應雲手返回貢院時已過晚飯，諸學子們稀稀拉拉地離開，白日喧鬧退卻，貢院裡面剩下的人不多，全都聚集在中庭。應雲手徑直朝裡走，見中庭擺下五六張四足高桌，奚世綸、郎瓊、元旬、元時四人圍坐最裡的一張，飯菜早已不見，桌上隻有一壺四盞、數碟果子。應雲手沉住最後一絲氣力，幾步踉跄上前，也不說話，俯身一手抓牢桌沿，一手抓起一塊果子就朝嘴裡塞進去，堵了滿滿一口，幹嚼兩下使勁抻一抻脖頸硬咽了下去，堵得喉嚨間氣機不能行，雙眼緊接着就往上吊，整個人幾乎噎死。四人驚得全站起來，元時機靈忙端起茶壺，不管冷熱，扶住應雲手的喉嚨順嘴緩緩灌了進去，另一隻手在他後背上不住地輕拍順氣，這才救他一命。

元旬尋來一隻凳子，扶應雲手坐穩，看他氣色漸漸緩過來，打量他一身狼狽相，擔憂問道：“這是遭了綁票的不成？”

應雲手被噎得喉嚨生疼，一字道不出來。

奚世綸輕聲制止道：“新科狀元白日才見了天子，由天子親自唱名，傍晚就在天子腳下、貢院之内被人綁票，傳出去豈止震撼宮廷，京城内外今晚都不必睡了。”說着轉向應雲手，“到底出了何事？那些來請你的，我看他們衣衫不俗，應當不是尋常的官貴家，為何竟至你這般倉惶模樣。”

應雲手依舊隻是擺手。元旬重新續了一壺水，又替他尋來一隻盞，斟滿送到他的嘴邊，被他一口氣吞下。至此，應雲手終能喘上氣來，慢悠悠講述白日見聞。

奚世綸邊聽邊輕點頭。

元時羨慕氣道：“兩個别人極難巴望上的，上趕着巴望你，可是天降的大運。”

元旬則尋思道：“隻不知哪裡透着蹊跷。阿手，你最近還是少出門吧，若是再有人來邀，務必問清楚，實在不行，我們陪你去。”

郎瓊打趣道：“你怎麼不問問他為何餓着肚子跑出來，還有接送你的馬車呢，去哪裡了？”

應雲手心中猶有餘悸：“我實在不敢。”

奚世綸和緩寬慰道：“他們不會害你。”

元時立時歪着腦袋反駁道：“你怎麼知道？”

奚世綸不緊不慢講述：“宋學士與當今都是鄧相的學生，宋學士還是當今做太子時的伴讀，他兩個是除卻皇家血脈之外與當今最為親近的。故而我說我們這位小小阿手不必害怕，他倆興許真的隻為尋機親近。”

應雲手大惑不解：“那也不該是我，難道不是二位兄長在先？”

郎瓊聽出其中意味，笑反問道：“赴省考試的誰沒遞過家狀？你的家世清白，年紀又輕，模樣又好，縱使貧寒些其實算不得缺點，相較世族子弟的驕縱更為質樸，反正功名已得，前途自是不虧，這樣的士子誰不喜歡。”緊接着又适時補充道：“宋家必有千金。”

元旬終于也琢磨明白：“待價而沽。”

應雲手登時怒起道：“我非是待價而沽！”說着氣鼓鼓走了，惹來身後笑聲一片。

直到四月初十日，終于诏書下，頭甲頭名狀元奚世綸将作監丞、簽書岉州府通判。郎瓊見到這個消息，倒比别個更開心，顧不及看底下自己的，率直道：“真好，陛下竟将你送去我家鄉做官了。”

應雲手于地理上所知較少，問道：“岉州府距離懷遠軍不遠？”

郎瓊玩笑道：“豈止不遠，隻須再向前跨一步便是我家。哪日文遠兄的衙門無事，去我家蹭飯都使得。”

奚世綸隻沉着道：“岉州毗鄰北境豈會無事，不過在我心中卻勝過那甯靜溫潤的養老地，正好施展抱負。”

郎瓊道：“如此更能凸顯陛下重用奚大才子的決心了。”

再看底下的，郎瓊、應雲手将作大理評事，其中郎瓊通判蔔州、應雲手通判峽州。

郎瓊又向應雲手恭喜道：“陛下當真疼惜你，峽州可是好地方，那裡是榜上有名的教化之鄉，大儒輩出。你去那邊，什麼都不用做，依着前面的樣子穩定三年，回來就能升遷。”

應雲手反問道：“蔔州不好？”

郎瓊道：“蔔州最好。想當年祖父賦閑時曾四處遊曆，在蔔州住了好一段時日，将那裡名山走遍，時至今日提及仍贊不絕口。如今我要追随祖父足迹去，怎會不好，就是離家鄉越來越遠了。一想起祖父帶領父兄鎮守北疆，我卻在溫暖之地教化百姓，心中總是不忍。”

奚世綸道：“你能遠離北方苦寒與戰事無常，豈非正中令尊的心願？”

郎瓊惟有讪笑，一時又轉向應雲手道：“後日咱三個一同去朝謝，你好好準備，無論表、箋，我猜測你從前未必見識過，學着寫一寫，哪裡不通盡管向文遠兄請教。”

奚世綸反诘道：“為何不是郎懷之，而是奚文遠？”

郎瓊笑道：“其一，郎懷之的才華不及奚文遠，故而殿試名列第二。其二，當日一入貢院，張大人就跟着咱們說下，一月期集由狀元局諸位大人籌劃相協，頭甲頭名狀元郎主持，提攜下面自然也在你分内，你可不能躲懶。”

奚世綸隻道：“當仁不讓。”