暮春的蘇州城被煙雨籠罩，青石闆路上泛着濕潤的光澤，餘記綢緞莊門前的銅鈴在風中叮咚作響。餘庭湛立在二樓雅間窗前，望着樓下往來的商隊，手中的青瓷茶盞氤氲着熱氣。窗棂外，細密的雨絲斜斜掠過飛檐，将遠處的樓閣暈染成一幅朦胧的水墨。檐角垂落的雨簾中，隐約可見漕幫的壯漢們扛着麻袋裝的貨物，在雨中大聲吆喝，潮濕的空氣裡彌漫着江水的腥澀與絲綢的柔香。
林源的到來打破了這份靜谧。這位江南絲綢行的掌舵人依舊是那身洗得發白的藏青長衫，眼角的皺紋裡仿佛都藏着生意場上的算計。他的布鞋在青磚上留下濕潤的腳印，剛在雕花紅木椅上落座，便從懷中掏出一塊油漬斑斑的帕子，擦了擦額頭的雨水，開門見山："餘公子，漕幫那邊又施壓了，說若不增加保護費，下月的貨船便别想出海。"說話間，他的目光警惕地掃過雅間四周，仿佛在防備隔牆有耳。
餘庭湛輕笑一聲，将茶盞擱在湘妃竹制茶托上，瓷器相碰發出清脆的聲響："林老闆莫急，漕幫的趙老大，我自有辦法應付。倒是林老闆，可聽說了最近揚州鹽市的異動？"說着，他從紫檀木匣中取出一卷泛黃的賬本，墨迹在潮濕的空氣中有些暈染，"上個月，揚州三大鹽商突然聯手囤貨，導緻江南鹽價暴漲三成。"賬本邊緣還粘着半片幹枯的茶葉，仿佛訴說着收集這份情報時的隐秘過程。
林源的瞳孔猛地收縮，手中的旱煙杆不自覺地抖了抖，煙鍋裡未燃盡的煙灰簌簌掉落："這......這怎麼可能？我竟半點風聲都沒聽到。"他的喉結上下滾動，布滿老繭的手指緊緊攥住煙杆，指節泛白。
"所以說，這商場如戰場，情報就是制勝的關鍵。"餘庭湛展開一卷嶄新的航海圖，上面用朱砂細緻地标出了南洋各港口的隐秘航線，圖角還蓋着餘家商号的朱紅印章。"林老闆請看，這條通往爪哇的航道，不僅能避開朝廷的關稅稽查，還能縮短十日航程。但......"他頓了頓，目光如鷹隼般銳利，伸手從袖中取出一個小巧的竹筒，裡面裝着用蠅頭小楷書寫的漕幫内部關系網，"這需要龐大的情報網支撐，方能确保萬無一失。"
窗外的雨勢突然轉急，雨點噼裡啪啦地打在油紙傘上。林源盯着地圖上那些陌生的港口标記，又瞥了眼竹筒裡的情報，喉結上下滾動："餘公子的意思是......"
"合作。"餘庭湛将和田玉佩往桌角一放，玉質溫潤卻透着冷意，玉佩邊緣還刻着纏枝蓮紋。"餘家出航線、出人脈，林家出貨源、出渠道。所得利潤，四六分成。但作為交換......"他壓低聲音，從懷中掏出一本密寫的《朝堂官員錄》，封皮上用特殊藥水寫着密密麻麻的名字，"林老闆在生意往來中聽到的任何朝堂秘聞、官員動向，都要第一時間告知。"
林源沉默良久，手指無意識地摩挲着煙杆上的銅嘴，最終将旱煙杆重重磕在銅煙缸裡，發出沉悶的聲響："好！不過醜話說在前頭，若餘公子敢耍花樣，我林源便是拼得傾家蕩産，也要讓你餘家在江南商界無立足之地！"他的眼神中閃過一絲狠厲，仿佛已經做好了魚死網破的準備。
三日後，六艘挂着餘家商号燈籠的商船緩緩駛出港口。船頭的三角旗獵獵作響，餘庭湛站在主船甲闆上，看着夥計們将絲綢、瓷器搬進貨艙。那些瓷器在木箱中碰撞出清脆的聲響，仿佛在演奏一曲商路的前奏。他的目光掃過人群中幾個陌生面孔——那是他精心挑選的情報人員，表面上是普通的押貨夥計，腰間卻系着特殊标記的紅繩，實則身負特殊使命。其中一人正在往船舷上塗抹特殊的符号，那是隻有情報網成員才能看懂的密語。
夜幕降臨，甲闆下的暗格裡燭火搖曳。二十名夥計圍坐在長桌前，桌上擺着密寫藥水、空心信鴿腿骨和一本《百官錄》。餘庭湛手持狼毫，在宣紙上寫下幾行小字，随後用茶水一潑，字迹瞬間消失："記住，真正的情報，往往藏在不經意的閑談中。"他抽出佩劍，寒光閃過，将桌角削去一塊，木屑飛濺："若不幸暴露，立刻服下毒藥。甯可玉碎，不可瓦全。"說罷，他從懷中掏出一個小瓷瓶，裡面裝着劇毒的鶴頂紅，瓶身上刻着骷髅圖案。
當商隊行至玉門關外的龍門客棧時，危機悄然降臨。夥計阿福蹲在馬廄添草料，隔壁馬槽傳來幾句帶着西域口音的對話："這批火器藏在駱駝鞍袋裡......太子殿下說要趕在......"他的心猛地提到嗓子眼，手中的草料掉落在地，卻強作鎮定地哼着小曲，趁人不注意，用炭筆在油紙傘内側飛速寫下密語。傘骨上還殘留着上次傳遞情報時的暗痕，仿佛在訴說着情報工作的危險與隐秘。
然而，就在阿福準備離開時，一名黑衣壯漢突然攔住去路："小子，鬼鬼祟祟的，在幹什麼？"阿福的後背瞬間被冷汗浸透，他瞥見對方腰間的金牌——那是太子府侍衛的标記。千鈞一發之際，他抓起一把草料撒向對方眼睛，轉身就跑。身後傳來刀劍出鞘的聲響和喝罵聲，一支弩箭擦着他的耳畔飛過，釘進土牆裡嗡嗡作響。他在狂奔中巧妙地利用地形，穿過狹窄的巷道，躲避着追兵的圍堵，最終成功逃脫。
三日後，渾身是血的阿福跌進餘府角門。此時餘庭湛正在教新人用米湯顯影術，看到油紙傘上的字迹，臉色驟變。他連夜快馬加鞭趕到丞相府，唐皎皎展開情報，上面"火器""月牙泉"等字樣刺得人眼疼。情報紙上還沾着阿福的血迹，仿佛在訴說着傳遞情報的艱辛與危險。
"必須立刻告訴三皇子！"唐皎皎說着，吩咐丫鬟備車。夜色深沉，馬車在石闆路上疾馳，車輪碾過積水，濺起一片水花。聽風茶樓裡，曆淮之盯着密信，指節捏得發白："果然，他要動手了。"他猛地将茶杯摔在青磚上，瓷片飛濺，茶水在地上蜿蜒成河："餘公子，能否查到這批火器的來源？"
餘庭湛從袖中取出一卷羊皮圖紙，上面用藏紅花汁繪制着西域商隊的路線："是龜茲商人秘密運送，交貨地點在月牙泉以西十裡的廢棄古堡。不過......"他頓了頓，神色凝重，從懷中掏出一張皺巴巴的紙條，上面畫着太子府在沿途布置的暗哨分布圖，"太子的人也在沿途布下了暗哨，想要摸清全貌，絕非易事。"
與此同時，太子府密室中，厲雍之把玩着西域進貢的夜光匕首，刀刃映出他陰鸷的面容。密室的牆壁上挂着一幅巨大的輿圖，上面用朱砂标記着三皇子的勢力範圍。唐政宏焦急地來回踱步："殿下，三皇子那邊動作頻頻，我們......"