應雲手至此才明白宋青台一直要見自己的緣故，他擡起頭，怔怔看着張大人，一時不知該如何應答。

鄧祖舜笑打趣道：“張大人是個爽利性子，說話痛快，卻把我們小阿手給吓到了，這孩子從小到大還沒聽過這些話呢。這邊由老夫做媒，張大人作保，最是穩妥不過。宋學士祖上曾任中書舍人，其父曾為尚書右丞、門下侍郎，他自身曾為太子伴讀，與當今自幼相伴，如今最是炙手可熱。你進士及第的消息想必已送回家鄉，家中喜悅之餘難免開始替你操心親事，隻是遍數睢川府，似這等人家怕是也難找。你可去信與家中說明，家中必定歡喜，豈有不願意之理，隻是你家遙遠，一來二去不免耽擱時日，不如先答應下，進而等候家裡回音。”

張大人見應雲手始終不應，心急道：“你這孩子，平時足夠機靈，怎麼遇大事反倒傻了。我知你的心思，必是覺得功名也有了，又受陛下喜愛，将來前途不虧，親事上也願多挑挑揀揀，隻是你細琢磨琢磨，若是仍琢磨不明白，我來告知。其一，凡進士，都要先外放至州裡曆練三年或五年，之後能否回京卻是未知，不是說進士一定能留在京城的。其二，陛下看中你不假，可陛下也有個千秋，朝中新舊更替更是如風卷雲一般，你不在京，年紀又輕，誰替你說話，誰惦記着你返京。你的家人于此事上勢必不能，親近交好哪個不是隻顧自己的前途，關鍵時刻，若你能有個京中的嶽丈、嶽母，便是不思念你，也思念人家女兒，巴不得時時留你在京城呢。”

這邊話沒說完，忽聽正中大殿上一聲高唱：“榜首至，樂起，恭迎榜首就位。恭迎諸進士就位。”

應雲手忙緻歉：“學生先過去了，遲了怕是不太好。”

張大人忙要攔，鄧祖舜反而攔住張大人，向應雲手道：“這件事且不急忙，你快去吧。”

儀程開始，奚世綸手持贊表起身離席走到大殿正中，高聲念頌起來。底下本來他三個并坐一排，郎瓊俯身低聲向應雲手道：“幹什麼去了？”

應雲手亦俯身低聲道：“忽而有人向我提及親事。”

郎瓊眉毛一挑：“必是宋青台。”

應雲手點頭示意，繼而道：“說話的是鄧相，還有張大人。”

郎瓊從幾案底下遞過去一張疊好的字紙：“你看看。”

應雲手擡頭看看奚世綸，趕緊低頭小心拆開字紙，仔細一看，頓時被吓個不清。

郎瓊繼續道：“文遠兄經多方打聽得來的，方才到處找不到你，經我轉交。看明白了，自己心底拿個主意。”

應雲手将字紙牢牢攥緊手中，咬唇不語。

五道酒過去，到了中歇時候，簪過花，大家都趁着這個閑暇更衣活動。奚世綸與郎瓊兩個同别的進士交談幾句，轉身就不見了原本在身後的應雲手，他倆隻當這個人更衣去了未做多想。誰知張大人猜不透應雲手的心思，擔心鄧相那邊不好交代，急急派人來問，他倆剛把這人發了，緊接着元旬過來，張口就道：“二位兄台可見到阿手？”

這二人其實不知應雲手去向，隻須一句“不知”便可明白告知。隻是奚世綸有些瞧不上元家兄弟，嫌棄他們行動就透露着商賈之家的精明過分，遠不及應雲手的質樸天真，因此也懶得理睬。倒是郎瓊一驚一乍地反問道：“我以為他尋你們去了，怎麼不是嗎？才貢院的張大人也尋他，興許被找去那邊了。”

元旬試探道：“張大人找阿手，為着何事？”

郎瓊故作驚訝道：“存仁的官話吃力，說得不多，我以為你們是同鄉，說活方便，他會同你兄弟多說些，怎麼你也不知？”

數語打發走元旬，奚世綸尋思道：“幾處都不見人，想必我那張字紙起效了，若非他去尋那個秦感，就是獨自躲了起來。”

郎瓊惋惜不已：“本來是歡宴的好日子，這一樁又一樁事實在是敗興，莫說咱們的小阿手隻有十七八歲，就是我這二十七八歲的，聽着也頭疼。”

奚世綸道：“你猜存仁那個同鄉為何而來？”

郎瓊伸出兩個手指：“這個不難猜。其一，他必是聞些風聲。其二，這風聲不來自他，也不是他那個兄弟，必是某處高枝，而他倆必是攀附其上，一概往日小心翼翼，敢于親自來問。”

奚世綸嗤笑道：“精明外露太過。我亦是此意。不才有個主意，這件事，這個人一旦被告發出來，你我與存仁皆受其牽連，當初咱們做了一回好人讓他進貢院，如今這惡人還須咱們來做。趁這時機，咱兩個去拜訪這位秦感，秦子通。”

郎瓊當即應允。

秦感正無所事事，忽然見奚世綸與郎瓊朝自己過來，作伴的并無應雲手，惟有小心招呼。

奚世綸上來就告知：“存仁那邊有一樁喜事将臨，想必他還未曾告知閣下。”

秦感狐疑地看着他倆。

奚世綸繼續言道：“翰林宋青台學士看中他，欲招他做婿。”

秦感驚詫道：“絕無可能！阿手勢必不會同意。”

奚世綸見秦感神色正中自己所料，接着道：“我們都已知曉，宋學士乃是你的親舅舅，你并非毫無親人在世，隻是他不接納你。他不接納，緣故不在他，而在你，令尊在世時犯了錯，因錯于任上自戕，你是罪臣之後。”