殘冬的凜冽尚未完全褪去，燕王别院的臨湖水榭内，卻因燃着銀絲炭而暖意融融。

袅袅琴音，似山澗流水，流淌在朱梁繡柱之間。撫琴的清癯老者，指尖流淌出的《幽蘭》古調，清微澹遠，仿佛能滌蕩塵世喧嚣。

燕王周放離斜倚紫檀軟榻，榻上鋪滿雪域銀狐裘。他身着玄色暗金雲紋蟒袍，腰束玉帶。長指随琴音在膝頭節律輕叩，姿态看似閑适慵懶，實如假寐猛虎，教人不敢逼視。

亭外枯荷斷梗刺破冰面，隐約有幾枝早春的嫩柳悄然抽芽，昭示着季節更疊的不可阻擋。

忽而——

輕叩的手指驟然停住。周放離眼睑未擡，身形卻已如蓄勢之弓，寬大衣袂帶起一道撕裂暖風的銳響。

侍立在角落陰影處、一直低眉順目的青衣小厮，袖中寒光方現。那淬毒短匕還未來得及完全拔出，沛然莫禦的巨力已當胸撞來。

“噗！”

一聲悶哼，青衣小厮如同斷線風筝，脊背狠狠撞在水榭的廊柱上，發出一聲令人牙酸的骨裂脆響，旋即軟軟滑落在地。血肉自他口鼻狂湧而出，在地上洇開一大片粘稠刺目的猩紅。

琴音，戛然而止。

琴師的指尖僵在顫抖的弦上，水榭内侍立的王府親衛、内官，皆屏息垂首，不敢稍動。

空氣沉得化不開，唯餘炭火細微的畢剝聲。

周放離身形回落，衣袍纖塵不染。他慢條斯理地從袖中取出一方素白如雪的杭綢絲帕，仔細地、一寸寸地擦拭着指間。

“拖下去。”

他聲線平平，聽不出半分情緒起伏，甚至連眼角都未朝那漸冷的屍身掃過。

“和廖晖關一起。本王倒想看看，他們能撘進多少人。”

“喏！”陰影中立刻閃出兩名身着玄甲、腰佩長刀的魁梧親衛，沉默地将屍體拖離。

早有内侍提水上前，迅速擦拭地面，濃郁的血腥氣被水汽和炭火暖香沖淡，但那無形的肅殺寒意，已比殘冬的凜冽更深地烙印在每個人心頭。

與此同時，王府典儀手捧一卷墨迹未幹的粗糙紙卷，趨步近前，躬身低語：“阻攔王爺車輿之人，招了。”

周放離擦拭手指的動作幾不可察地頓了一下。他接過那卷粗紙，染血的絲帕被他随手棄于一旁，如同棄履。

水榭内炭火依舊，暖香卻再也壓不住那滲入骨髓的寒意。

周放離展開紙卷，目光掃過其上潦草的字迹。字裡行間透着一個瀕死之人的倉皇與恐懼，卻也帶着一絲被精心雕琢的痕迹。

供狀所述，與身側典儀低語一緻：

自稱乃北郊軍械庫一小吏，名喚王五。數月前，受守備府中親信威逼利誘，參與了一樁驚天勾當。

庫中一批新鑄的強弓勁弩、精鐵甲胄，于深夜僞裝成草料分批運出。他負責篡改入庫記錄，抹平賬目虧空。數量之巨，足以武裝數百悍卒。

初時得利，心懷僥幸，然同夥接連暴斃，死狀可怖，令他日夜驚懼，如坐針氈。他欲抽身，已是不及。一次走水，混亂中他遭人暗算身中數刀，被推入火海。

幸得天不絕人，被火燎煙熏昏厥前滾入一處暗渠，僥幸未死。再次醒來，已是月餘之後。身處暗室，傷口雖已結痂，但筋骨受損，虛弱不堪。

一個沙啞低沉、辨不清男女的聲音，隔着一道厚重的布簾告知：待到傷愈，燕王回府之時，攔駕首告，将所知和盤托出，或可借燕王雷霆之威，求得一線生機。

此後，每日有人從門縫遞入湯藥飯食，卻再無隻言片語。他如提線木偶般被圈養、被等待。直至昨日，暗室門忽開，門外空無一人，唯有一句冰冷的“時辰已到”。

其間默下的造假賬目編号，以及被僞造成損耗的器械種類與數量，與三個月前調查結果别無二緻。

“‘沙啞低沉、辨不清男女’？哼，藏頭露尾，其心可誅。”周放離嗤笑出聲，偏頭詢問典儀柳守備風評如何？

典儀躬身答：“回王爺，柳守備治軍尚可，然其子……風評不佳。柳衙内疑似牽扯兩樁命案，最終卻都不了了之，據信皆有柳守備在後為其斡旋兜底。”

周放離指尖輕點，目光流連在粗糙的紙卷上，聲音聽不出喜怒：“前番軍械失竊一案，及柳衙内所涉命案，皆不可僅憑單方說辭定奪。”

他将那紙卷随意丢回典儀懷中，譏诮道：“是非曲直，本王倒不介意替他們尋個說法。隻是那等堵人嘴的伎倆，還是收斂些為妙。去查查，守備府牽扯的兩樁命案，可還有人暗中追索之人？”

典儀應是告退。

周放離的目光投向水榭外，湖面薄冰在正午微光下泛着冷冽的碎芒，枯荷與新芽交織，構成一幅殘酷而充滿生機的春冬圖景。

殺意已斂盡，唯餘深潭般的平靜。琴師得了暗示，強捺心顫，抖着手重撫琴弦。

那曲本應清逸的《幽蘭》，此刻卻浸着化不開的驚惶與殺意，在春寒未消的王府别苑裡悠悠散蕩。

不過三五日的光景。

原本死水無波的市井坊陌，忽有流言如潮翻湧而至：

有人言之鑿鑿，指柳衙内鞭殺阿松；更傳柳府曾重金封口，威逼利誘目擊者，卻遇上一塊甯折不彎的硬骨頭——那證人竟以死相抗，拒不屈從。

更有甚者，陳年舊案亦被翻出：不過月前，柳衙内于翠雲閣醉酒鬧事，竟将一盲眼琴師打傷，琴弦濺血，滿座噤聲。

民怨如沸鼎，市井間議論洶洶，矛頭直指守備。官府再難裝聾作啞，局面一時鼎沸。

聲浪撞開北城深巷盡頭那扇斑駁木門，直灌入鬥室之中。