第五場考試榜單出來，元家兄弟忙不疊回去，想着聽一聽明日殿試的訊息，誰知那邊忽然安靜了，半日過去連一聲走動都不聞。元時不甘心，大膽出去繞過房舍，來到陽面房間外，驚見門上落鎖，人早不知何時走了，難怪安靜若此。元時回去将所見告知元旬，元旬調侃道：“看來咱們這邊的鄰舍氣運還不及阿手呢，必是沒有熬過這一場考試，回家了。”

元時尋思道：“你竟未察覺出個中蹊跷？”

元旬大大咧咧道：“什麼蹊跷，不過一群顯貴子弟而已，考得過，那叫錦上添花，考不過，回家打理祖宗基業。關心他們，不如好好想想明天的事吧。”

元時這才作罷。

終于到四月初一殿試，元時見應雲手恰巧坐于旁邊，之前的拌嘴令兩人都堵了一腔火氣壓在喉嚨底下，誰也沒能先道出一個字，轉眼落座，更無說話機會。

考試開始，元時接到試卷，朝卷頭一掃視，暗叫一聲“不好”。聽聞曆次殿試均由當今天子親自出題，看來這位天子的心思着實難猜，竟然用了《尚書·鹹有一德》中的“惟吉兇不僣在人，惟天降災祥在德”一句。元時想這句話雖淺顯，文章卻不好寫，要命的是文章要呈與重臣乃至天子審查，若說得深了被判個“大不敬”之罪，輕則功名全無，重則性命有害，說得淺了則流于泛泛，于成績有礙，還不能顯出露骨之言、谄媚之姿，隻好提筆細細斟酌，略挑眼兩邊瞥一瞥，有的已動筆，有的仍蹙眉，再見應雲手習慣搔搔後頭，知他也遇了困境，不禁暗喜。誰知應雲手忽而低頭認真作答起來，且一提起筆來就不再停頓，唬的元時也不知應雲手到底暗藏多少功力未顯露，再不敢想其他的，忙也專注自己家。

終于捱到終場，返程途中，元旬與元時并排走，忽然看見前面熟悉身影，開心朝前一指，元時一個沒攔住，就聽元旬高聲喚道：“阿手，阿手！”

應雲手聞聲轉頭，面上卻不再似前日的意氣昂揚，眸中也有些怔怔的，迷迷糊糊看着元家兄弟快走幾步到了自己身邊，也不說話，隻抿一抿嘴唇。

元旬關切問道：“怎麼樣？”

應雲手搖搖頭，随後才似大夢初醒般，轉而問元家兄弟：“你們這次如何？怕是大局已定，隻待明日唱名時高中狀元了。”

元時倒是十二分得意，早将之前拌嘴之事抛卻，開懷道：“我的心思是窮盡了，再不能考下去，隻想着明日快些來，省得終日提心。”

元旬則擔憂地望着應雲手：“你該知曉，最後一場殿試非幾大罪不黜落，不過名次有先後，隻等着往家報喜，還擔憂什麼，可是想起來那些話說得不好，還是試卷出了問題？”

應雲手賭氣道：“我的試卷沒問題，話說得簡直太好不過。”

元時也察覺出異樣來，追問道：“我可是見你筆下生風毫不停頓，不該是這副神色啊。”

應雲手解釋道：“就是那道‘惟天降災祥在德’，我一看見就來氣。可還記得咱們在賢州城外寄宿的道觀中那位闵真人，他曾說山中有村莊，卻不在大道上，非本地人尋不到望不見。後倆我一次與他閑聊，才知緣故，根本就不是擔心山賊盜匪，而是擔心官兵。他描述那副情形與望江一模一樣，官兵假借剿匪之名，卻比盜匪鬧得還兇百倍，且一批過境掃蕩剛走，一批又至，永無盡頭，似我家這等原本雖不富裕卻還算康實之家生生逼成窮迫不堪，可這些事，這些高官大員是否真能知曉，又有誰去偏僻如望江、險峻如聚賢山中真正巡視了解。這幾年來，若非有曲先生時時照護，借他的功名之便與學堂名義替我家減輕租賦，我焉能讀書至如今，焉能随你兄弟上京。既上京，既有時運進到皇宮大内，有些話便不能不說，今日不說，将來更無機會。”

元旬驚訝不能已：“你真将這些話寫在試卷上了？”

應雲手據實道：“比這些話激烈百倍。”

元時吓到環顧左右，低聲道：“你照着書上的話，拿天子比夏桀了？”

應雲手道：“還不至于。”

元時惋惜道：“不管怎麼說，你的功名之路就此便堵死了。”

應雲手坦然道：“隻要他們能看見我試卷上的文字，知曉百姓的疾苦，足夠了。”

元時不解道：“你這般吃力也要上京，一路進取，就為這個不成！你倒是意氣充足，卻不管用，若是你能得一二功名，造福一方百姓，也是你不白忙一場，如今算什麼！”

應雲手無憾道：“明日聽一聽你兄弟的名次，與你們一同歡喜一場，後日我就收拾行李返程。再住下去，不但無用，也沒錢了。”

元旬與元時對視一眼，此情此境下，言語隻是徒勞，惟有應雲手一身輕松，神色凜然。