"竟有這般人物！" 蘇應中猛地起身，茶盞被袖口帶得在桌面當啷輕晃，他伸長脖頸望着樓下，眼中泛起欣賞之色，"表弟你看 ——"

蘇彥清也有些意外，他見過的貴女多是娴靜端莊，像這般潑辣果敢的實屬少見。隻見那少女教訓完無賴，拍了拍手上的灰，理都沒理地上哼哼唧唧的公子哥，提起裙擺便要離開，卻在擡頭時與樓上的蘇應中對上了眼。

她微微一怔，随即像是沒看見般，轉身便走。蘇應中卻像被勾了魂，癡癡地望着她的背影，直到她消失在街角，才猛地一拍桌子：“唐掌櫃！你可知剛才這小姐是哪家的閨秀？”

唐三剛從樓下看熱鬧回來，聞言嘿嘿一笑：“您問的是那位揍人的姑娘？那可是咱們京城裡有名的‘霸王花’——刑部張尚書家的千金，張菀柔小姐！”

“張菀柔？”蘇應中念叨着這個名字，眼睛越來越亮，“刑部張大人的女兒？怪不得功夫這麼好，原來是家學淵源！”

旁邊的店小二也湊趣道：“可不是嘛！張小姐從小跟着張大人在刑部長大，什麼拳術棍棒沒學過？剛才那幾個是戶部侍郎盧知年的三公子，活該被揍！”

蘇應中越聽越興奮，端起酒杯一飲而盡，青銅酒盞在木桌上磕出脆響，眸光如星火跳躍着迸出贊歎：“菀彼桑柔，其下侯旬......好一個張菀柔！”他喃喃念着《詩經》裡的句子。

蘇彥清看着表哥那副魂不守舍的模樣，忍不住失笑：“怎麼，表哥這是看上人家了？”

蘇應中臉色泛紅，低頭淺笑道；“為兄隻是覺得驚奇，如此爽朗靈秀，快意恩仇的女子，比那些隻會吟風弄月的閨閣小姐強百倍！”忽而又轉移話題道：“你近來手上那幾樁案子查得如何？”蘇應中執銀筷夾起一塊紅燒鹌鹑時，燭火在他玉冠上跳躍出細碎的光。蘇彥清剛要開口，樓下突然傳來小二的呵斥聲：“去去去！叫花子别在這兒礙眼！”

兩人循聲望去時，隻見樓梯拐角處正蜷着個紮沖天辮的小乞丐——青布褂子上摞着三層補丁，露在外面的手腕爬滿灰垢，唯有懷裡揣着的素白手帕被護得嚴嚴實實，邊角繡着的纏枝蓮紋在暮色裡泛着細微光。

"哪來的叫花子瞎闖！"那孩子被店小二的推搡得趔趄半步，卻突然拔高嗓音喊：“是位姑娘讓我送的！她說找望月樓的蘇少卿！”話音撞在雕花梁柱上，驚得梁間燕子撲棱棱掠過。

蘇彥清握着酒盞的手指驟然收緊，青玉扳指硌得指節泛白。他垂眸時瞥見袖口暗紋與帕角蓮紋在燭火下交疊成影，忽而揚聲沖破滿室寂靜："唐掌櫃，讓他上來。"

木樓梯在小乞丐腳下踩出"咚咚"聲響，後跟還沾着泥星子，唐掌櫃也跟着跑了上來。蘇彥清接過帕子的瞬間，指腹觸到絲綢特有的涼滑肌理，鼻尖倏忽萦繞起一縷極淡的徽墨香。

"那姑娘在何處？"碎銀落進孩子掌心時，蘇彥清留意到他指甲縫裡嵌着朱砂色。小乞丐攥着銀子原地轉了圈，沖天辮掃過雕欄玉砌："你猜！給了錢就走啦！"話音未落已像個泥猴似的蹿下樓梯，腰間空蕩的錢袋在暮色裡晃成模糊的黑影，驚得門口銅鈴"叮鈴"響了半盞茶功夫。

“嘿，這娃兒。”唐掌櫃剛想追上去，轉念又好奇地笑着問道：“莫非是那晚的姑娘？”

蘇應中湊過來看帕子：“那晚的姑娘？誰？這繡工倒是别緻，不知是哪家姑娘送的定情信物？”蘇彥清沒接話，眼底浮過一絲亮色：難道是她？他？隻見那帕子中央用月白絲線繡着朵初綻的荷葉，葉莖處針腳略亂，倒像是匆忙趕工的痕迹。他摩挲着荷葉邊緣，頓感這荷葉之下必有蹊跷，喉結輕輕滾動了幾下，便将帕子悄無聲息地折成小塊，塞進内襯暗袋，搪塞道：“莫要胡說。”

蘇應中看出其神色異常，側首跟唐掌櫃耳語道：“快說說。”

蘇彥清白了兩人一眼，忽然像是想起什麼似的，一拍桌子道，“不對啊唐三，你方才說那張小姐是哪家的？”

“張小姐？刑部啊——刑部張大人。”掌櫃呆愣應道。

“啊？！”兩兄弟異口同聲。