燭火幽幽，子競手臂搭在榻上的案幾邊，單手支撐着頭，偏頭把玩着那塊玄鐵錯銀質地的腰牌。重量十足的牌子在他長指之間來回翻轉。

謝騁跪在他腳下，将自己被懷遠縣令跟柔然人一事仔細跟他複述了一遍，以及他是如何暴露，又是如何逃脫追捕，才到了這所小觀。

謝騁言道:“何仁之為斂财，已秘密和柔然人來往一半年之久。統帥預估的沒錯，去年冬暴雪，夏季幹旱，柔然人圈養的牲畜餓死無數，卻仍不愁吃喝，這私下果然逃不開利益輸送。”

子競言道：“勾結外族人，販賣糧草物資，軍用器械，這個何仁之，膽大妄為的可以。”

調任命令下來的當夜，他便帶親随盧、謝二人快馬加鞭從嶺南趕至西北。不同其他官員，他尚未直接去定北邊軍府，而是借口有疾不能立刻走馬上任，教人傳令至副帥暫為管轄。

私下卻和親随暗地私訪邊疆情況，由此發現懷遠縣令與柔然人暗通款曲。因巡邊任務未完成，他便派謝騁潛入柔然部落探查具體實情，這才有了後面之事。

謝騁盜取柔然人與何仁之來往的密信企圖作為證據，卻不料被柔然人發現，派出人馬追殺。

重傷昏迷前，他得以獵隼傳書，将實情告訴給了遠在夏州一代的子競。後者這才命人帶着嫡系軍隊中的騎兵快馬趕來懷遠。

“現下既已确定何仁之有叛國之舉，統帥打算何時動手？”謝騁詢問。

子競拿着腰牌放在案幾上的燭火上炙烤着：“靜觀其變，而今坐立不安的人非我也。我借口前來此觀祈福，他無法前往我這邊，探得想要得消息。這會兒，他該比我急。”

“何況，你我手上沒有物證，光憑你個人證，還不足以定何仁之的罪。”

“那我們要等到何時？”

“當然是等到他身後的大魚出來，不然，我何必隐藏身份。”子競盯着手中被火燒紅了邊角的牌子：“他聯絡柔然人，意圖唱雙簧撇清自己勾結外族的嫌疑，演得這場攻城戲碼太心切，反而自亂陣腳，給了我入駐懷遠的機會。”

“我自然要不負何仁之的好意，抓住這個機會。”

“統帥如何知曉，他們是佯攻？”謝騁大惑不解。

子競雙眼微眯，目光從未變動：“攻城這樣的大事，從來都是以萬全之計開始。一旦前進，絕對會布局準備的謹慎，而不是在據城數裡之外貿然弄得聲勢浩大。此舉除了打草驚蛇，别無益處。”

“柔然人沖鋒隊形松散，士兵步履緩慢，聲形不一。”他側目視向謝騁：“猶自兵馬未動，糧草先行，我的密線前幾日來報，這次突利軍出征，并未帶糧草，謝護衛認為，這是打仗的态勢麼。”

謝騁點頭，表示明了，又想到他說的“大魚”的事，于是再次探問：“統帥說要等何仁之身後的大魚，意思是，他身後有人撐腰？”

隔着未關嚴實的窗縫，掠過燭火，子競掃見在院子裡一趟又一趟搬運東西的清瘦身影：“光憑何仁之一個小縣令，手上有沒有軍權，那他是如何繞過城内駐軍的把守，将那些武器運出去的，謎底，不就在謎面上。”

懷遠的軍權掌握在誰手中，誰的嫌疑最大。謝騁想到附合條件人的名字，不由得遲疑：“定州郡太守為親王之子，若真是那人，能将他問罪麼？”

子競聞言，撩起眼皮再次瞥向謝騁，咧嘴一笑：“這天下，凡是和義父作對的人，我都會殺幹淨。”

雀躍的火光映在少年沉黑的瞳孔裡，襯得他踔厲風發冷血又無情，哪裡還有翩翩少年郎的姿态，更像是地獄裡逃出來的啖人血肉的惡鬼。

縱使馳騁疆場許久，謝騁望着這個比自己年少許多的人，也不由得從那神情中，感到無窮盡的寒意。

被火灼的腰牌冒出袅袅嗆人的青煙味，表皮上的漆料已變得焦黑脫落。

子競捏着那塊赤紅的腰牌，翻轉腕骨，枯燥無味地将手中的牌子扔到桌子上，眼底淬着銳利的霜雪，輕嗤了下：“少府監那群蠹蟲，敢在軍制物品上偷工減料，回頭等我去皇都，一定要他們知道，真玄鐵是能經過火煉的。”

少年厭惡地看了眼手指上沾的黑灰，語氣輕飄飄：“而人嘛，就不知道了。”

藥房斜對門口，羽涅蹲在地上，正數着自己搜羅到的材料。

草木灰竈膛下掏的，明礬呢，是她煉制硝石時剩餘渣滓裡得的。這些都是煉制孔雀藍必不可少的東西。

至于動物血該去哪兒弄？她一時沒有頭緒。

她左思右想，左看右看，擡眸瞬間發現大殿上落了一隻上喙帶鈎，威懾力十足的鳥兒。

她目不斜視望了片刻，倏然眸子一亮，道袍跟帶着風一樣站了起來。

子競從謝騁房間踏步出來時，不經意發現對面人摸着下巴，直勾勾盯着他的獵隼。

他踱步到屋檐下，蓦然出聲：“小道長對那隻鳥兒感興趣？”

羽涅側眸看向他，猛點頭，笑吟吟的：“這隼長相俊俏，我想捉回去養着。”

“養着？然後？”他眉峰微挑，一副看她到底要幹甚麼的模樣。

小道士嬌羞一笑，忸怩看着自己的鞋尖：“嗯，那個…殺、殺了它。”