第一日，桃七安頓好住所後，去内務府領了一套簇新的宮裝，桃色的綢料中衣，搭配對襟棉布鄒裙，這一套還比不上王府侍女的服制華麗。她用了點小伎倆，順手又撈了套半新不舊的太監服，太監的中單與白绉褲，十分實用，而且穿在裡頭，外人一點也瞧不出來。

大岐後宮，設尚宮、?尚儀、?尚服、?尚食、?尚寝?、?尚功六局，其下各有四司，共計二十四，是謂六局二十四司，如在下毒行刺案中倒了大黴的檢蔬司便是尚食局中四司之一。

依照宮規，新進宮的宮人們都要先在尚儀局裡學習三個月。待考教合格後，方可按照所長分配至各宮伺候。在尚儀局的這段時間，宮女們都居住在西四所。兩人一間，桃七第二日晚間便歇在這裡。第三日白天，便來到尚儀局學習。

已經定了桃七入宮後在陛下的麟德殿伺候。需主攻點燈、熏香、梳頭、更衣、泡茶等伺候皇帝日常起居的技能，而浣衣、灑掃、織布等技能不需再學，故而她的學習周期隻定了短短一個月。

陳尚儀是個六旬老嬷嬷，對待新晉宮女十分苛刻。桃七在一月中幾乎沒出什麼錯，最後的考教那一日，陳尚儀輕松讓她通過了。

桃七以為後宮之主崔太後會給自己點苦頭吃吃，可這一個月度她過得還算平穩。心中不禁思忖，或許是崔太後打算低調行事，暫時不與一個小宮女計較。也許，是隻有真的入宮之後，才能見真章。

定了去麟德殿的日期是十一月初九，初七這日傍晚，陳茂來找她。

一年一度的選錄宮女的時間是在初夏。年底時，尚儀局裡隻有寥寥幾個需要學規矩的宮人。桃七晌午練了半日的行禮和走姿，身上的筋骨都繃了起來，酸得很。練完之後，踱步至院中舒展身體，舉目望夕陽，在四方圍成的高高宮牆遮蔽下，隻能看到一小片黃彤彤的天際，頓時感到壓抑而悲涼。

“怪道人靠衣裝，姑娘換上紅裝，真是一日比一日好看了。”四周無人，身後的宮牆上傳來男子的說話聲。

不用回頭，桃七便知這賤兮兮的聲音來自于誰。繼續扭動脖頸松快着身子：“公子也是一日比一日欠揍了。”

“哈哈哈！”男子發出爽朗的笑聲，“說得好，大丈夫自當一日勝過一日的。”

桃七不理會他的胡話，問道：“你獨身一人闖宮，不怕被皇宮内外的金吾衛發現？”

“安心，以我的身手，能發現我的金吾衛還沒生出來呢。都是一群酒囊飯袋公子哥兒。”陳茂眼睛狡黠地一轉，“怎麼？擔心我？”

“狂妄！”桃七罵道，“我是生怕被您連累，畢竟小女子可您老沒那麼高的功夫，萬一給路過的宮女内監瞧着咱們在一起私相授受，你是溜得快，我可要被抓去暴室受折磨了。”

“哈哈哈，說得好，我今日就是私相授受來的。不過在這之前，你要是怕打不過别人，我再給你傳授幾招？”

“好得很！”

一個時辰後。

月上中天。

桃七的肚子咕咕叫着，為了學功夫，已經酸疼不已的身體簡直累癱了。更凄涼的是，錯過了吃晚飯的時辰。

她拿出藏在大院牆根的一盒蜜餞，席地坐于牆下，打開蓋子，撚起一顆吃了起來。

陳茂也靠牆坐到她身邊，手伸過來，桃七盒子裡隻有五六顆，把盒子往後挪了挪，不給他。

陳茂又扇了兩下手，表情似乎在說：沒想到你這麼小氣。

桃七不情不願撚了一顆最小的，丢到他掌心，主要是怕這回不給他的話，他下次不教自己功夫了。

可陳茂出其不意地把手一收，張大了嘴，說：“喂我。”

蜜餞差點就掉地上，桃七咬牙切齒地丢進了他的臭嘴裡。

陳茂滿意了，嚼着被投喂的蜜餞，悠然回憶起來：“我小時候想可想吃這零嘴兒了，可惜家貧沒得吃。我就跑到烨都的集市裡去偷，被那老闆發現，皮都快抽爛了。我哥來救的我。他見了我的慘樣，撸起袖子就跟那老闆打起來。我早就忘了有多疼了，隻記得那時的蜜餞可真甜啊。”

桃七悻然，呸地一顆核兒吐在地上：“蜜餞嗎，宮裡多的是，以後我再得了，就給你一半好了。”

“你不懂，再好的蜜餞也比不上那時候的，”陳茂說，“吃不到的才是最好的。”

桃七懂，正如當年她吃不到的那碗臘八粥。灑然一笑：“也是，宮裡的蜜餞，甜是甜，卻沒有什麼獨特風味，聽說滇南的蜜餞最是好，改日去嘗嘗。”

“什麼時候？我也要去。”陳茂道。

桃七笑道：“等無事，一起去就是了。”

陳茂一點兒汗也沒出，一蹬腿整個人坐上了牆頭，晃悠着腿兒：“我的功夫，你已學了六招了，不給我磕個頭，叫聲師父來聽聽？”

桃七起身，二話不說，噗通一聲跪下，往地上嗑了三個響頭，脆生生喚道：“師父在上，請受徒兒一拜。”

陳茂給她弄得哭笑不得，以為桃七又要取笑回來，她還真的拜了。

桃七可不傻，江湖高手的武功許多都是一脈單傳，外人連看都不能看的。她還想繼續在陳茂手裡學些厲害的功夫，怕的便是陳茂以保密為由不教她了。他半開玩笑地提起拜師，桃七打蛇随棍上，不管拜師的舉動是真情還是假意，以後他就不能以不傳外人為由，拒絕她學功夫了。

“不要臉。”陳茂從牆頭下來，想給她下跪把這幾拜跪回去，但是桃七又唰的一下站起來，不多跪一時半刻，一點虧也不吃。

頭已磕完，陳茂要是再跪，就是被桃七占了便宜，看起來太蠢了，之好裝樣子咳嗽了一兩聲，并不承認桃七是他徒弟，轉而道：“你這是打算在宮裡長住了？”

“嗯。”桃七靠着廊橋的欄杆歇息，“這是我給他的投名狀。”

“投名狀？”

“宮宴那天，我就看出小皇帝的身邊淨是些妖魔鬼怪，若宋無忌不安插人手入宮，那個十多歲的孩子早晚會死的。他想讓我入宮護着皇帝，我便遂他的願，做好自己的本分罷了。”

陳茂：“你不也是個十幾歲的孩子？”

桃七眉頭蹙了一下，比起油腔滑調的調戲，她對旁人把自己看做孩子更加不悅：“我不一樣。”

“有何不一樣？”

桃七笑睨他一眼：“我跟你一樣自命不凡。”

陳茂笑了，面目平庸的男人卻笑得像是魅力無邊。笑完了，又是一臉凝重：“宋無忌已經将你從上到下，從裡到外看得透透的了。你要是笨一點，破不了宮宴下毒案，他指望不上你，也就算計不了你。你要是再聰明一點，比他算得快一步，那就是你去算計他，而不是他算計你了。偏偏你正正好好，有點自保的小聰明，卻又翻不出他的五指山。”

“你說得一點不錯。宮宴下毒，送我入宮，這一切都在他計劃之中。”桃七壓低了聲音，“若他往後成為了敵人，那一定是個很可怕的敵人。”

陳茂深以為然，不過也隻能慶幸宋無忌與他們暫且是站在同一邊的：“可你鋒芒畢露、女子之身暴露。深處大内，于你而言，幾乎把自己置于懸崖邊緣，與絕境隻有一步之差。”

這亦是桃七心中最大的顧慮，幸而姚府滅門前，父親逼她深居閨閣之中，鄰裡街坊、朝中同僚，鮮少有人知曉她的模樣。可若有人下功夫徹查，一定會查出五年多前，烨都裡多了一位的逃荒者，而去她奴籍冊子上的戶籍地一問，便能打聽到，當地從來沒有一個在家中行七的男孩逃荒至烨都。

桃七想了想，寬慰陳茂一般道：“之前為了迷惑宋無忌，我做出些荒唐情态，可他打從一開始就識破了我的身份，事已至此，無需再裝。他若要害我，早就把我下了昭獄，公布身份抄斬了事。但他非但沒這麼對我，還将我喬裝一番送入宮裡。那就說明，他定有能力保我。”

說到最後，語意愈發艱澀。她記恨了五年，恨不得食其肉寝其皮之人，而今已經成了她的靠山、不得不依仗的大樹。何曾想過，她居然也成了宋無忌手中棋子，似乎還做的心甘情願。桃七捏緊了雙拳，目光堅韌不屈：“他的珍珑局，是我的囚籠。不過，也是我暗暗蓄力的地方。”

陳茂一時沒有答話，嘴裡蜜餞的核兒已經一點味道都沒了，可他依舊含着舍不得吐。夜風寂寂，拂過尚儀局的宮牆院落，為了防止刺客借助樹木潛入，宮裡沒栽什麼樹，有的隻有一人多高的矮樹，連聲鳥叫也聽不見，數牆之隔的宮道上，宮人走動的簌簌聲傳來，太安靜了。

桃七擡眼看他，又過了一會兒，陳茂終于笑了笑，道：“你說得不錯，我今日來，就是為了私相授受，既已受過了，也不好意思不授。”

他從袖子中取出一顆用油紙包着的藥丸，丢給桃七：“哝，跑腿給你送這個來的。”

桃七接過藥丸，才想起來一月期限已到，又到了服藥的日子。但她沒有向上回一樣匆匆下咽。頓了頓，說：“我要待在宮裡，短則數月，長則一年半載，不過我終會出去的。我不在的這段日子，外面的事情有勞你多照顧。”

“你我之間，無需說這些。”陳茂咬了下嘴裡硬硬的核兒。

他這回說話語氣一改逗弄人時的輕佻，而是一本正經，言之鄭重，有些許諾的味道。桃七問：“東西我拿到了，你還不走？”

“這便走了，不送。”他不甚修長的腿一曲一瞪，飛鳥似的翻上了更高的宮牆，幾個騰躍，像一條狡黠的影子，消失在重重宮苑的深處。

他一走，尚儀局大院的門就被人推開了。年過六旬的陳尚儀兩手揣着，儀态端莊，目不斜視，從門外進入，看着桃七說：“明日你去麟德殿，記住老身教你的、叮囑的，在陛下身邊小心伺候。你不必幹灑掃浣洗的粗活兒，就從侍茶宮女做起吧。”

桃七低頭，恭謹一揖：“是。”