元旬與元時并排矗立船頭向岸邊眺望，他們的對面，棧橋盡頭立着曲先生、縣裡幾位長官、元氏族長、他兄弟的父親、叔伯、并數位大小兄弟。此時距離三人睢川府中舉已過去半個多月，望江并稍遠些的睢川府地處西南隅，皆被群山環繞，行路不易，欲前往京城，須要走水路一路向東至賢州方能徹底繞過大山。因此，他兄弟須即刻動身，才好趕在臘月初赴省，萬事不耽擱。

送客的旅船一直未發，岸邊的送客之人也不好離開，望江雖比北方暖和些，然一早矗立江邊吹了一個多時辰的江風也叫人從裡到外涼透。

船老大實在不耐煩，高聲吆喝道：“今天的風勁小水流滞澀，再不走天黑就趕不及到犀陵了。”

元旬本來着急，被這句話勾得更加躁動難安，隻嘟囔道：“你說他到底來不來？”

元時瞥了哥哥一眼，不屑道：“行李早都搬來，人不來，你給他卸行李去。”說着，朝碼頭遠處一指，“那不是，阿手，阿手!”邊喚邊使勁揮手。

碼頭一衆人本來面朝客船，聞聲齊齊扭頭，果然見到應雲手細瘦身影挎着一個随身的小包袱站在棧橋上。見大家都瞧着自己，他低頭緊走幾步，從衆人身邊擦過，朝着曲先生、縣衙長官深深行禮。曲先生含笑隻道：“去吧。”

京城不比睢川府，更在數重山外，應雲手與元家兄弟三個從深秋走到冬季，越向北，江水漸凝重。待過了賢州，再往前水面開始結冰，船行不得，三人在賢州外的碼頭靠岸，船上的夥計手忙腳亂地搬行李下船，登時就有人打量應雲手三個通體裝束渾身氣度，揣測出是今年預備進京的舉子，趕忙牽着驢湊了過來。元時見夥計做事粗糙，将三人行李不分你我地一股腦堆在碼頭上，十分不好清點，滿心都是火氣，再見圍上來招攬生意的，不屑說話，隻蹙眉盡力做驅趕狀。

船老大立在船頭，見狀笑語勸道：“三位相公還是盡早租下腳力。賢州是南方十五州進京必過的地方，所有去京城考試的相公舉人都在此更換腳力。您别低頭看着遍地的賃驢鋪子，滿州的毛驢隻須十來日便一個都不剩。您再擡頭看看天，我們在水上讨飯吃的，看天最是準确，這場雪不出今晚前半夜，一準落下來，且不是小雪，三位相公最好趁白日多趕路，越過頭頂這團昏黃雲去，就穩妥了。”

應雲手與元時一聽這話，心底沒了主意，倒是元旬更為鎮定，先轉身謝過船老大，令弟弟與應雲手看守清點行李，計算好剩下的船錢。他自己則幾步跑上岸去，一路打聽尋找到穩妥旅店，向店家詢問城中光景，近日天氣，舉子們到了多少，聽得明白，心中也有些底氣，這才借來兩頭毛驢，将所有行李拉回旅店，暫時歇息下。

直到傍晚熱湯熱飯下肚，三人終覺踏實些。返回客房後，元旬打開窗子，頂着寒風遙指北邊一團暗影，解釋道：“店家說，那就是聚賢山，咱們打西邊一路過來，見到最後的一排大山，其尾端就在這裡。翻過聚賢山，北邊就是通透的平原，路越來越好走。店家還說，聚賢山其實不高，有些陡峭，便是山裡鮮見大雪，頂多耽擱三五日。”

元時托腮尋思：“敢情他年年在這裡，大雪封路耽擱的不是他，還滿賺房錢，出門在外别盡聽人家的。要我說，隻住一晚，明早若是雪未降，或是雪不大，還是盡早趕路為要。阿手，你可認同？”

應雲手隻蔫蔫“嗯”一聲，再沒别的話。

元旬吓得趕忙湊上前：“這是怎麼了，别也病了吧？”

元時“呸”一聲回怼：“怎麼每次出來必定病一個呢。這都不明白，我跟你說，除非阿手這一次能榜上留名，否則他這心事是解不開了。哎阿手，我說你别總是心事塞胸的，心事多了往常背過的書可往哪裡寄存呢？《庚桑楚》篇上有‘有恒者，人舍之，天助之’之言，你曆來最是直爽通透，怎麼這個道理都不明白，以今日之你之我可不就是踐行此句嘛。”

應雲手這才略打起精神：“你這是斷章取義，我也會。就在你說的這句後面，緊接着就是‘知止乎其所不能知，至矣；若有不即是者，天鈞敗之’。”

元時嫌棄道：“罷了罷了，興許受這晦暗不明的天氣感召，今天你倆嘴裡都沒好話，喪氣。”

元旬好奇道：“你倆何時背着先生偷讀《南華經》？可讓我抓着了。”

元時嘴上不饒：“你沒讀過，怎知我倆說的什麼書？”

應雲手終被逗笑，一路上難得開懷。

元時忙勸道：“我的卦最靈驗，這不，心事打開些，讀過的書立時就浮現出來，不然這一趟豈不白走。”

三人玩笑互谑，終抵不過一路勞累，很快接連困倦躺倒，不再問外面晴雪。