蘇荷成親在即，但李家無人真心為她操辦婚事。
何曼雲視她為眼中釘，直接摞了挑子。
李泰安也是睜隻眼閉隻眼，畢竟他自認為給出的嫁妝已對得住這個女兒，别的便不想再費心，直接将一應事務交給了府中的管事夏壯。
夏壯不過是個中年大漢，哪能面面俱到地操辦好女兒家的親事？
故爾，事事潦草，事事敷衍。
所幸張秀花不是個馬虎人，她擺出一副潑辣的架勢，處處争取、時時緊盯，總算讓府中的一應準備基本到位。
成親時間隻剩兩日。
張秀花替蘇荷清點完嫁妝，幽幽歎了口氣。
蘇荷疑惑：“莫非是數目不對？”
“小姐放心，數目分毫不差。”
“那姑姑為何歎氣？”
張秀花的胸口莫名湧出一股心酸：“我就是想你娘親了。”
蘇荷沉默了片刻。
随即走到門口，看向明晃晃的天光：“姑姑，你一定要記住，這并不是一場真正的婚禮，這隻是咱們的權宜之計。”她像是對張秀花說，又像是在對自己說。
張秀花苦着臉：“可……小姐的清白……”
既然是成親，便意味着要與男子同房，如此，屬于女子的清白也就沒了。
蘇荷回眸，微微一笑。
屋外的天光在她周身映出一圈光暈，她說：“姑姑，那些不重要。”
張秀花哽了哽，一時無言。
這個孩子啊，向來主意大，她也莫可耐何。
二人靜默相對良久。
片刻後蘇荷忽然問：“姑姑覺得，我娘親是個怎樣的人？”
“你娘親是個很好很好的人。”
張秀花回望往事，娓娓道來：“剛見你娘親那會兒，我還不敢與她打交道呢，我就是後廚一粗使的仆婦，身子壯，力氣大，你娘親卻是個嬌嬌弱弱的美人兒，不知底細的人瞧了，還當她是杜家的主子呢。”
她說着笑了笑，又長長歎了一聲：“後來有一次，我因為熬得湯水太鹹，挨了杜家那個柳夫人的闆子，緻使整個後背潰爛得不成樣子，痛得我啊，隻剩最後一口氣了，是你娘親偷偷給我買來藥膏，又偷偷給我一日三餐地送飯，這才讓我活了下來，說白了，我這條命呀，就是你娘親給的。”
蘇荷百感交集：“怪不得當年娘親會将我托付給姑姑，姑姑原是她最信任的人。”
張秀花含着淚，重重點頭。
往事如煙如霧，有難過，亦有幸福，但一切都回不去了。
兩人正閑聊着，春蘭突然進屋，沖着蘇荷噗通一聲跪地：“求小姐行行好，救救我的朋友吧。”
蘇荷急忙将她扶起：“咱們是姐妹，别動不動就跪。”
又問：“究竟發生了何事？”
春蘭急得語不成句：“小蓮……小蓮出事了。”
蘇荷一時沒聽明白，“小蓮？”
“就是……就是上次偷偷告知咱們何曼雲要扣嫁妝的那個姑娘，估計是被何曼雲發現了什麼端倪，現下已被打了一頓闆子，正關在柴房，說是明日清早要帶到西市去發賣了，眼下世道艱難，還不知小蓮會落到何處，若是落到窯子裡……”
春蘭聲音哽咽，再也說不下去。
“别慌、别慌。”蘇荷輕聲安撫她，轉而問：“當真是在西市發賣？”
京城有兩大口馬行，一個在西市，另一個在東市。
而所謂口馬行，便是混合着奴仆與牛馬交易的市場，在颠沛流離的那幾年，她與張秀花也常被人捆綁着，與一群牲口站在一起，任人挑選。
奴仆之命，賤如豬狗牛馬也。
她又補了句：“須得确定好發賣地點才好營救。”
春蘭想了想：“聽車夫說，府裡的管事是吩咐他明早去西市的，應該錯不了。”
蘇荷應了聲“好”，轉身去案前寫信。
随即将信疊好，再從木櫃裡拿出一袋銀子，一起遞到春蘭手上：“你去平安巷找青叔，讓他明早帶你一道去西市，買下小蓮。”
青叔是個六旬老頭兒，也曾是蘇荷救濟的饑民。
當初因他渾身生滿膿瘡，她便将他安置在别院的雜物間裡養病，回城後又在平安巷給他租了屋子，沒成想這老頭兒病愈後卻是幹活的一把好手，在城中修鞋賣豆腐，竟将日子過得風生水起，且還時不時地救助一兩個老弱婦孺。
如今平安巷的屋子裡住了好幾個不是親人卻勝似親人的饑民，大家搭幫着在城裡自立更生，做小生意、讨生活。
春蘭掂了掂那袋銀子：“小姐給的……是不是太多了？”
往常在口馬行買個丫鬟頂多也就二十兩銀子。
“隻能多不能少，以确保不出岔子，餘下的銀子給小蓮，讓她先在平安巷裡安頓下來。”
春蘭連連點頭，道了聲：“多謝小姐。”
蘇荷答：“你我之間不必言謝，快去吧。”
春蘭匆匆出了府。
于次日清早與青叔趕往西市，買下了小蓮。
就在小蓮被救時，墨香院的李建業仍在琢磨着那道消失的胎記。
那會兒陽光正暖，院中鮮花盛開，成群的蝴蝶在撲閃閃飛舞。
牛二正貓着腰躲在花叢裡看話本子，連主子靠近時也無知無覺。
李建業氣得伸腳一踢，“狗東西，竟敢躲在這兒偷懶。”
這些時日他事事不順，正愁沒地兒撒氣呢，如今遇上一個觸黴頭的，還不得狠狠懲治。
他踢了一腳後仍不解恨，又撲上去揮拳毆打，直至将自己折騰得連連咳嗽才罷了手。
牛二也被折騰得滿臉傷痕，趴在地上連連求饒：“求少爺饒過小人，小人再也不敢了。”
李建業好不容易止了咳，一眼瞥見落到地上的話本子，藍色封皮上赫然寫着《為奴》二字。
他緩了緩，随口問：“書是從哪兒偷來的？”
牛二戰戰兢兢答：“小人不敢，小人是出府采買時在路上撿的，剛好……小人識得幾個字，所以就……看了一下。”