五月初五的晨露還沒散盡，牛大壯就蹲在肉案前剁雄黃。屠夫特意換了件新縫的靛藍短打，可惜領口還是沾着洗不掉的豬油印子。案闆上堆着粽葉糯米，旁邊瓷碗裡泡着菖蒲根——這是花四娘特意送來的，說是能防瘟神嗅到人味。

"柳掌櫃早啊！"屠夫揮着油乎乎的砍刀打招呼，刀刃險險擦過柳莺兒的金步搖。茶館老闆娘今日難得绾了高髻，發間别着新采的艾草，雨燕簪首垂下的東珠随着步伐輕晃："剁你的雄黃去，當心濺到我的新襦裙。"

錢滿倉的算盤聲從當鋪飄出來，老掌櫃正把去年的陳艾捆成束，每捆都插着"驅邪鎮宅"的紅紙條。他腳邊竹簍裡塞着發黴的糯米，時不時探出隻灰鼠叼走幾粒——這是預備摻進新米裡賣的，反正煮成粽子誰也吃不出差别。

日頭爬上榕樹梢時，胭脂河畔已擠滿看龍舟的鄉鄰。魯三錘造的辟邪舟橫在岸邊，船頭桃木雕的龍頭足有磨盤大，龍睛嵌着牛大壯貢獻的野豬獠牙。十二名桡手清一色裹紅頭巾，這是花四娘的主意，說是能壓住水鬼的怨氣。

"吉時到——"更夫王老六的破鑼嗓子剛起調，貨郎張三的炮仗就炸了攤。硝煙裡蹿出個戴傩面的小童，踩着高跷往龍舟上貼符紙。白清風拂塵一掃，符紙上的"敕令"二字突然滲出血，驚得小童摔進河裡——撈上來時傩面脫落，竟是錢滿倉雇來搗亂的遠房侄孫。

柳莺兒撚起濕透的符紙，雨燕簪首忽然發燙："這道士畫的鎮魂符，怎麼用的是沉船裡的金粉？"話音未落，龍舟突然無風自動，桃木龍嘴裡噴出股黑霧，驚得岸邊人群炸了鍋。

"按住龍頭！"魯三錘的斧頭劈在船幫，木匠手指在墨鬥線上急彈，青石闆現出縱橫交錯的鎮邪紋。牛大壯抄起雄黃酒壇往霧裡砸，屠夫背後的刺青在日光下泛紅——當年林驚濤率漕幫船隊過險灘時，背上也這般火辣辣地燒。

黑霧中傳來鐵鍊拖地聲，十二名桡手突然齊聲怪叫。他們胳膊暴起青筋，桡片攪起的水花裡翻着人面魚屍。花四娘甩出鴛鴦帕蒙住口鼻，媒婆髻上的絨花燃成火把："快潑酒！潑雄黃酒！"

白清風踩着河面殘荷掠來，道袍下擺掃落的朱砂在半空燃起幽藍鬼火。柳莺兒扯斷金步搖流蘇，裹着雄黃的糯米團子連珠炮似的砸向霧團。一顆糯米正中牛大壯後腦，屠夫轉身要罵，卻見霧中伸出條三尺長的屍蟲——那畜生頭頂狀元帽，口吐人言："少當家，該還債了..."