塔尼亞竭力抓着通風口濾網，手指飛快扭開邊框四角的螺絲。

然而似乎由于年久失修，濾網鏽粘在通風道口，任她如何扳扯也紋絲不動。身後漂浮扭動、似肉非肉的邪惡陰影在每一個呼吸裡逼近，那股混合血腥的氣息幾乎貼上後背，她幹脆用雙手抓住鐵欄，将整個身體的重量吊在濾網之下。

鐵鏽如倒刺深深紮進掌心血肉，用力之下手腕傷口愈加掙裂，鮮血滲出包紮沿胳膊内側淌出鬥折蛇行的一道。陰影近在咫尺，濾網邊框終于被撬出一絲松動迹象。

“嘩啦”一聲，濾網伴随鏽屑與灰塵剝離掉下，塔尼亞抓住通道邊緣拔高身體向上鑽。就像在地獄中抓住一根蜘蛛絲，身後業火炙烤的魍魉惡鬼伸出怨毒枯爪，怪物的肢體幾乎燎過她的鞋底。她一刻不停地沿着通風管膝行，撞上無數灰塵蛛網、爬竄蟲蟻、黏糊糊疑似動物屍體的東西，也顧不得分神。

擠壓碰撞聲就在身後，對方的骨骼在肢體下變形充組，再擠進通風口追攆過來。

光團模糊綴着，出口隐約就在前方，塔尼亞伸長指尖去碰，腳腕上忽地一緊，一股力量拽着她後拖。她雙手十指猛地摳緊通道，歪斜的螺絲劈裂指甲，一邊掙紮踢蹬着擺脫，一邊拼盡全力抓着通道往前蹭。

指甲碎裂翻開，皮肉削磨成糜，她咬緊牙，指骨硬生生卡進縫隙，每往前一點都撓出十枚鮮紅抓痕。

“是這裡。”黑暗中，一道聲音忽然響起。

緊接着，通風管道盡頭的護欄被一拳砸開，一隻結實有力的手伸進來抓緊她的手腕，一把将她拽出去，後方攥着她腳踝的物體猝不及防，隻扯脫了一隻鞋子。

晃動視線一時看不清來者，隻感覺對方單手擒住她後肩一轉将她整個人帶到身後，随即是毫不猶豫沖通風道傾瀉的子彈。噴濺的火舌形成流星急雨，打在擁擠而來的肢體上發出沉沉彈棉聲，洩露的磷化氫氣體被引燃了，瞬間爆出一連串亮紅火花，沿通風管形成的引線一路竄進。

地下室内逐漸激烈的爆炸聲轟隆沉悶，像午餐肉罐頭炸開在微波爐裡，塌陷與嗡鳴掩埋了那似人非人的哭聲。塔尼亞被那人護着後退，避開通風道口嗆咳出的滾燙濃煙，剛站穩，便聽到對方問：“你還好嗎……嗯？”

塔尼亞擡頭，也微怔住。眼前的男性有一頭金棕色利落短發，下颌線條硬朗分明，覆蓋薄薄胡茬，握着槍的那隻手朝上，淡紫硝煙彌散在夜色裡。“……肯尼迪先生，”她咳了一聲，“非常感謝你救了我。”

前天夜裡遇到的、自稱雇傭偵探的男人輕輕呼出一口氣，放下手槍，俯低視線在她身上逡巡一圈，“那東西傷到你了嗎？抓傷，咬傷，這種直接接觸并導緻出血型傷口。”

“沒有。”她搖頭，目光順勢劃過四周，這地方大概位于某座建築後牆，建築主體兩棟哥特式誇張挑尖的塔樓，不遠處婆娑樹梢掩着揉皺月影的湖泊……雙子教堂。從實驗樓離奇地平移到相隔不近的雙子教堂，她并沒有感到多少意外，抿平嘴唇，又問對面的人：“肯尼迪先生，你為什麼在這裡呢？”

“這也是我想問的，”名叫裡昂的男人不置可否，“如果要在校内挑一處與失蹤案最有可能關聯、值得調查的地方，顯然就是這裡。比起這個……你剛剛經曆了什麼？”

塔尼亞語氣有點苦澀地自嘲：“我隻是想打掃個教室而已，誰知道會先迷路再在地下層遇到那種怪物一樣的東西……沒有燈，我沒太看清它長什麼樣，至少能确定不是鬼魂幽靈之類的東西，常規的物理化學手段可以對它造成傷害。”

裡昂輕輕點着下颔，面容被若有所思的神情占據，她一轉話題問：“肯尼迪先生，你知道那是什麼東西，對嗎？”

他一擡眉峰，沒有回答，塔尼亞又揚了揚手腕，包紮傷口的布料上是止不住暈開的血花，“一無所知是最令人恐懼的，我隻想知道差點生吞了我的東西是什麼，以免晚上被噩夢攪得無法入睡。”

對方直視着她的瞳孔，半晌稍微松了口氣，組織措辭道：“你可以把它當成一種……利用病毒感染制造的生物兵器（Bio-Organic Weapon，即B.O.W.），我曾經有機會跟類似的東西打過交道。至于你遭遇的那隻落單個體——RNA病毒的特性就在于其快速又無可預料的突變性，尚不清楚它變異到了何種程度。”

“學校的失蹤案是它造成的？”

“不止如此，”裡昂回答，“B.O.W.通常智能有限，又俱備極強的感染性和攻擊性，倘若放任它自由活動，就像打開潘多拉的魔盒，或者在清水中滴墨，不過幾日一整片區域都會變成感染淪陷區。而這隻，從學生失蹤的時間線來看，在這所學校潛伏的時間有将近一個月之長，期間卻僅僅以引人注意的最低限度造成了幾起失蹤，我想你明白我的意思。”

她點點頭，“學校裡有人在操控它。”