「她本以為自己隻是走出了火焰，卻不知已踏入更深的命途之中。」

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他們離開火墜谷後，一路無言，走過幾日蜿蜒山路，霧氣沉重，像是仍未脫離試煉氣場。直到今日，前方地勢漸漸開闊，空氣中那股焦土與血火味終于散去，取而代之的是濕潤清冷的氣息。

這裡，有草木的氣息，有獸皮曬過的微腥，還有一種說不上來的「熟」，像是從某段遺失的夢中再度走回。 ……風裡還混着些微腥甜的氣，像血與果實發酵後的氣味，黏在鼻腔裡揮不開。

霜芽本安靜了兩天，第三日午後，終于在溪邊跳下阿嶽肩頭，輕聲抱怨：「你該不會帶我們繞了三天圈圈吧？山長水遠走回原點的那種？」

阿嶽沒回頭，隻淡聲說：「如果你能看出方向，我現在就讓你領路。」

霜芽哼了一聲，不再說話，隻是耳朵偶爾一抖，像還沒從某種不安裡完全走出來。

鄭曦走在最後，聽着兩人的聲音在山林間一明一滅，心中反而漸漸平靜下來。

他們還能拌嘴，表示一切還正常。至少，這不是夢了。

霜芽最先停下腳步。她擡起頭，鼻尖抽動幾下，小聲說：

「這裡的風，好像不是人界的。」

前方不遠，是一座鎮。

走進鎮口時，鄭曦微微一怔。眼前景象與人界截然不同，卻又不顯突兀，仿佛是記憶深處曾夢過的片段。

鄭曦心想，這不是人界的鎮，而是一段被時光遺落的夢境，在塵封的縫隙中靜靜存活着。

石闆路蜿蜒而古舊，仿佛腳步走過的不是地面，而是一段段曆史的背脊；屋舍高大，門框寬闊如獸影交錯的通道。風鈴垂挂，以獸骨與綠銅編串，聲響低回如呢喃，像是用一種鄭曦未曾學過的語言，輕輕呼喚着誰的名字。

阿嶽沒有說話。他低頭看了眼腳下的土，手掌無意中撫過一塊地脈凸起的裂紋，那一瞬，他的血像被什麼東西輕輕一拉。

不是疼，不是燙，是……回響。

鄭曦走在兩人之間，眼神靜靜掃過鎮上人影。

他們看起來像人，卻不完全是。有人耳朵細長如狐，有人肩上生着隐約突起的角，有人行走時腳底踩出的聲響竟帶着金屬碰撞的響痕。

她原本沒覺得自己有什麼不同——直到那些目光悄悄避開，她才發現，似乎有什麼地方……變了。

可當她經過鎮口的時候，一名賣蜜果的小販忽然頓住了手，手中果實砸進籃中，沒說話，卻也沒敢看她第二眼。

路邊一個帶着小獸孩的婦人拉了拉孩子的手，低聲說：「别看，别亂問。」

她腳步略頓，眉心一跳，回頭看向他們，那些目光已迅速避開了。

「我身上……有什麼不對嗎？」她轉向霜芽，語氣平淡，卻藏着一絲未言的狐疑。

霜芽歪着頭，鼻子動了動，耳朵一抖：

「你身上的味道，好像變了……不再是人間那種混濁的氣。像……像剛燃過火。」

她沒有回應，隻靜靜坐着，眼神落在掌心命骨紋路微閃的地方，仿佛那些低語也在對她說話。不是光芒，而是一種像火羽淬鍊過的幹淨。

這一切，像是試煉仍未結束，反而才剛剛開始。

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三人剛進鎮時，大多數獸人隻是側目，沒有誰上前搭話。

直到他們停在鎮邊一間藥草鋪前，霜芽聞到一種氣味「很像人界的伏根草」，不小心多看了幾眼，才引來店内一位年長獸人注意。

那是一位眼神沉靜的老人，背微駝，額上長有一對已經失去光澤的短角。他沒有立即開口，隻是在鄭曦身旁停了片刻，然後低聲道：

「你們不是這裡的人，但氣息……幹淨得很。」

他擡眼掃過鄭曦，又看了看霜芽與阿嶽，聲音不大，卻穩得讓人想聽下去。

「前面有間屋子空着，是我年輕時徒弟留下的，你們若不嫌棄，就去那裡歇歇。」

霜芽眨眨眼，剛要說什麼，鄭曦已輕聲點頭：「謝謝您。」

老人沒再多說，隻留下一串簡單的藤編鑰匙，轉身走入鋪中。

走遠時，他口中似乎還喃喃着：「……有些氣味，久沒聞了。」

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屋舍簡陋，卻極幹淨。靠牆處放着一塊獸骨磨制的火石，還有幾支帶獸紋的小燈，火光穩而不刺，靜靜照出三人略顯疲憊的神色。

屋外，夜已微沉，鎮上亮起點點火燈。

透過木窗，能聽見隔壁屋檐下，有幾位村民正低聲閑談。

「欸你聽說沒？又有人來裝神弄鬼啦。」

「嗯？不會又是上回那個狐耳仔吧？」

「不是啦，這回是個混血的——肩膀長鱗，聲音還帶響，說啥夢裡聽見獸王叫他呢～」

「哎喲咧～做個夢聽兩聲獸吼，就當自己是王八血統，臉皮比獸皮還厚欸！」

「你笑歸笑，這次不一樣喔，老石頭真的動了。」