謝苗吃了整整一周的憶苦思甜套餐在今日迎來終結。

食堂（其實是餐廳，但是謝苗喜歡這麼叫）的長桌上堆滿了豐盛的食物，各色面包煎餅珑琅滿目，甜的會淋上蜂蜜糖漿，鹹的多以肉餡填充。大塊的獸肉烹制得油脂嘀嗒香氣撲鼻，餐包魚子醬這種小菜不必多說，甜品和鮮果差點讓謝苗挑花了眼，以至于冷盤和湯品都被忽略了過去。

壁爐裡燃燒着明亮的火焰，木柴燒的劈啪作響，窗外是飄飛的雪花，室内溫暖如春，孩子們穿着并不臃腫的新衣乖巧的坐在長桌邊等待指令。

謝苗坐在其中并不顯眼。誰會知道這麼一個看着乖巧溫順的可愛小男孩為了這頓豐盛的大餐，早上特意隻吃了個半飽，以至于現在餓得想抓起肘子就生啃。

挂鐘上的布谷鳥探出頭來，昭示時間來到正午。後門那傳來動靜，鞋跟踩踏地闆，由遠及近。生物的本能促使孩子們循着聲音來源望去，一時間齊刷刷扭頭，看見一位身披執行官大氅的年輕女子大步走來。

她的頭發是詭異的黑白雙色，發尾像是被火焰灼燒産生的流灰，又像是烏鴉的羽毛。還有那雙眼睛，那雙帶着詭異紅痕的黝黑雙眼……

孩子們不自覺的斂眸低眉。

“我是壁爐之家的新任掌權人，【仆人】阿蕾奇諾。你們是家的一份子，也是我的孩子，從今以後，會由我帶領你們學習、生活、為女皇陛下效忠，為至冬鏟除一切阻礙。”阿蕾奇諾走到最前方然後回頭，這時候孩子們才看清她身後其實一直跟着壁爐之家發布任務的上官，隻是女人的氣勢過于強大，壓得旁人根本無法分去注意力。

“今天的行程過于緊張，我來得很不巧，正好趕上你們吃飯的時間，因此長篇大論就省去吧。有什麼問題要問嗎？”阿蕾奇諾面色平淡，不苟言笑的第一印象已經深入人心。

台下有個女生舉手，得到阿蕾奇諾颔首示意後才開口詢問：“我們要如何稱呼您呢？還是【母親大人】嗎？”

她叫蝶安奈拉*①，是紅房子裡目前年紀最大的女孩，也是所有孩子們的姐姐。

阿蕾奇諾那雙奇妙的眼睛裡看不出什麼情緒來：“……叫我【父親】。”

壁爐之家不會再有【母親】。

滿眼都是大肘子的謝苗終于轉動了他生鏽的大腦。父親？因為她厭惡使用【母親】這樣偉大稱呼但做事喪盡天良的庫嘉維娜嗎？

他悄悄看了一眼對方，新任【仆人】看上去比蝶安奈拉大不了不少，算算年紀，也才十幾歲的樣子吧？

阿蕾奇諾沒有發表長篇大論，回答了幾個孩子們比較關心的問題後就讓他們開始用餐，說稍後會請他們挨個進辦公室了解情況。她來得匆匆去也匆匆，執行官大氅黑色滾邊上的雪花都沒有化，就又走入白茫茫的一片中去。

【父親】走之後，安靜用餐的孩子們才開始交頭接耳。

“【母親】一定是死了，執行官名号的授予向來以死亡為傳承。”

“母親大人那樣厲害的身手，誰能殺得了她呢？”

“是父親大人吧……”

敏銳的孩子們察覺到了什麼，沒有再繼續這個危險的話題。對于他們這些在至冬陰影中成長的孩子來說，壁爐之家的掌權人是不是弑母繼位其實根本不重要，總歸不會比庫嘉維娜在任時更難過，不是嗎？

不是所有人都有勇氣和決心向自己的兄弟姐妹舉起利刃，不是所有人都能将情緒收放控制得完美無缺。人類的心是血肉構成的，痛苦就像針紮氣球，超過了承受的臨界點，隻會讓其千瘡百孔然後“砰”的一聲爆炸。

孩子們抓緊了身邊人的手，雖然都有着同樣的姓氏［雪奈茨維奇］［雪奈茨芙娜］，但大家并不是真正意義上親親熱熱的兄弟姐妹，大多是都是三兩組合抱團取暖，尤其在庫嘉維娜舉行［選王計劃］的十年期間，孩子們惶惶不可終日，做夢都是和最好的朋友刀劍相向。直到一年前殘忍的互相厮殺考核終止，大家慢慢恢複從前和氣的模樣，謝苗和其他同伴的聯系才更多了些。

大些的孩子們知道庫嘉維娜在楓丹和至冬兩地跑，弄她的［選王計劃］。也知道在一年前這個計劃成功的選出了一位合格的［王］，從此終結了壁爐之家殘忍血腥的考核。

阿蕾奇諾露面後，這幫從小就被培養成高精端間諜的孩子們發揮自己所長，到處利益交換搜羅情報，終于拼湊出新任【父親】大人的來曆。

她就是那位［王］，在楓丹以下犯上弑殺了“溫柔慈愛”的【母親大人】——【公雞】大人說她有愧庫嘉維娜對她的偏愛和教導。

阿蕾奇諾從不掩飾自己弑母的過去，甚至放任小報将這些消息流傳。她剛剛拒絕了【博士】的合作邀請，強行壓下怒火坐上馬車回到莊園。她不喜歡把情緒帶回家裡影響孩子們。