貢院正中一對大門，兩旁各兩對小門皆洞開，引路喝道的五色旌旗先一步到貢院，被引路的侍衛以杆子高挑起來，迎風招展不休，凡進士們能夠到的地方皆被塗滿詩句，人人都想在上留下一語。貢院内人頭攢動，凡進士在京城并周邊的親戚好友前日就得消息，紛紛來見，彼此道賀、引見不暇，乃至太學、甚至官學中的大小學生們也一路尾随着，見熱鬧就朝前湊，見擺上茶果點心就信手一拈，最是歡騰無比，比高中的狀元還要開心。時逢春日，貢院内外載植的春庭雪、胭脂雪、一枝春、及第花滿載一樹樹芳菲，時不時随風送下些許落英，專好來湊熱鬧。

人群之下，果然不見元時，惟有元旬獨立，環視周圍更添凄涼。

忽然人群之中驟起一聲：“大旬，大旬！”

元旬一聽便知是誰。

應雲手一面穿過人群，一面不停與諸人迎賀問好，好容易擠到元旬身邊，先是上下一打量，雙眼放光道：“如何你是紫色衣裳，好看，比我的要好看。”接着不容元旬說話，又四下張望道，“小時去哪裡了？哦，我明白了，他必是嫌棄跟你站在一處，兩人一模一樣，顯不出他的模樣本事來。我跟你說，今天點到我時，可吓死我了。”

“阿手”，元旬忙打斷：“小時不能來了。”

應雲手不置信：“斷不能。他即使再重的病都能強撐，況且今日出門時也沒說不舒服。”

元旬将午間聽到的話原樣轉述。

應雲手當即呆住，半晌方喃喃道：“怎會這樣。我跟着前面二位兄長一路出去了，什麼都沒聽到。小時現在哪裡，我們一起去寬慰寬慰他，萬一他錯聽呢。”

元旬道：“我隻是可憐他，心氣最好、文采最佳，卻落得這般結果。若是能再早些，鄉試、解試随便哪一處打壓打壓他也好，總強過如今。”

這邊一番話說了半截，忽然遠處又有人高聲喚：“存仁兄，存仁兄，應狀元公？咱們陛下欽點出來的小狀元去哪裡了，小阿手？”

應雲手立時撇嘴垂臂，滿心無奈。

元旬提醒道：“那邊喚你呢。”

應雲手沒耐煩道：“讓他們喚去，可是他們的親友都在京城，一呼百應，叫來一堆不知什麼人，這個也同你說話，那個也同你寒暄，問來問去的，實在麻煩。”

元旬聽那邊接連不斷聲的呼喚尋找，隻道：“你去吧，咱們三個在京城舉目無親，眼下惟有靠你還能多籠絡些人。我不放心小時，擔心他沒跟過來，出去尋一尋他。”

應雲手着急快言道：“也好。我聽他們說，自今日起後面一個月十分熱鬧，可惜前三名要住在貢院裡，預備各色事務。你去喚小時來，我跟他們說好，我在京城隻有你兄弟，咱三個還住在裡面一起作伴，千萬要來啊。”說着朝向聲音跑去。

元旬的話半真半假，敷衍應雲手是假，不放心弟弟卻是真。他趁着别人鬧騰無人顧及，出貢院一路來至驿館。驿館早已空空，滿庭院腳步聲不聞，安靜地能聽見風吹落花。元旬來至他兄弟住了一個多月的房間外，見房門依舊緊閉，徑直推門就入。裡面一個人影聞聲驚擡頭，元時真的在。

元旬終于放心道：“驿館的人都走光了，這裡今晚怕是都不曾預備下晚飯。跟我上貢院去，那邊好多好吃的，比這裡強千倍。”

元時面朝裡不理哥哥。

元旬上前拉了拉弟弟：“我問你，你的解試成績如何，省試呢，殿試呢？貢院安排諸多，原是朝廷為着安撫士子連日辛苦的，自然該有你一份。再說，你一向瞧不上阿手，嫌棄他水平不及你，如今他在裡面安逸享受本該你享受的，你卻在外面一個人賭氣，遭罪他遭罪的，你自己想想，這可公平。”

元時頭也不回：“是他叫你來尋我的？”

元旬笑坐在弟弟旁邊：“阿手還算有些良心，得了個好名次暫時沒忘了咱兄弟。聽說後面一月期集，隻有頭三名可以住在貢院，阿手替咱倆說下，一并住過去，彼此作伴。”

元時仍執拗道：“我豈用他的施舍。”

元旬苦勸道：“這話雖沒錯，可是你想啊，這是個絕佳的機會。足足一月有餘，後面還有無數集會，朝中所有在京文官幾乎雲集，這樣機會今後再不會被咱兄弟撞上，隻要把握住一回，你的前途不就來了。”

元時心思似被說動，眼中也柔和許多。

元旬朝弟弟又湊近些，柔聲勸道：“背着阿手，咱們兄弟說句體己話，别忘了當年咱爹兄弟四個是如何住進如今的大宅中的。從他老兄弟身上我隻學到一件事，凡有機會勢必要抓住，千萬不能讓它走了，否則便宜不了自己家，隻會便宜别人。經過别人的手再與你，那叫施舍，惟有自己牢牢把握才可靠。跟哥哥走，咱們尋機會去。”