握着的拳頭松開，他快步跟上前去。他們一路無言。

一号球場被特意清場留給他們兩人，這不是一位新上任的精神助教能辦到的事情。

“理查德·史密斯為什麼這樣安排？”此刻，越前龍雅的心情很糟糕。

其實他大可以不跟過來，強硬地拒絕對打。但正如她所說，不要逃避，他早晚該面對。要面對的不是各色對手，而是要正視他的天賦。

“其實不光是我，他們都知道你的天賦是‘吞噬’。”時枝繪凜在做着熱身運動，“史密斯先生在地下球場就見過你，他親眼見過你使用了天賦。”

少年繃緊唇線：“可他——”

“沒錯，史密斯先生在紐約的街頭網球場遇到你。他纏住你，收你進隊，裝作不知道你的過去。”

-

“吞噬。”

猛地聽到這個不陌生的詞，時枝繪凜的神情有些松動。極其細微的變化逃不過那毒辣的眼神，理查德·史密斯露出了然于心的笑容。

“果然那小子不會對小姐你有什麼隐瞞，連他一直刻意隐藏的天賦都告訴你了。”

“這句話的意思是，您是無意間知道的，他對你們有所隐瞞？”

她不甘示弱，僅憑他的一句話就得出自己的推論。

“那我很好奇——”

時枝繪凜抿了一口茶水，可接下來聽到的話讓她放下茶杯的動作一頓，茶水險些灑出。

“地下球場，那是我第一次見到那小子的地方。”理查德·史密斯見少女明顯比剛剛還失态，不禁揶揄道，“哦~天哪！我收回先前那句話，看來龍雅對你還是有所隐瞞呢，他從來沒和你提及地下球場，小姐你要不考慮考慮待會兒和他算算帳。人們應該都是他們自稱的那個人，不應該撒謊或者隐藏他們真實的自我。”

“可事實是又有多少人能做到真正的坦誠呢？”時枝繪凜低聲笑道，“身為教徒的您有時也未必誠實。”

理查德·史密斯痛快地承認了：“确實，龍雅并不知道我在街頭網球場之前就已經見過他，他的天賦我也略有研究。”

卷了卷發絲，時枝繪凜看向中年男子的眼神多了幾分探究。

“史密斯先生為什麼也會去地下球場？”

“讓我想想應該對小姐你說哪個理由。”

“自然是說您認為正确的那個理由。”

“那小姐你認為正确的理由是什麼呢？”理查德閉了閉眼，面帶笑容，“嗯……讓我猜猜看，自然是為美國隊招攬人才。”

“我曾聽聞先生您處于巅峰時主動退役，外界都盛傳您是效仿越前南次郎以博取眼球。這樣的傳聞無疑有損您的名譽，但您從未給出正面答複。很巧，我從父……”頓了頓，“我從某位權威人士那裡得知，您那時是被威脅了才主動退役。您曾經也常打假賽，對地下球場不陌生。”

“那些都是很多年前的事情了，沒想到現在還要談到它們。”

男人歎了口氣，語氣變得蒼老了不少，懷念、感慨、不甘等多種複雜的情緒混雜在一起，偏偏沒有怨恨。

“你認為的正确的理由……你真的很聰明，這也是我現在認為正确的理由。”理查德看向少女的眼神多了贊賞之意，他決定親口說明被塵封的一切，“世界舞台向來很殘酷，哪怕有上帝掌控世間，也不能阻止明裡暗裡的鬥争。比賽場上靠實力說話，離了賽場，見不得人的手段也很多。南次郎主動退役，不少人的奪冠幾率大大提升，同樣，我也被那些人惦記。

“早些年，我沒成為職業選手前，常常混迹于地下球場打假球。這段過往被人利用了，他們僞造了證據，篡改時間，污蔑我在職期間也打假球，就連大賽的裁判、網球協會的官員多數也被收買。

“隻有我主動退役且不再宣揚這件事，他們才會保住我多年以來奪得的名譽并銷毀一切僞證。”

時枝繪凜皺了皺眉，欲言又止。

“我知道你有疑惑的地方，比如我為什麼會打假球。畢竟我若是從未打過假球，自然也不會留下把柄。”理查德了然她的想法，“可是你有沒有想過，既然他們能僞造證據，就算我真沒和地下球場有接觸，那些人也能篡改真相。

“況且，上帝無法照拂每一位信徒……不是每一個人生來便有順暢的路，盡管我有天賦且熱愛打網球，職業網球的大門也很難向我們這些人敞開。于是地下球場成了很多人的絕佳出路，背棄體育精神，換來一時的矚目，名利随之而來，成為職業選手的籌碼便多了不少。”

“您從越前龍雅身上看到了您的影子。”

“不錯，龍雅那小子不應該埋沒在地下球場那樣的地方。得知是越前家的孩子，倒讓我吃了一驚。

“哦對，忘了說了——自從我退役後，我就幹起了教練這一行。我一直經營着自己的人脈關系，現如今，這世界各地的知名地下球場都有我的人，而美國我自然最熟悉。”

在被現實狠狠地擊退後，理查德·史密斯并沒有倒地不起，他很快适應叢林法則，既然無法與這個世界對抗，便隻能加入他們。

憑着對人心的洞察，他發展起自己的人脈，因的确有實力傍身，他一步步攀爬至如今的地位。他用他的方式，盡力去幫助每一位或主動、或被動誤入歧途的球手，越前龍雅隻是那些人其中的一位罷了。

“教練需要我做些什麼？”

時枝繪凜看了他一眼，臉上的神情突然嚴肅起來。

“我需要小姐你幫助龍雅盡快擺脫‘吞噬’。”

“無論用什麼辦法？”

“……盡力将傷害降到最低。”

“我明白了。”時枝繪凜沉吟片刻，輕笑道，“我會竭盡全力，哪怕教練沒有告訴我這些事情。”

“上帝見證你我的誠心。”

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球場靜得讓人發怵，少年如同一座雕像立在那兒，與外界隔絕，沒有半分情緒流露出來。他聽她一字一句地講述密談内容，繁雜的信息似浪潮湧向他，撼動着看似牢不可摧的雕像底座。

“所以這就是助教小姐表明誠心的方式？”

良久，越前龍雅看向握住球拍的少女。

時枝繪凜對他的話語充耳不聞，隻一手彈着發亮的硬币。

“叮——”

硬币被彈到球網中間，他們都不去看它。

“正面還是反面？”

“助教小姐當真要和我對打？”

“越前龍雅，不要逃避。”她再次強調了某個容易被忽視的一點，“也許連‘吞噬’也無法擊敗我呢，誰輸誰赢還說不準。”

之後的許多年裡，少年都不曾忘記這場對決前的對話，以及少女那不再壓制的、本該有的、張揚的模樣。

“反面。”

他終于作出選擇。