應雲手向奚世綸與郎瓊兩個懇求，希望他倆幫忙留下秦感，隻為難該如何向張大人開口。

倒是秦感爽快接話道：“我雖從鎮國軍而來，卻非武人。鄙人秦感，鄉貫睢川府望江縣，先祖諱簠，曾任戶部侍郎；先考諱天壽，表字無疾，小字鯉兒，永順四年殿試二甲第六名，總第十九名，禦賜進士及第。”

奚世綸與郎瓊心思豁然開朗，不約而同望向貢院前廳方向：“題名刻石。”

張大人聽得明白，喚他四個一同來到貢院前面，在兩排石碑前逐一尋找永順四年那塊，向石碑上仔細辨認字迹，果真與秦感所言一字不差。張大人見書禮簪纓之家的子孫流落邊疆，不得已投身軍伍，不免生出同類相惜之情，越看秦感越可憐，當即點頭同意，指使本處小吏在□□收拾出一間客房來。

秦感提議道：“大人擡愛。隻是為着我興師動衆的，難保落入好事之人口舌蜚語。我與阿手多年未見，積攢好些話想跟他說，不如就住在他的房間裡吧。”

張大人想這不過是順便的事，當即同意。

回到房間，應雲手終于徹底放松，仰倒床上，望着床帳頂隻是長籲，一時又以手托頭半支起身子，望着秦感隻是開心：“再想不到居然在京城見到你。你的模樣變化太大，可知今天真真吓到我們了。”

秦感趕緊道：“抱歉。我在宋家外面聽到那位穿紅衣服的喚‘阿手’，緊接着你們都上了那輛車，我也沒多想，就怕一旦錯過再不可能，也不知你們要去哪裡，隻能拼命追着。”

應雲手歪頭看秦感一直拘謹立着，雙手似無處放在身前交握，因而言道：“你果然跟小時候一樣，看見你這樣，就想起當年。來，坐下咱們說話，說起來，令慈何時沒有的？”

秦感答道：“其實當年在望江時娘親的身體已然不适，父親出事一重打擊，家産消殁一重打擊，偏偏她不放心我，跟着去了南疆，那裡的氣候，就是多年訓練的強壯兵士也受不住，何況娘親，靠着心中牽挂苦捱了二年，病逝在那邊。”

應雲手收斂起歡欣神色，小心問道：“你的那位叔父呢？”

“戰死了。”

應雲手仍不休道：“你果真一個親人都沒有了。那你去宋家又為着什麼？你堂堂武職來京城候補，為何要走翰林學士的門路，他能幫到你什麼。”

“那是我舅舅。”

應雲手恍然大悟，起身坐在秦感旁邊：“我問你，四月初一你可在京城？”

秦感歪頭一想：“我是春巳節後二日到的京城，四月初一定然也在，怎麼了，那一天你在哪裡？”

應雲手道：“那天皇宮揭榜唱名，下午我就被請去宋宅，誰知沒說兩句，正好聽見說有南疆來的軍爺要見宋學士，我以這個由頭編個謊話趕緊出來。那位‘軍爺’不會恰好是你吧。”

秦感一拍腦袋：“那天門房跟我說有貴客，今日又說有貴客，我以為他們糊弄我，原來一直都是你。”

應雲手道：“你的那位舅舅行事古怪，有些不甚光明處，我不喜歡他。”

秦感爽直道：“正好，我也不喜歡他。”說完，兩人相視而笑，不論離愁還是悲緒全都一掃而空。

秦感與應雲手暢談一整晚，誰也舍不得先睡。第二日奚世綸喚應雲手與郎瓊一同商議十四日拜黃甲、叙同年的流程。奚世綸邊說，應雲手坐在一旁趴伏桌上，伴着奚世綸的話語聲時不時點頭。奚世綸還以為他聽得明白，因此點頭作示意狀，再看時此人已緩緩入了瞌睡，頭猛地一垂鼾聲立起，隻做無可奈何。

秦感倒是精神充足，等别人都去忙碌時，他獨自返回客棧，取來自己所有行李搬去貢院，将帶來的南疆物産攢出幾樣送與張大人并幾處管事。無事時，秦感就去前院擦拭石碑，再以手掌輕撫石碑上記載父親的文字，惆怅滿懷。到拜黃甲那天，所有新科進士齊聚貢院，秦感适時躲回後院，防備衆人口舌是非，是以秦感與元旬，誰也沒見到誰。

拜黃甲的一日，五甲所有進士早早齊聚貢院，禮部也遣官員過來。待大家齊聚，見到貢院前廳階下，原本的左槐右柏兩株蒼虬大樹之間挑起十來高杆，杆上懸挂黃底斑駁撒朱的落梅紙，按照唱名時的五甲次第以黑字大書進士姓名、年齒等事。十張大紙并列似城牆高起遮住甬路并後面的房子。黃紙之前設置一張雕花大香案，上面各色貢品羅列數層，再前面是一尊四足銅鼎，裡面裝載滿草木灰，隻待一時插香焚香用。

日未高起，樹影幽幽，石碑森森，狀元局的管事預備草木灰時多以香草香木，更添一縷暗香萦繞庭院。進士們初進來時，隻覺兩旁石碑上的文字似是活了過來，無數前輩尊長和藹矗立兩旁，目光追随注視，心中惟有恭敬，言行安穩許多。