青州城外。

一行人雖是搜尋無果，卻也在村中查到幾名身世不明的女子。待幾名暗衛審問村民時，謝晦已悄悄離了村落，隻身走進樹林中。

接下來的事她插不上手，與其幹等着結果，不若借此機會學習馬術，總不能日後事事仰仗李靈濯帶她去。

“謝小姐不會騎馬逞什麼能？”

李靈濯扯住雪影的缰繩，扶她上了馬，“當心前面。”

“多謝提醒。”謝晦已偏頭躲過前面低矮的樹枝，卻執拗地奪走了他手裡的缰繩。

雪影似乎很不習慣這樣踱步，有些不耐煩地甩了甩頭。

李靈濯陪同在側，伸手摩挲雪影的鬃毛，又對謝晦已叮囑道：“别走遠了，在這裡兜圈子就好。”

“知道了。張知府當初交代給你的村莊，如今還有幾處？”謝晦已問。

“外圍的還剩一處，剩下的就是山谷裡那些‘鬧鬼’的無人村莊了。”李靈濯回答道。

謝晦已穩坐在馬背上，回頭打量那些衣衫褴褛的婦人：“李大人搜尋的不隻是張知府提供的那些吧？他在任不過三年，這些人看起來早就來到青州了，是受十年前那場舊案牽連嗎？”

“是也不是，”李靈濯轉頭看她，“這裡官府管轄不到，拐賣良家女子與孩童是常有之事。比如你。”

謝晦已似乎意識到了什麼，側首追問道：“也就是說你解救這些人不過是順手之事，無所謂什麼三年前什麼十年前的？”

李靈濯避重就輕：“既是看見了，又怎麼能袖手旁觀呢？”

“李大人如此俠肝義膽，真是聞所未聞。”謝晦已皮笑肉不笑，語氣格外冰冷：“我猜，你那日去我的村莊也是湊巧路過。”

她側過身，一手捏起李靈濯的下巴，讓他直視自己的眼睛。

“你故意透露張知府的事情，是想誤導我，進而借刀殺人？那場鴻門宴不過是以我為由頭，既是試探我，又是試探那些狗官。你要到了心滿意足的結果，想要收尾時，一句‘尋親心切，認錯情有可原’便能打發他們，李大人真是好謀算。”

他那雙碧瞳映照出她的身影，仿佛自始至終，她都深陷其中。

牢獄裡的那三日，恐怕不是什麼相視無言，而是眼前之人正盤算着如何将自己吃幹抹淨——也正如此刻，她無需再問，倘若自己從未動過手，對他而言毫無利用價值，如今等待自己的會是什麼下場。

李靈濯面不改色地捏住了她的手腕，“君子論迹不論心，眼下的情形難道不合謝小姐的意？”

“那也要看同誰做對比，李大人非要與奸商為伍，我自是不會心懷感激。我可不信李大人那一套‘為民除害’的說辭。”

謝晦已目光灼灼，毫不留情地戳穿了他：“你我沒什麼救命之恩，你犯不上為我出氣。你與李小姐十年未見，兄妹情誼也不見得有多深。你搜查這片深山是為了什麼，你心知肚明。”

李靈濯微微一笑，知道她别有目的，“謝小姐忽然說起此事，又是為何？”

謝晦已問道：“你打算如何處置那些被拐來的人？”

“交由官府，記得原籍的遣回原籍，不記得身世的發布告示找尋親人，由官府暫且安置在青州，撥一筆善款交給她們以作安身之本……”

“就這樣？”謝晦已挑了挑眉，說不清是驚訝還是失望，“我以為你還會有别的見解。”

就在這時，李靈濯身邊的暗衛素秉匆匆前來彙報。

“主子！村子裡的祠堂很不對勁，我們把門推開，發現……”素秉看了一眼正在交談的二人，下意識地頓足噤聲。

謝晦已松開手，翻身下馬，将雪影交還到李靈濯手中，頭也不回地朝祠堂走去。

寒風卷着枯葉在地上打着旋，遠處祠堂的飛檐在暮色中若隐若現，透着一股說不出的陰森。

幾人來到祠堂，踏入的瞬間，一股腐爛與潮濕的氣息撲面而來，雖然素秉與其他人早就開窗通風，然而效果甚微。

隻見堂中跪着一具屍首，雙眼緊閉，身上潰爛處有蛆蟲蠕動，他們的開門聲驚飛了一片蠅蟲。

在屍體跪拜的方向，一尊嶄新的神像端然而立，被衆多牌位簇擁在中間。神像面容慈祥，眉眼間帶着悲憫衆生的溫柔，尤其是那雙眼眸，栩栩如生，仿佛正靜靜觀望着人世間，無論罪惡與仁善，它都不發一言，視衆生如棋子。

李靈濯将謝晦已攬在身後，目光在屍體與神像間遊移：“難道沒有人發現這具屍體？村民翻新這尊神像應該是最近的事情吧？”

素秉恭聲道：“主子，祠堂每月初一十五才有人清掃，平時都是大門緊鎖的。這尊神像确實是前不久翻新的。”

謝晦已這時開口解釋道：“青州地區都是這樣的，臘月修神像，正月跳傩舞。傩舞起，百病消。跳傩舞的人，也能被人尊敬三分。”

李靈濯辨别聲音的來源後，皺眉看向她所在的位置：“你在幹什麼？離那裡遠些。”

隻見謝晦已蹲在屍體前，從懷中掏出一方帕子，小心翼翼地按壓着屍體的各個關節。

“你們也沒帶仵作來，我自然要檢查一下這具屍體是怎麼被固定在這的。”

李靈濯走近她，“現在有答案了嗎？”

謝晦已拍了拍手，指向屍體蜷縮的膝蓋：“八成把握吧。死者以跪拜的姿勢示人，這一定是兇手最為在意的象征，但死者卻衣衫不整，很難看出有一分恭敬之意。我推測，兇手原本是想讓死者衣着得體的，可最終卻沒能實現。”

李靈濯思忖着，順着她的推測繼續說道：“屍體僵硬，關節難以活動，兇手可能想過給死者穿衣，但已經沒辦法做到了。”

“但是這很奇怪，”謝晦已搖了搖頭，“屍體現在已經開始腐爛了，這可是冬天，也就是說兇手最少有七日時間可以藏匿屍體。兇手很重視這一跪拜環節，為什麼不多等一天，等到屍體關節能夠活動再完成抛屍呢？”

李靈濯與她仿佛心有靈犀，下意識地環顧四周：“初一十五祠堂才會有人，她能動手的日子比七日還要久。一定有什麼緣由，導緻她等不那麼久了。”

“死者是凍死的，”謝晦已的眼神中透着思索，“他身上殘留的衣物有撕扯的痕迹，凍死之人會不由自主地脫掉衣服，且保持蜷縮的狀态，兇手正是利用了這一點，将屍體擺成了跪拜姿勢。”

就在這時，她眸光一閃，給出了大膽的推測：“從這些情況來看，我猜想兇手應當是一個比死者弱小、力氣有限的人。比如，他的妻子。”

言罷，謝晦已忽然轉頭看向素秉：“村民說這人是什麼身份？”

素秉先看了一眼李靈濯，得到默許後才道：“死者姓孫，半月前失蹤，連同他媳婦孩子也沒了蹤影。”

謝晦已追問：“孩子是男孩女孩？有幾個？”

“是兩個女孩，”素秉頓了頓，聲音放輕，“原本應該三個，前些日子他媳婦被查出又懷女胎，被丈夫毆打後……沒保住。”

謝晦已緘默不語，半晌才沉聲道：“沒保住，她的身體狀況如何？”

素秉搖頭否認道：“他們說那個女人是個啞巴，姓孫的沒給她請過大夫。”

謝晦已不禁擡頭看向那尊神像，“那兩個小女孩有沒有可能是被賣掉了？”

“不清楚，不過我們已經派人去查了。”素秉答道。