蕭瑟的風穿過樹梢，沙沙作響，在山林間留下鬼哭狼嚎的聲音，淩寒枝忍着頭皮發麻的不适，拼命地把砍好的樹枝塞進背簍裡。

這一座山草木旺盛，沒有主人，是砍柴的好地方，隻是蛇蟲橫行，天氣暖和的時候她是萬萬不敢來的。眼下入了秋，蛇蟲鼠蟻躲到地底去了，她要趁着這段時間趕緊把一年的柴囤好，空閑之餘就能躲着後娘去隔壁家的書呆子家裡看書。

打完柴從山上下來，一路上都有人在交頭接耳，時不時地對她指指點點。回到家裡，聽到後娘喋喋不休的抱怨，她才明白過來——原來是她那未婚夫昨晚喝醉酒跌進湖裡死了。

加上一個上吊自殺的秀才和一個被雷劈死的郎中，半年間，她已經死了三個未婚夫。

一時間謠言四起，人人避她如蛇蠍，饒是她有海棠醉日之姿，也沒有媒婆願意為她說親了，而素來看她不順眼的後娘，為了一百兩白銀的聘禮，已經開始盤算着把她塞給一個半截身子都快入土的闊老爺做填房。

她自是不肯的，後娘怕她跑了，把她五花大綁關了起來。于是她摔碎茶碗，摸索着用陶瓷碎片一點一點磨斷捆在手上的麻繩，磨得滿手鮮血，繩子斷了，她終于得見天日，一路逃到了酒肆躲了起來。

酒肆的小二眼睛靈活地轉着，對前來送菜的菜農笑嘻嘻地說，“你知道嗎？官府出了告示，說是要為太子選太子妃，凡是适齡的未婚女子，隻要相貌端正，品行良好，家世清白，皆可參與評選，不論門第。”

菜農一臉不信，“這太子好歹也是天潢貴胄，選妃怎麼從平民裡選？”

小二坐在石磨上，晃着腿，頗有些神氣的說：“這你就不懂了吧？高祖皇帝在位時曾有外戚幹政，此後的後宮妃嫔以及皇子妃嫔都不再從高官權貴裡選妃，選些出身低的進宮，即使生下龍子龍孫也不用憂心。诶？你女兒多大了？怎麼不讓她去試試？”

菜農自嘲地搖搖頭，“就我女兒那資質？當太子妃？”

“隻要入選了，當不成太子妃也能留在宮裡當個宮女，總好過在外頭活活餓死吧？”

這些對話，被躲在酒肆柴房的淩寒枝聽得一清二楚，她躲在這已經有三天，一粒米都沒下肚，隻有晚上沒人的時候她會偷偷去水缸裡舀兩碗冷水喝，饑腸辘辘，腸胃又受了寒，此時已經是腹痛不已，小二剛好走開，她掙紮着起來，跪倒在正在點錢的菜農面前，聲若遊絲地交代了自己的遭遇，央求他帶自己去報名參加選妃。

菜農聽到她聲淚俱下，一時心軟，把她扶上破舊的驢車。

在喧鬧的大街上，那闊老爺的仆人與她擦身而過，她猶如驚弓之鳥一般把臉瑟縮在鬥笠下，一路倒也有驚無險。

秀女的人數已錄滿，主事的官員對姗姗來遲的淩寒枝擺擺手，一臉不耐地收了名冊，不管淩寒枝怎樣懇求，他也無動于衷。

後宮無子妃嫔在皇帝薨逝時要為皇帝殉葬，有點身份背景的家庭都不忍心讓自家姑娘白白葬送大好年華，于是便以金銀珠寶賄賂主事官員，以求自己的女兒不在秀女名冊上。

恰逢一名五品武官的家仆送來禮品，主事官員随他進門坐了一刻鐘，又出來端詳了一會眼前的少女。

大緻能看出來是個眉清目秀的人，荊钗布裙也難掩姝色，他滿意地點點頭。秀女名冊今晚就要上呈，他剛收下一份厚禮，這名冊便少了一人，那就由她補上吧。

“你叫什麼名字？”

“民女名叫淩寒枝。”

淩寒枝的名字被登記在冊，木已成舟，後母和那闊老爺也隻得作罷，出發的時候，薛缬晚在城門前為她送别。

自從她開始議親的這半年裡，她就很少看到薛缬晚了，不過她也不覺得奇怪，畢竟她已經到了談婚論嫁的年紀，是該避嫌了。

淩寒枝六歲時，薛缬晚一家就搬到了她隔壁，她就常常背着後娘翻過後院的牆跑到薛缬晚家裡，聽他搖頭晃腦地念書，去得多了，薛缬晚就邀請她坐下來一起看書寫字，十年下來，沒上過私塾的淩寒枝竟也熟讀經史，她常常感慨自己若是男子必定考取功名，薛缬晚則在一旁樂呵呵地笑着。

淩寒枝嫌他書案太過單調，有一次在自家院裡折了一枝紅山茶插在他案前的白瓷瓶裡，他看到後誇贊了句好看，淩寒枝自此每次去他家看書的時候都會帶上一枝紅山茶。

念及往事，淩寒枝很感激薛缬晚的陪伴——明明是一個手不能提肩不能扛的病弱書生，卻非要逞強陪她上山砍柴，遇到蛇嗷嗷哭還要讓比他小兩歲的淩寒枝在旁邊哄……

淩寒枝把一枝紅山茶放在他手心，臉上帶着笑，“書呆子，你自己要好好保重，以後不能折花給你了。”