國公府家事，外人無可置喙。捕風捉影之辭，如何可當真？宣世子在背後妄議皇子是非，其心可誅。若此時肯讓謝二姑娘随老夫回定國公府，老夫可代為斡旋，免傷和氣。”

謝茉梨失蹤一事，定國公府并未聲張，若能将謝茉梨盡快送回去，便可當作無事發生。

“空穴來風，事出有因。傳言是真是假，喬大人心中自有論斷。我隻問一句，若喬大人有女，可願将其嫁與燕王？”

喬海蠡為人忠直，一身正氣，并不答話，隻重重地“哼”了一聲。

“喬統領能有今時今日之權位，是喬大人教子有方，喬大人今日來此奔走也是為子籌謀，盡管我不同意息事甯人之法，但喬大人愛子之心着實令人感佩。可不是每一位父親都如喬大人一般配做父親，定國公明知不妥，卻為了自己的榮華富貴将親生骨肉生生往火坑裡推，這樣的人配做父親嗎？遇上這樣的父親，謝二姑娘難道為自己争一争的勇氣都不該有嗎？”

隔着面具，喬海蠡看不清顧明苒的神情，聽聲音像是個年輕的女子，在他疾言厲色之下，仍能如此不卑不亢，據理力争，令他刮目相看。他将茶盞往案上重重一磕：“逆旨行事，是為不忠；奪人之妻，是為不義。她可以争，可她争一争，便要陷我兒于不忠不義之地！”

顧明苒朗聲道：“為人君者，持天下之重。而君非聖人，故由臣子輔之，以谏君之過失，補君之錯漏。陛下既是君主，又是人父，隻是一時為愛子之心所蔽，未能察子之過錯，若有朝一日，此事上達天聽，陛下聖明，會以為喬統領是不忠之臣嗎？義者，善也。喬統領知恩圖報，扶危濟困，此舉何談不義？謝二姑娘對喬統領有恩，喬大人對喬統領亦有恩，若是今日喬統領對謝二姑娘置之不理，他日若喬大人落難，可還能指望喬統領相救？”

這一番陳辭慷慨激昂，喬海蠡本是武将出身，不善言辭，所言被顧明苒一一駁回，竟無言以對，隻拔高了音量，怒道：“巧言飾非！你們如此行事，是将阿樾推上了風口浪尖，将來……”

“将來若是燕王繼位，必不會放過喬統領”，顧明苒放緩了聲氣，道，“為政以德，方可如北辰，居其所而衆星拱之，燕王私德不修，如何可堪大任？喬大人身為樞密使，統管一國之軍政，比深宅女子更清楚百姓心中的君主該是何模樣。喬統領謀劃雪天墜崖一事，早已見罪于燕王，難道喬大人以為燕王真能既往不咎嗎？如今豈止是喬統領，世子亦牽扯其中，此時若想獨善其身，怕是難了。”

喬海蠡沉思良久，長歎一聲：“為一女子，當真值得嗎？”

隔着面具的那雙眼睛，似乎蒙上了一層水色。顧明苒字字铿锵：“女子也并非生來就該命如草芥，她們也和男兒一樣，有血有肉，有情有感。喬大人是局外人，或許覺得不值，可對謝二姑娘來說，雪中送炭之情，當銘記終身。喬統領若是聽從了您的勸告，日後但凡想起此事，隻怕會悔恨無限。喬大人對喬統領的心性最是清楚不過，當知我所言非虛。”

“若是今日喬大人勸得謝二姑娘回府，日後謝二姑娘落得如金側妃與王側妃一般下場，說句冒犯的話，喬大人便是為虎作伥，餘生良心也不得安罷。”

衛玄走入正廳時，這位樞密使大人已無來時的盛氣。

顧明苒起身相迎，紅唇微抿。

喬海蠡默默不語，看着眼前的女子，他猛然想起了一位近日方到金陵的故人。當年也是一襲紅衣，張揚恣肆，淺笑低吟，容華絕代。他盯着顧明苒仔細看了片刻，起身指着她道：“你究竟是何人？”

衛玄已行至顧明苒身側，聞言伸手解下了顧明苒的面具。

喬海蠡看到的是一張年輕的臉，嬌俏柔婉，看向衛玄時眸中清淺的笑意如琉璃般綻放出奪目的光彩，眉眼間隐隐可見故人當年的影子。

“我猜到喬大人一定會挑一個我不在的時候上門拜訪，意圖說服謝二姑娘。若此時放任樞密使在府外空等，定會招惹閑話甚至驚動燕王；而若讓喬大人進得府中，侍衛不能與喬大人魚死網破，怕是攔不住樞密使。巧的是，我曾聽聞當年太初之難時，喬大人也在北境，也曾見過洛夫人紅衣退敵之風采。”

顧明苒的一雙杏眸顧盼生輝，語聲泠泠如玉：“近來有關世子的傳言沸沸揚揚，喬大人想必也有所耳聞。我本是洛夫人的養女，受教于會稽鄭琰先生。洛夫人本想将我充當她與宣王之女，以我為子，固其地位，被世子揭破。我得世子與喬統領援手，詐死出局，故而隐姓埋名暫居世子府上。”她揚了揚大紅的衣袖，如天邊流麗的雲霞，“我的容貌雖與洛夫人有三分相像，可若論心智謀略是遠不能及的。如今這副裝扮，是想着能讓喬大人念及往事，震一震喬大人，待世子歸來，再與喬大人分說。”

“阿樾并未向老夫提及過他在會稽之事，世子與姑娘今日将此事和盤托出，是想讓老夫莫要卷入世子與洛夫人之争罷？”螳螂捕蟬，黃雀在後。當真是後生可畏。

“喬大人慧眼如炬。一别多年，昔日故人，已非今時之人。我聽聞洛夫人到金陵後，曾派人尋過喬大人數次，喬大人均避而不見。”

喬海蠡清楚衛玄是在敲打他，洛雪霁來京目的未明，作為當朝樞密使，他須得表明立場，與洛雪霁撇清關系：“老夫與洛夫人确有幾分故人之誼，但老夫也知武威侯之亂疑點頗多，可以指認她的人證在獄中意外暴斃，令此事愈發撲朔迷離。即便洛夫人不曾直接介入武威侯之亂，背後若無她推波助瀾，當日的局勢絕不會如此危急。故人之誼與一國安危，孰輕孰重，老夫分得清。”

“至于燕王”，衛玄揚聲喚來陸衡，陸衡将兩本遞給喬海蠡，“我的人尋到了以前服侍金氏的陪嫁丫鬟，還有一個燕王府的仆婦，這是她們的證詞。金氏的丫鬟是個細心之人，如今雖已遠嫁，可當年之事甚至一些細節依舊記得清楚，除了金氏之死和燕王府中的情況，她還提到有官吏為求仕途曾主動向燕王獻女。”

白紙黑字，更有證人的簽字畫押。證詞所述，字字泣血，看得喬海蠡額上的青筋直跳。合上第二本冊子，喬海蠡一拳砸在桌案上，須發皆張，怒不可遏道：“當朝皇子，竟做出如此腌臜之事！簡直毫無王法！”

這位樞密使果真是風雷之性，顧明苒不覺往衛玄處挪了挪，廣袖下，衛玄與顧明苒十指交纏。