一月受教，陳尚儀對她不錯。雖嚴苛，卻也處處耐心提點，以免她在宮中說話做事犯了忌諱。離開尚儀局的前一晚，還重複提醒了幾句，說有事解決不了的可以回尚儀局來問她，這位六局之一的領頭女官對桃七的的确确沒的說。

隔日上值，初晨，冬雨菲菲，冷意直接往人領子裡頭鑽。

桃七來報道後，便聽安排在小皇帝上課的訓思堂檐下等候了一個早晨。即便穿着高等宮女的兔裘絨茶色上襦，外罩加厚比甲，迎着霜降後夾冬雨的西北風，還是不自覺打着戰。

内侍監總管劉勍也在屋外站着等，他感念桃七壽宴當晚救下小皇帝的義舉，今日又看她規矩老實不做作的模樣，越瞧越滿意。十分客氣問：“桃姑娘第一日來凍着了吧。咱們三九天時在屋外等皇帝陛下，靴子裡、肚子上都會拿個草藥貼敷着，是用當歸、幹姜、細辛、羌活等藥草熏過的，能驅寒保暖。内務府裡有的是，姑娘回頭去登記領一些來用着。”

桃七笑道：“多謝劉公了，奴婢也想不到，在宮裡當差還有這樣好的待遇。”

劉勍：“也隻有伺候陛下和太後的宮人們才有的，咱們先熨帖了，才能用心伺候好主子不是。”

客套話說了幾個來回，兩人便不再說了。劉勍胳膊肘裡挎着拂塵，空洞的眼神望着鉛灰色的天空，老内監已如此等待小皇帝下課數年之久，就像一位在學堂外等待自家孫子散學的老爺爺，等小皇帝收拾了書包，出門來，爺孫倆手牽着手歸家去。

隻不過皇帝不是尋常人家的孩子。下了課，從門裡出來，歸家去的也不是皇帝，而是帝王之師。

有資格教皇帝的都是大岐最頂尖的文先生和武先生。這日為皇帝講課的便是謝閣老，謝貞，字莊珩。

我朝中書省六人，資格最老的為閣老，中書令的職位已經給了另一位盛年同僚，謝貞隻不過兼任了個尚書左仆射而已。

謝閣老快八十高齡，身形瘦削如鶴，有點佝偻，勉強伸直了，人如寒骨立松，一雙眼睛卻湛然若刀，神采英偉。他雖是文臣，然據說謝莊珩年輕時，旁人盯着他的眼睛看，恍若能夠聽聞到刀兵之聲。

謝閣老緩步邁出了訓思堂，随身小厮立刻為他披上狐裘大氅。大氅是前年禦賜的，老人家冬日便時常披着這氅衣入宮，以示皇恩浩蕩。

謝閣老出了門，經過等候的宮人身邊時，桃七垂着頭，忍不住眼珠子往上瞟了一眼。上月小皇帝壽宴，謝閣老身子不舒坦，沒來，所以今日是第一次見着。

姚父尚在時，多次贊譽謝閣老乃清風明月、四朝肱骨文臣，挽大廈之将傾，去沉疴、扶社稷、濟萬民。桃七迫不及待想見識見識這位唯一能在朝野與宋無忌對抗的文臣，見到之後，才發覺與心中想象的大不一樣——居然是一位瘦弱清癯、頭發稀疏花白的耄耋老者。

攝政王宋無忌手握三十萬軍隊，其中十萬神策軍常年駐紮在烨都東西北三面，這是他手裡最大的威懾。謝莊珩則是文臣的主心骨，據說兵部控制下的皇宮四大禁衛和北衙禁軍三萬人，也是站在謝閣老這一邊的。勉強對宋無忌構成一些忌憚。卻遠遠不及宋無忌的軍隊，那都是在北方與突厥和晟國的鬥了多年的精銳之師。謝閣老的底牌還是在于朝野之中的文臣勢力。

陛下登基以來，謝閣老就挑起了帝師的重擔。每隔一日，就算拖着老邁的身子，也要進宮為陛下上半日的課。他對小皇帝極為上心，批改窗課這樣的小事也事必躬親。他曾說，鼎隆帝比早死卻無德的永和帝和平庸卻長命的景夏帝都聰穎刻苦，就是開蒙後的課業學得晚了。所以教得更嚴厲，布置的課業也更重。

謝閣老每兩日來教一回，另一日則由翰林院的太傅們教授。除了過年過節的，小皇帝日日都有學不完的課。

目送謝閣老離去後，桃七随劉勍進入訓思堂，見到小皇帝獨自一人坐于堂内。裡頭燒着地龍，溫暖如春。訓思堂是麟德殿的偏殿，用作皇帝上課的書房，西面是老師坐的，東面是學生坐的。

“陛下上課累了吧，來用點兒點心吧。”劉勍把一疊點心和茶水擺到小皇帝面前。

小皇帝從經文中擡起頭，第一眼就見到劉勍身邊的宮女，頂着一張半熟悉的臉孔，語帶喜意，道：“是你！你來了？”

對皇帝的反應，桃七有些許詫異。本以為自己會因攝政王的關系而被皇帝忌憚，可小皇帝見到她的第一反應卻是驚喜。桃七平靜地上前，端方下跪：“奴婢桃七，現已順利通過尚儀局一月教習，從今日起來麟德殿當值。”

麟德殿來了新人，做主子的都是興奮的。更何況這女子還救過自己的性命。小皇帝對自己的好感和熱情，大大出乎了桃七的預料。堂堂皇帝，年歲還這樣小，沒有驕縱任性的壞習慣，脾氣軟，說話還通俗易懂。

大岐皇室姓嵇，小皇帝的大名，喚作嵇銘。嵇銘起身，走過去親自将地上的桃七扶起來，以示恩寵。

桃七站直了，與嵇銘的身量差不多高，仔細瞧瞧，或許還比他高了那麼一星半點兒。嵇銘上上小小打量她，笑着問：“你說你叫什麼？桃七，是哪兩個字？”

“桃李之桃，七八九的七。”桃七半俗半雅地答。

嵇銘道：“那朕能叫你小桃子嗎？”

皇帝是宮裡的主子，也是天下人的主子，稱呼一個侍婢，自然是他想怎麼叫就怎麼叫，但他還是征詢意見似的問桃七。

可是這麼叫，聽着倒像個小太監似的。皇帝身邊近身伺候的唯有一個五品女官梧桐，被敬稱為“大宮女”，是被太後安插進麟德殿來管束皇帝的。嵇銘幾乎從未與同齡的小宮女接觸過。太後不想有宮女近水樓台，懷了皇帝的子嗣。對于皇帝的龍子，她另有打算。

桃七含着笑意道：“陛下想叫什麼就叫什麼。小桃子，小梨子，小果子，又甜又多汁，聽得人心裡也甜甜的，好得很！”

嵇銘眨了眨眼睛，桃七說得他心裡樂開了花，笑容如孩童一般純稚。

劉勍道：“陛下又說了這麼多話，口裡早就幹了吧，先喝口茶潤潤嗓子吧。”

劉勍照顧小皇帝吃點心，端茶倒水，無微不至，每一口點心都喂到嘴裡，簡直像是喂養一個嬌寶寶一樣。桃七眼裡看着，心裡道：劉内監照顧得雖妥帖，可再這樣下去，把個快要弱冠的皇帝養得四體不勤，怕不是什麼好事。

嵇銘吃了兩口，舔舔嘴唇：“我一個人吃不下這麼多，劉公，還有小桃子，你們也一起坐下來吃點兒吧。”

劉勍：“诶呦陛下，雜家是奴才，怎可與您一起用食，這不是壞了規矩嗎？”

桃七也道：“謝陛下賞賜，奴婢剛吃過了午食，飽着呢，一點也吃不下了。”

劉勍看了一眼桃七，對她的識相很是滿意。

皇帝身邊來了新人，心裡高興，才提議他們一起吃點心。可為奴為婢的，若真與主子同席，就是大不敬了。嵇銘其實知曉這一點，可他還是這麼說了，桃七觀察小皇帝的面色，以為他這麼多年一個人吃飯、睡覺，的的确确是寂寞了。

桃七觀察劉勍是如何照顧小皇帝的，記下來以後照做。又掃了眼訓思堂内獨獨擺着的兩張紫檀木桌案，略顯空曠，順嘴問：“終日聽學，難免孤單，為什麼不找個伴讀陪陛下一起上課呢？”

聞言，劉勍和小皇帝都頓了一下，嵇銘略有幾分寂寥地說：“幾年前劉公也提過，可閣老說，有試讀在邊上，隻會耽誤講課的進度。況且朕不是太子了，朕是皇帝。做皇帝的，是不應當有伴讀陪着的，怕伴讀被寵壞了。”

“寵壞了？”

“朕也不懂，為什麼同朕一起讀書，人就會壞了呢？”

桃七一時沒有反應過來，再往深了一想，驟然間醍醐灌頂、脊背生寒，才敬佩起謝閣老高瞻遠矚。

若是臣子家的公子與陛下一起讀書，常年待在一起，生出了感情，那公子日後也入朝為官，就與皇帝有了青梅之誼。日後朝堂之事，牽涉到那位伴讀，陛下難免做不到公允。那人若是低調内斂也就罷了，若是個仗勢欺人的，借着伴讀的身份與陛下的情份，難保犯下什麼大錯。有了這樣一個人在，朝野平衡也會被打破……可以說多了一個伴讀就多了一個炸彈、一份變數。

看小皇帝的懵懂樣，至今都不解謝閣老攔着他找伴讀是何用意。

桃七便換了個話題：“陛下吃完了點心，離午膳還差了半個時辰，是不是該放松放松了？”

皇帝都是戌時就寝，次日寅時起身，上課至巳時，學了将近三個時辰，也許該去休息玩耍一番。那她也可以給皇帝說說染瓦坊市集裡聽來的段子，逗幾回悶子，那些是桃七拿手的，肚子裡的存貨有一籮筐，能說幾百上千個晚上不重樣兒。

劉勍輕咳了一聲，道：“陛下馬上要處理政務了。”

從桃七提起伴讀之事開始，劉勍就覺得她有些多嘴多舌，略有所不滿。而且下人怎可過問皇帝主子的日程安排，桃七還撺掇小皇帝去玩鬧，不識大體。

桃七極有眼色，感知到劉勍的不悅，低頭道：“奴婢省得了。”

桃七雖知自己過了界，可看小皇帝渴求的目光，那意思卻也不是不想玩。如果是個尋常富貴人家的公子哥兒，下了學，定要尋三兩個同齡好友去外頭好好逛一圈去，玩過了飯點也不回去的。

可惜，他是皇帝。

嵇銘便隻是從一個偏殿，挪到了另一個偏殿，從一張矮案移到了另一張高案，開始處理朝堂政務，批閱今日的折子。午後，對折子裡提到的事項，還要接見幾位臣子一同商議。謝閣老的信重的兩位太傅會在旁邊協助他，所以在這之前，嵇銘要熟悉折子裡的内容，不然會在朝臣們面前表現得一竅不通。

禦書房裡傳出翻閱折子的沙沙聲，劉勍和桃七退了下去。劉勍對她道：“按理說，今日日間雜家當值，晚間姑娘當值。可姑娘才來麟德殿，一應事務不熟，雜家便與你一同守夜，教教你如何在夜裡照顧陛下。”

“那是自然。”桃七道，“多謝劉公。”

“姑娘要守一個大夜，午後就去歇着吧。夜裡可要警醒着些，别出了岔子。”劉勍客氣地提點着桃七，暗示她不要再像剛才一樣，做出大膽越界的事。

桃七隻能應下。總的來說劉勍對她還算客氣。這些客氣一是記着她曾救過陛下，二是忌憚宋無忌。但劉勍對嵇銘忠心耿耿，若桃七對嵇銘有什麼妨礙，他也會點出，萬事都以皇帝為先。古來多權閹，可劉勍不是，雖站着内侍監總管的名頭，手中卻沒有什麼權柄，一心一意守着小皇帝。

對桃七，劉勍起初也是相當頭疼，怕這位姑娘來了陛下身邊，會仗着救命之恩肆無忌憚，會利用姣好的容貌往龍床上爬。不過觀察了半日，發覺桃七總體還算規矩，是個能教會，能改正的，而且性情率直，說話也有意識，看起來沒什麼心機。隻是她終是攝政王安插進來的人，還是不能掉以輕心。

當晚，桃七在麟德殿的耳房裡，睜着眼睛給皇帝守夜，直至天明。