二月十六引試頭場，衆考生早早來到貢院外，元旬、元時兄弟與幾名睢川同鄉也随人群出來。天光才現，元旬使勁墊腳朝東望，隻是怎麼都不見應雲手身影，心中更添不安。

元時勸哥哥道：“他素日豈是個好爽約的。這裡這麼多張臉，哪裡就尋得出他來，放心，他肯來就肯考試，否則不白來一趟。你這時節心慌，于阿手毫無益處，反倒害你不能專注心思；将來被他知曉，豈不又害他自責，心思一時分散，也難專注考試，一下坑了兩個。”

元旬聽弟弟的話在理，自己也尋不出更好的辦法，隻好暗禱應雲手順利進城。一時貢院大門徐徐打開，内中各種流程與睢川府解試一般無二，隻是更為嚴格，至此，元旬一門心思都在考試上，暫時忘卻應雲手。

終于頭場考試結束，應雲手早早出貢院，想着元家兄弟一向比自己穩妥，必是走在後面，因此一直在門口逡巡等候，時時眺望，從人群中分辨熟悉容貌，未敢松懈。自他五歲入學堂結識元家兄弟至今，好友間從未分開如此之久，加之應雲手的年歲最小，又是獨自住在外面，心中總是難安，今日不論早晚，勢必要見一見元家兄弟。正等得無聊，忽看到一個身影分作兩個并排結伴而出，應雲手朝着他倆使勁揮揮手臂，開心迎上去。

元家兄弟見到應雲手，看他面上輕松便知考試順利，也放下一顆心。元時率先問道：“進貢院前我倆一直在人群裡尋你，怎麼都不見你的身影，尤其大旬始終惦記着你，到底是怎麼回事？”

應雲手不好意思，隻是一味地笑：“我安頓好住處就把自己那頭驢還了，之後再未賃腳力。今日考試，還是主人可憐我，非要将他的那頭老驢送我代步，說要省下我的氣力好考試。主家老人倒是一腔好心，可惜那老驢走路實在慢，性子又犟，我欲自己快走幾步，又怕毛驢遺失，回去不好向主家交代。再說我若是賠他的驢，比起賃驢租房舍，價格不知高出幾何，怕是路費都要折損裡面，因此使勁拉着驢極盡趕路。我慌裡慌張的趕在關門前一刻進去貢院，那時門外一個士子都沒有，你們隻怕早都進去落座，可向哪裡尋我去。直到做第二題時，我這心還是突突直跳，今日一共五道考題，就這麼被我好歹糊弄下來。大旬說得對，我怕是頭一場就因着吃住小事折戟沉沙在此了。”

元旬忙安慰道：“這話說得早了，你既決定勢必上京一搏，就莫要喪自己的銳氣。終于一場考下來，咱們别在這裡待着，看這大門我就緊張。你跟我倆回驿館去，那邊住着幾個咱們睢川府的士子，大家又聯絡上住在外面的幾位，在睢川時彼此都見過。趁着今晚心緒落定，成績未出，大家好好聚上一聚，不許推脫。”

應雲手欣然同意：“你倆先回驿館休息，待我将這頭驢送還主人家，折返回來尋你們去。”

除了元旬與元時，驿館中還住了五個睢川士子，住在外面能聯絡上的七位，添上他兄弟與應雲手，十五名士子中以應雲手年紀最小，其次便是元家兄弟，最大的一名已五十七歲。十五人選了一處飯莊歡聚，席上那位五十多歲的士子拉住應雲手不斷端詳，眸中滿是羨慕：“好，真好啊，如此年輕，前途不可估。”

應雲手惶恐，隻道：“兄台謬贊，我慚愧實不敢受。其實我是咱們睢川這一榜上遞送墊底的，論文章水平最差，忝與諸位兄台并列。”

那士子道：“管他榜首榜尾，不到最後一戰，誰也難論輸赢，盡興發揮即可。我這樣告訴你，是因着我也曾名列榜單名首，後來慢慢就成了笑話。我也曾逢當今登基大赦，當年增設一試，還有一回貢院失火，所有考卷付之一炬，大家重新來過，多少好事都被我遇着，可惜回回來，回回不能終試。多虧咱這一朝陛下仁德，凡七舉不中，或是五十歲以上的，給予特奏名，可我還是願與諸位後起之秀一同站在貢院之内，再試上一試，這一生的心願也就了了。你覺得我向你賣弄資曆，可我告訴你，我研究文法，研究辭令，研究曆任考官的文章乃至詩簿，從中琢磨其喜好，運數不至，都是空忙。”說着就落下淚來。

應雲手不知該如何安慰，隻是低頭不語。

那士子自己慨歎哀傷一回，抹抹臉上的眼淚，緩緩道：“我這些年的心得，都被我記載下來，全部帶來京城，預備送與有緣人，我看你就很好，晚間回去驿館，我全給你送過去。哦，對了，你住哪個房間啊？”

元時聽聞急忙湊進來：“他在城外尋一清靜雅居，不喜人打擾。我兄弟倒喜好熱鬧，就住在驿館裡，不妨替他代收下，回頭轉交。放心，我三個作伴長大，看他比自己的親弟弟還親呢，斷不會截留他的東西。”

那士子“哦”一聲：“原來如此。”也就不再說什麼了。

應雲手見元時替自己解圍，内心惟有感激。

待到晚間席散，城門已閉，應雲手不能出城，隻好随元家兄弟去了他們的房間，三人擠在一起，勉強睡下。按照流程計算，當是第七日，即二月二十三日放榜，在榜者留下，預備二十四日貢院引試二場，榜上無名者便可收拾東西回家鄉了。應雲手心裡沒底，雖有元家兄弟極力挽留，可住在驿館天天耳竅進出都是榜單、去留之言，害他坐卧難安，隻好謝辭他兄弟，仍舊回去東城外的草棚中，與老者、老驢作伴去，反倒内心甯靜。

二月二十三日放榜，榜單于辰正時分貼布在貢院外的牆上。辰時不到，貢院外、大門下就擠滿了士子，大家争先恐後朝前擁，好似站在最前必定能上榜一般。待貢院大門打開，負責放榜張貼榜單的官員在前，身後跟着三名小吏，一個雙臂摟定數大張卷成一個大卷的寫滿字的紙，一個拎着漿糊，另一從旁協助，四人非大聲吆喝開路不能出門。那些士子，看到牆上貼了一張，皆伸長脖子觀望一張，從右至左逐字查看，最前的忍不住指點戳戳，不少人小聲嘟囔。上榜的，紅紙黑字正楷寫清姓名，後面小字注明其人年齡、鄉貫，防止同名者錯認。

但看底下士子，凡咧嘴欣喜的，必是榜上有名；凡搖頭歎息的，便是自知不足，預備來年再戰；更多的蹙眉張嘴，抻脖搖身，或是尚未找到自己的姓名，或是未找到卻不置信，仍舊不死心的。元旬與元時此時的神色也不好看，夾在人群中，惟有吃力尋找。忽然，元旬猛一扯身邊元時的袖子：“快看，有你。”