暗河的水流在他身下無聲地奔湧，流向未知的黑暗深處，仿佛一條潛伏在地底、擇人而噬的冰冷巨蟒。而顔清徽，隻是這巨蟒腹中，一粒掙紮求存的微塵。

不知過了多久，也許是幾個時辰，也許是半天。高懸裂縫透下的天光由慘白轉為昏黃，又徹底消失，隻剩下絕對的黑暗和刺骨的寒冷。顔清徽蜷縮在冰冷的巨石上，身體因失血和寒冷而劇烈顫抖，每一次呼吸都牽扯着腰腹間那道猙獰的傷口，帶來一陣陣令人窒息的劇痛。他用盡意志力壓制着呻吟，撕下褴褛的衣襟，摸索着緊緊勒住傷處，粗糙的布條摩擦着翻卷的皮肉，帶來新一輪的折磨，卻也暫時減緩了血液的流失。

他必須離開這裡！否則，不等追兵，這寒冷、饑餓和傷勢就能把他拖入永眠。

憑着那微弱得如同幻覺的、對光線變化的感知，當天光再次從裂縫中吝啬地透入一絲灰白時，顔清徽掙紮着爬了起來。身體虛弱得仿佛下一刻就要散架，每一次移動都像踩在刀尖上。他扶着濕滑冰冷的石壁，艱難地辨認着方向。水流在這裡變得平緩，形成一處淺灘。他咬着牙，忍着刺骨的冰寒和傷口的劇痛，涉水前行，朝着記憶中水流相對平緩、似乎有微弱氣流湧動的方向摸索。

黑暗、寒冷、傷痛、未知的恐懼……每一步都是煎熬。就在他感覺自己快要支撐不住時，前方出現了一個傾斜向上的、被水流沖刷得光滑的狹窄洞口。一絲微弱但真實的風，帶着外界冰雪的氣息，拂過他的臉頰！

生的希望瞬間點燃了殘存的力量！他用盡最後一點力氣，手腳并用，在濕滑的石壁上攀爬、掙紮，指甲在堅硬的岩石上刮出血痕也渾然不覺。洞口狹窄，僅容一人勉強通過，粗糙的石壁摩擦着他遍體的傷痕，腰間的布條被蹭開，溫熱的液體再次滲出。

終于，他像一條脫水的魚，猛地從洞口滾落出來！

刺眼的白光讓他瞬間失明！冰冷刺骨的寒風如同無數把鋼刀，狠狠刮過他裸露在外的皮膚和濕透的衣物！他重重摔在厚厚的積雪裡，冰冷的雪沫嗆入口鼻。

外面，依舊是肆虐的北疆風雪！天地間一片蒼茫混沌，寒風卷着雪粒，發出凄厲的呼嘯。他掙紮着擡起頭，發現自己身處一處背風的、被積雪覆蓋的低矮山坳。不遠處，似乎是一條被風雪掩蓋了大半的官道痕迹。

精疲力竭，凍傷遍布，傷口撕裂，顔清徽連站起來的力氣都沒有了。他趴在雪地裡，大口喘息着，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來撕裂般的疼痛。就在他意識開始模糊，體溫被冰雪迅速帶走時——

一陣嘈雜的人聲和牲畜的嘶鳴，伴随着皮鞭破空的脆響，穿透風雪的呼嘯，由遠及近！

“……快走！磨蹭什麼！天黑前到不了營地，都他娘的别想吃飯！”粗暴的呵斥聲響起。

“官爺……實在走不動了……太冷了……”一個虛弱的聲音哀求道，随即換來更響亮的鞭撻和慘叫。

顔清徽艱難地側過頭，透過迷蒙的風雪，看到一隊衣衫褴褛、戴着沉重木枷或捆着繩索的人，正被幾個穿着臃腫皮襖、手持皮鞭長矛的兵丁驅趕着，深一腳淺一腳地在沒膝的積雪中艱難前行。是郢國公強征的民夫隊伍！

求生的本能讓他想呼救，但幹裂的嘴唇隻發出嘶啞的“嗬嗬”聲。他掙紮着想爬向官道，卻隻讓身體更深地陷入積雪。

他的動靜引起了注意。

“咦？那邊雪裡埋着個什麼玩意兒？”一個兵丁眯着眼望過來。

“像是個人？還沒死透？”另一個兵丁啐了一口唾沫，搓着手走上前，用矛杆粗暴地捅了捅顔清徽，“喂！死了沒？”

顔清徽被冰冷的矛杆戳到傷處，痛得蜷縮起來，發出一聲壓抑的悶哼。

“嗬，還活着！晦氣！”兵丁看清他渾身是傷、凍得青紫的模樣，嫌棄地皺眉，“看這身破爛，不是逃奴就是流民！正好，抓起來充數！這鬼天氣，路上指不定還得死幾個，正好拿你頂上！”說着，不由分說，一把抓住顔清徽濕透冰冷的衣領，像拖死狗一樣将他從雪地裡拖了出來，粗暴地塞進民夫隊伍末尾，用一根粗糙的麻繩胡亂捆住他凍僵的手腕，拴在前一個人的木枷上。

“走！”皮鞭再次炸響。

顔清徽踉跄着，幾乎是被繩子拖着前進。每一步都踩在厚厚的積雪裡，冰冷刺骨，腰間的傷口在颠簸中不斷撕裂，劇痛讓他眼前發黑。風雪無情地抽打着他裸露的傷口和臉頰，寒冷深入骨髓。他就像一片枯葉，在狂風中随時會被撕碎。

隊伍在風雪中艱難跋涉。民夫們個個面黃肌瘦，眼神麻木絕望，在監工皮鞭的驅趕下機械地挪動着腳步。顔清徽身邊，一個身材高大、同樣被繩索捆着的青年男子，腳步也有些虛浮，但腰背依舊挺直，透着一股與周圍麻木人群格格不入的軍人般的硬朗。他的臉上帶着疲憊和凍傷，眼神卻銳利警惕，不時掃視着周圍的環境和那些兇神惡煞的監工。

此人正是陸昭。鐵壁關守将陸擎的次子，本應在探親後返回駐地的年輕校尉。為了抄近路穿越暗河區域，遭遇塌方被困，九死一生脫險後，精疲力竭的他，同樣被這支巡查的征夫隊當作可疑的“逃兵”或“流民”強行抓捕。

風雪越來越大，天色愈發昏暗。隊伍行進的速度越來越慢。監工們愈發焦躁，鞭子落得更勤更狠。

“停下！原地休整！生火！媽的，這鬼天氣！”領頭的什長咒罵着，終于下令。民夫們如蒙大赦，紛紛癱倒在背風的雪窩裡，瑟瑟發抖地擠在一起取暖。

顔清徽被粗暴地推搡到一個雪堆旁，冰冷的雪沫灌進脖子，傷口被撞擊，痛得他悶哼一聲，蜷縮成一團。他太虛弱了，連挪動一下汲取同伴微薄熱量的力氣都沒有，身體控制不住地劇烈顫抖，牙齒咯咯作響，意識在寒冷和疼痛中逐漸模糊。

一個監工提着鞭子罵罵咧咧地走過來，目光掃過蜷縮的顔清徽，見他最是虛弱狼狽，頓時将滿腹的怨氣和施虐欲發洩過來。

“裝什麼死！晦氣東西！”粗壯的皮鞭帶着破空聲，狠狠抽在顔清徽單薄的脊背上！

“啪！”皮開肉綻的聲音被風雪聲掩蓋，但劇烈的疼痛瞬間撕裂了顔清徽昏沉的意識！他身體猛地一弓，發出一聲壓抑不住的痛哼。

“還敢哼？老子看你骨頭有多硬！”監工獰笑着，鞭子再次高高揚起！

就在這時，旁邊那個一直沉默觀察的高大青年——陸昭，猛地睜開了眼！銳利的目光如同鷹隼，鎖定了那揚起的皮鞭和蜷縮在地、如同瀕死小獸般的顔清徽。那少年蒼白臉上痛苦絕望的神情，還有那鞭痕下隐約可見的、似乎更早留下的猙獰傷口輪廓……瞬間刺痛了陸昭的眼睛。一股難以遏制的怒火和軍人骨子裡的血性沖上頭頂！