轉眼伏夏又過去，又是一個天高氣爽時節，學堂旁秦家的大門終于再被打開，在學堂裡能清晰聽見隔壁的熱鬧。應雲手以為秦感回來了，放學後也沒顧及元家兄弟，書包都沒收拾，先撒腿跑過去，誰知元旬與元時早他一步立在大門兩邊，似兩尊小小門神。元時得意拍着胸脯，朝裡使勁歪歪頭：“這院子是我家的了，今後縣裡都要叫他元家大宅。放心，你是我兄弟最好的朋友，等裡面布置好了，我請你第一個逛去，從今後咱們不鑽狗洞，走大門進去，好不好。”
應雲手說不出好不好，小小胸膛裡似堵着一大團蘆花，雖脹滿卻空虛。他面上漠然望着大門，望着大門旁的兩兄弟，仿佛不認識似的。
元時猶喋喋不休道：“改天我要養上兩條大狼狗，也要一條純黑的，再一條花青的吧，每日牽着它們往門口這麼一站，再出門滿縣城逛一圈，才叫威風呢。”
元旬呵笑道：“你哪一次見了狗不是尿比腿快？”
元時惱怒，奔過來要打元旬，卻不知應雲手何時離開了。
學堂後面連通大宅花園的狗洞早被堵上，卻攔不住牆那邊傳來一浪又一浪的喧鬧。對面男聲疊加着女聲，高談吆喝、哄雞嚷狗、肆罵肆笑，曲先生于堂上聽得清楚明白，時不時指着西邊歎道：“斯文，斯文！若是詩禮大家斷不如此，‘學不在茲乎’？”元旬與元時兄弟逢此時，隻好伏在桌上，将頭臉深埋肘彎衣袖下面，羞慚不能已。
至晚放學時，曲先生獨獨将元家小兄弟留下，卻坐在書桌後以書遮面，始終不動不言。他不動，元旬與元時坐在自己的桌前，也不敢動，一時哥哥看看弟弟，一時弟弟看看哥哥，全都無措。待其他孩子都走光，負責掃灑收掇的小厮們也離開，夕陽已落，僅存的餘晖勉強照亮屋子，曲先生終于放下書，招呼兩個孩子到近前，問道：“可知秦家那所大宅子何以完好遺存三代，直至到了你們家手上？”
元旬搶答道：“他家有錢，如今我家也有錢了。”
曲先生沉吟道：“我再問你倆，此地誰最大？”
元時見哥哥已答一句，生怕落了後，便也高聲搶道：“縣老爺。”
曲先生又道：“你們可知，此地大為天的縣老爺，當秦感父親活着時，可是連他的面都望不到；若秦感祖父長壽，秦家不出事，你們連同縣老爺，連秦感的腳背都望不到，這些絕非錢所能買來的。錢可以修宅子，卻買不來百年基業。秦感祖上，就在你家如今住的這所大宅裡，出過一雙兄弟，一門雙進士，那才是最大最踏實的榮耀，遠比你家賺些錢，賺所宅子來得久遠。你家今日是輝煌了不錯，保不齊來日還有比你家更輝煌更有錢的，也會将你家趕去城外菜地，世事輪轉本就如此。我今日留下你們單獨說這些話，皆是看你倆日常有可造之處，宅子裡的我管不着，可你兄弟跟着我讀書，若混成那個樣子，不啻将我這副老臉扔在泥塘裡踐踏啊。嗯？應雲手，你給我出來，鬼鬼祟祟藏頭藏臉的，成什麼樣子，豈是讀書人所為！”
應雲手蔫蔫地自窗戶下面探出頭來，見裡面三人都盯着自己，不好意思再躲藏，繞進屋子朝前鞠躬施禮：“曲先生好。”
曲先生問道：“這時刻了你不回家，在外面做什麼？”
應雲手道：“學生不知元旬和元時犯了什麼錯，擔心他們受責罰，不放心也不敢走。”
曲先生忽想起往事，試探道：“你倒義氣。他兩個确實要受責罰，你可願一同挨着？”
應雲手“啊？”一聲，知不可挽回，隻好硬着頭皮道：“願意，吧。”
曲先生鼻中“哼”道：“今天太晚了，你們趕緊回家去，不許在外遊逛，免得父母擔心。明日起，每天放學後三人一同領罰，一個不許走。”
小孩子到底藏不住話，第二日學堂所有孩子都知曲先生與元家兄弟和應雲手置氣，卻不知他們因何惹怒曲先生，相互間嘀嘀咕咕一整日不得閑。下午放學後，大家都磨磨蹭蹭在原地不動，預備瞧看熱鬧，被曲先生察覺出來意圖。曲先生不免氣惱道：“應雲手、元旬、元時，你三個随我來，自己惹下的禍，自己收拾殘局去。剩下的，看什麼看，有願意一同領罰的，一同進來。”底下孩子們急忙擁擠奔出學堂，群蜂出巢般散了。
曲先生帶領三個孩子一路向裡來到後院.後院設有他休息下榻的卧房，孩子們尋常不敢涉足,惟有似應雲手這等膽大的，也隻敢貓腰貼牆潛行，悄沒聲息地向草裡撲個促織，捉個螳螂而已，一旦聽到房間裡外有響動，轉頭就跑。今日曲先生特特将他三個帶至此處，孩子們一時琢磨不透，擔心責罰别出新格，心底隻是忐忑。
待房門打開的一刻，三個孩子心底霎時敞亮起來，原來秦家從前珍藏所有書冊全被般至此處。學堂後排房舍不及秦家那座大屋敞闊，曲先生為此将自己的卧房都騰挪出來，搬至倒坐小廂房中，隻為留下寬敞幹燥的主屋。如今北面主屋一排四間房，密匝匝羅列成排的大小櫃子，隻東向房間裡插空擺下一張椅子大小的方桌，旁邊一隻高凳，凳上鋪着一方舊的紅绡軟墊。
曲先生難得面上露笑道：“你三個共用這張小桌子是不可能了，看見角落那兩張席子沒有，從今日起，你三個放學之後跟着我在這裡用功，每月一考，考得最優者可以去桌上看書，那兩個隻配用席子。這裡面盡是書籍紙張，冬日不能生火盆，以防發生事故。地闆上冬日寒冷，夏日潮濕，想舒坦些就多用功吧。”
也不知從哪一日開始，白日學堂前院讀書聲朗朗，入夜後學堂後院朗朗讀書聲，日接着夜，月接着年，一旦開始便再未停息。應雲手、元旬、元時三個果然不負曲先生期望，于縣城所有子弟中逐步顯露鋒芒，也終于登上秦感所言的船，沿江水離開家鄉，入州府、登京城。