永隆十二年夏，午後。
杜家倒座房裡，蘇荷将曬幹的衣裳一件件疊好，再整整齊齊地碼進衣櫃裡。
她已經七歲了，可以幫着爹爹和娘親做些簡單活計了。
屋外突然傳來倉皇的對話聲：“不好了出事了，德順沖撞了貴客，正在前院受罰呢？”
“今日的貴客不是度支郎家的公子麼，聽說老爺如今的生意全靠度支郎關照呢。”
“如此，德順當真是觸了黴頭了。”
“噓，小點兒聲，咱們先過去看看。”
對話聲倏忽消失在屋外。
蘇荷聽得懵住，“德順”不就是自己的爹爹麼，而剛剛的聲音她也識得，正是住在倒座房另一頭的兩名婢女。
蘇荷急忙換鞋出屋，去往前院。
杜家乃京城富商，宅院面積巨大且曲徑通幽，即便她在宅中的倒座房裡長大，在面對四通八達的甬道時，也時常蒙頭轉向。
一刻鐘後，她總算到達前院大門外，随即彎腰躲進了照壁後的花叢裡。
透過敞開的大門，她一眼望見了跪在台階下的娘親。
烈日下，娘親衣衫淩亂、發髻松散，連肩膀也在瑟瑟發抖。
不對，娘親不是在抖，而是在哭。
而在旁邊空地上，爹爹已被兩名小厮死死摁住，動彈不得。
一名男子立于台階上，口出穢言：“若非看在你家娘子有幾分姿色在，本少爺才沒興趣讓她上榻伺候呢，隻是，”他邪惡地笑了笑：“終歸是生産過的婦人，本少爺還意猶未盡呀。”
德順氣得聲音發顫：“周公子如此行事，實在是……實在是欺人太甚！”
那周公子聞言走下台階，走到德順面前，漠然地看了他一眼，又瞥了眼旁邊的蘇氏：“可惜了，終歸是一朵鮮花落在了屎坑裡。”
又說：“不過是一對蝼蟻而已，本少爺想如何行事便如何行事，你又能将本少爺如何？”
德順深吸一口氣，咬牙切齒，“小人與娘子即便是蝼蟻，也是活得堂堂正正的人，今日之辱，小人定會去府衙讨回公道。”
周公子嗤笑一聲，如同打量豬狗般打量着被禁锢在地的德順，“就憑你——一個賤奴，還想告倒本少爺？當真是異想天開！”
“若府衙不給公道，小人便去敲登聞鼓！”
“好啊，那你去敲吧，本少爺等着你的‘好消息’。”周公子滿臉不屑地轉身，徐徐往台階前走，那不疾不徐的步伐裡全是不可一世的狂傲與嚣張。
或許正是這狂傲與嚣張刺痛了德順，他猛然爆發出巨大力量掙脫了摁住他的小厮，奮力朝那位周家公子撲過去。
他甚至都未想好要如何攻擊對方，不過是握緊雙拳狠狠地撞向對方的後背。
周公子被撞得往前一個趔趄，差點摔倒。
但他很快穩住身子，目光陰沉地看向德順，片刻後，他同樣以迅雷不及掩耳之勢一把掐住德順的脖子，“竟還蹬鼻子上臉了，老子現在便讓你去見閻王爺。”
精瘦的德順如同一隻小雞被掐得連連後退，直至抵在了旁邊的院牆上，一張臉也因此脹得通紅。
旁邊的蘇氏急忙爬過去，撲在周公子腳邊磕頭求饒：“都怪奴婢不識擡舉，求周公子饒過奴婢的夫君，求周公子饒過奴婢的夫君。”
周公子不為所動，不僅掐着德順不放手，還狠狠給了蘇氏一腳。
蘇氏被踢得仰面跌倒，爬起來後繼續磕頭求饒……
花叢裡的蘇荷看着這一幕，心頭又恨又怕。
她恨那周公子欺人太甚，又怕爹爹和娘親吃大虧。
她從未想過他們會被人這般欺負。
眼見爹爹就要被那周公子掐死，蘇荷立即鑽出花叢，飛快地朝前院大門跑過去，她想要幫着爹爹打壞人。
可還未來得及跑進門内，她便被人用力環住腰身，重新拉回到了花叢裡。
蘇荷愕然擡頭，看到了張姑姑的臉。
張姑姑也住在那一排倒座房裡，是娘親最好的朋友。
張秀花說：“荷荷，咱們是奴，是鬥不過那些貴人的，你現在若跑過去，不隻救不了你爹爹，反而還會火上澆油。”
沒錯，她們是奴。
張姑姑和娘親在杜府後廚裡幹活，爹爹因為擅長煮茶而被留在前院伺候。
娘親曾說，待她再長大兩歲便也能在杜府幹活了，屆時她是家生子，定然能過得比他們風光。
可是奴仆也是人啊。
奴仆也不該被這般欺淩啊。
蘇荷聽不進張秀花的勸告，仍在奮力掙紮想要去幫爹爹打壞人。
她哭着說：“爹爹會被掐死的。”
又說：“求求你了張姑姑，放開我吧。”
張秀花也淚濕眼眶，卻拼盡全力将小姑娘環在懷裡。
她說：“荷荷你放心，老爺很快就來了，老爺喜歡喝你爹爹烹制的茶水，他不會讓你爹爹有事的。”
果然，不過片刻，杜家老爺杜玉庭出現在正廳門口。
蘇荷總算安靜下來。
周公子也終于松開了掐在德順脖子上的手。
院内有片刻的寂靜。
杜玉庭三十有餘，年富力強，一張向來闆正的臉在面對這位周公子時也變得格外殷勤小意：“周公子不是飲了酒在屋内歇息麼？”他環顧一圈，“這是……有人惹周公子不快了？”
不待那周公子答話，德順搶先一步開口：“禀老爺，周公子今日……強行壞了内人的身子……”
杜玉庭聞言一怔，随即瞥了眼仍跪伏在地的蘇氏。
這蘇氏倒是有幾分姿色，妻子柳氏正是為了防備她爬床才特意将她安排在後廚，沒成想今日竟落到這位周公子手裡。
杜玉庭斥責德順：“這兒哪有你說話的份？”
随後臉上堆起笑來：“府中下人缺乏管教，還望周公子海涵。”
周公子轉身坐進屋内的太師椅，語氣輕慢，“既然是府中下人缺乏管教，那本少爺便不吝替杜家好好管教管教下人了。”
杜玉庭一哽，一時無言。
“怎麼，杜老爺這是不願麼？”
周公子的語氣意味深長：“杜老爺可别忘了，我若是不開心，我父親定然也不會開心，我父親若是不開心，那杜家往後的生意便隻能自生自滅了。”
一提到杜家的生意，杜玉庭好似突然被念了緊箍咒，急忙躬身上前奉迎：“周公子能替杜家管教下人，乃是杜某之幸，周公子有何要求盡管吩咐，杜某必全力配合。”
一旁的德順氣急地喚了聲“老爺”。
但沒人理會他。
“杜老爺果然識趣。”周公子從太師椅裡起身，目光幽幽地看向德順，“既然沒能親手掐死你，那咱們就換種玩法。”
德順心知不妙，後退兩步：“你想要如何？”
“不是想要去敲登聞鼓麼，那就看你有沒有命去敲了。”
周公子狂妄地笑了笑，繼而斂笑厲聲吩咐：“杖刑，直至打到本少爺滿意為止。”
不過片刻，便有小厮搬來長凳、拿來棍杖。
幾名護衛大步上前，合力将德順摁在了長凳上。
蘇氏又開始哭着求饒，求周公子、求老爺放過她的夫君。
花叢裡的蘇荷也在哭着喊“爹爹”，她想掙脫張姑姑的臂膀去救爹爹，可是她掙不脫。
她說：“張姑姑你騙人，老爺根本不會救爹爹。”
她說：“他們都是壞人，連老爺也是壞人。”
張秀花無語凝噎，唯有用力将小姑娘摟緊。
長長的棍杖迎着斜陽“啪啪”霹下去，一聲又一聲。
棍杖之下，骨骼破碎，血肉橫飛。
一開始德順還痛得大聲哀嚎，後來便漸漸沒了聲兒。
透過花叢間枝葉的縫隙，蘇荷甚至看到了長凳上的爹爹投來的目光，那目光絕望而不舍，像一條失了水的奄奄一息的魚。
棍杖聲連綿不絕，直至暮色時分方才止息。
德順被人擡回倒座房時雙眸緊閉、七竅流血，渾身已無一塊好肉。
蘇氏顫着手去摸他的鼻際，半晌後才将手收回來。
她的語氣格外平靜：“荷荷，你爹爹走了。”
沒來得及留下一句遺言，被活活打死了！
像一條狗、一隻羊那樣被活活打死了！
蘇荷對着德順的屍身“噗通”一聲跪地，“嗚嗚”哭起來。
一旁的張秀花也落下淚水。
她哽咽着安慰蘇氏：“妹妹要節哀，孩子還小，往後的日子還長着呢。”
“多謝姐姐。”蘇氏擡眸望向屋外的暮色，沉默了下去，随後起身端來水盆，用沾濕的巾子一點點替德順擦去臉上的血迹。
她始終沒有哭，好似她的眼淚已在前院時流幹了。
她說：“德順走了也好，往後便再也不用在這世間遭罪了……”
命賤如草，本就是活着不如死了好！
府中管事得知倒座房死了人，為避免晦氣，連夜差人拖走了德順的屍身，就像拖走一頭死去的牲口。
寂靜的夜裡，曾住着一家三口的屋子陡然變得格外空曠。
蘇荷哽咽問：“他們會将爹爹葬在何處？”