天嘯的老家位于芒芒砀北麓，故黃河南畔的楊鎮，三十餘戶，人不足二百，村不大名聲倒不小，方圓百裡無人不知，無人不曉。據說該村原名張窪，隻有幾戶人家，清同治年間，突然有位揚氏晉商造訪，看這裡南仰芒砀，背靠故黃，土地肥沃，氣候宜人而又偏僻，便隐居下來。傳說他在山西惹上官司被迫離開原藉流落于此，随着朝代的更疊，到了光緒初年官司已無人問濟，他便開始置辦家業，建造房舍，購買田地。光緒未年建成坐北朝南一處四合大院，堂樓二層十間，東西廂房齊備，大門氣勢恢宏，院牆高聳，檐廊環院。整座建築飛檐翹角，雕梁畫棟、帶有顯明的山西民居風格。同時購良田千頃，并在徐州開了當鋪，成了富甲一方的财主。宣統二年，楊家為擴大名氣将張窪改名為楊鎮。到了民國十年，天嘯的父親楊啟發省吃儉用在原來建築的前面又加蓋一進院落，形成兩進兩出，新蓋的門樓雄偉高大，一對石獅虎踞左右，院内影壁磚雕精美，碩大的篆體福字鑲嵌其中。盡管建築規模不是十分宏偉，但在當地私人宅院中卻是鶴立雞群，首屈一指，人稱“楊家大院”。
可楊家人丁不旺，世代獨傳。到了天嘯父親這一代終于有所突破，喜得男丁兩個，長子天嘯，次子天覺。老大聰明伶俐，老二稍有愚鈍。楊啟發為了光宗耀祖，把希望全寄托在大兒子身上，7歲送他去芒砀縣城小學念書，誰知這小子天生不是讀書的料，8年才混了個完小畢業，卻與初中無緣。他爹不死心，托人花錢進了私立養正中學。不料這他一天打漁兩天曬網，三天兩頭曠課，口口聲聲說上學如同坐監，他父親讓他學管家他不感興趣，讓他去當鋪學做生意，他說看見那些破爛玩意就頭疼，不過有一樣挺妨他爹，就是喜歡聽書，尤其對河南墜子更是情有獨鐘，書場沒少光顧。老師稱他朽木不可雕已無法救藥。他父親楊啟發整天被他氣得鼻冒青煙，可又毫無辦法，看樣子指望他耀祖光宗恐怕是不成了。這老二天覺又不是那塊料，眼看這萬貫家業就要敗落，所以他父親整天唉聲歎氣，愁眉不展。
1943年清明節過後，楊啟發去了趟徐州，說是放心不下當鋪的生意，前去察看經營狀況，其實他真正目地去興化寺求簽拜佛，懇求佛祖保佑楊家趨吉避兇家業興旺。
興化寺：原名石佛寺，又名興化禅寺，為佛教禅宗寺院，1390年明洪武年間，緣大石佛始建，為蘇北佛教一大叢林。石佛依山而鑿，高約11.52米，始鑿北魏政平年間，距今已有1500餘年曆史。據說此寺求簽十分靈驗，香客絡繹不絕，香火極其旺盛。
次日早飯後楊啟發趕至興化寺捐了10塊銀元的香火錢，拜過石佛，然後到抽簽處接過僧人遞給他的簽筒，将所求之事在心中默念，雙手握住簽筒輕輕搖動，一隻竹簽蹭得從中跳出，他趕忙拾起隻見簽上寫着：“田園廖落幹戈後，骨肉分離波濤中”。猶如晴天霹靂，震得他臉色煞白，出了一身冷汗，手中的簽不由地從手中劃落，他呆在那裡好大會才緩過神來。他慌忙将簽撿起扔進箱内，心中暗暗思想純粹胡說八道。正巧住持路過看他面色驚慌，上前單手施禮：“阿彌陀佛施主可有什麼心事，不訪說出，也許老衲能解一二，如有難言之隐不說也罷。” 楊啟發不願說出實情，謊稱：“沒，沒有啥事，謝謝大師”。住持微微一笑：“廣廈千間，夜眠不過六尺。家财萬貫，一日隻有三餐。人生在世應拿得起、放得下、想得開。” 楊啟發聽後覺得住持講得很有道理。可是心中顯祖榮宗的欲望已根深蒂固，并不是一下子能去掉的。盡管如此，他内心仍有所動, 聯想到那簽上的兩句詩，常言道富不過三代，從他祖父來此創業已幾代過去，難道這是天意，到了天嘯這一代家業真的就要敗落了嗎？既然這小子不願讀書，也不必要再給他較勁了，指望他光宗耀祖，看樣子無法實現了，隻要他能安心成個家傳宗接代，守着這份家業就阿彌陀佛了。再說這小子今年老大不小，按理說17歲也該談婚論嫁了，以前為了兒子的前程，怕耽誤了學業不願給他過早成家，現在看起來學業難成，不如回去抓緊給他說個媳婦成了親，俗話說一物降一物，鹵水點豆腐，說不定成家後，在媳婦的勸說下或許能浪子回頭呢，想到這裡忽然感覺心情一下子輕松許多。自己已過天命之年，快要入土之人,幹麼這麼拼死拼活，不舍吃不舍穿，自己也該輕松輕松享享福了。聽說城北吳集最近來個唱墜子的小丫頭，名叫阚秋月，藝名“小玉蘭” ，雖然才14歲出道不久，可墜子唱得卻是小有名氣。不妨自己出錢讓她來唱十個晚上，就算是給自己解解悶消消愁。楊啟發雖說是個有名的财主，可他并不像别的财主那樣對窮人橫眉樹眼，一毛不拔，他對佃戶即不苛刻也不嚴曆，每到逢年過節時還賞些米面，因此在長工和佃戶中口碑較好。他主意拿定便返回家中，立即派傭人去吳集訂場，回話說要等十天後下個台口唱完才能過來，既然這樣也隻好再等幾日就是了。
到了這天一大早, 楊啟發就吩咐傭人趕馬車将她們師徒二人接了過來，安置在原來長工住的兩間草房内，裡間鋪着麥稭可休息，外間有鍋竈能做飯。米面油鹽老東家早已備齊，讓她們自個做自個吃，省得挨門依戶去派飯了。
秋月先扶師傅在外間坐下，将鋪蓋和随行物品放進裡屋麥稭上，她把被褥鋪好，讓師傅躺下歇着，自己開始打掃外面的房間。她衣着雖有些破舊，倒也幹淨可體，别看她個不高幹活卻非常麻利，俗話說窮人家的孩子早當家就是這個道理，不大會房間内收拾的幹幹淨淨，有條不紊。随後便開始生火做午飯。隻見她長着一張瓜子臉，線條清晰，美麗動人。彎彎的眉毛下是一雙明亮的大眼睛，如同兩顆杏仁一般靈動，充滿着獨特的魅力。鼻梁高挺，嘴唇紅潤嬌小，總是保持着迷人的微笑。
她出生于河南省中弁縣，原名汪秋月，8歲那年夏季，日軍攻陷徐州，沿隴海線西犯，鄭州危急。為阻止日軍西進，□□孤注一擲，決定“以水代兵”，下令扒開花園口黃河大堤，沒想到此時正值汛期黃河上遊河水暴漲，決口迅速沖大，黃水如脫僵野馬奔湧而下，一瀉千裡，迅速淹沒了中牟、 尉氏、扶溝、西華等地，數十萬老百姓猝不及防，葬身魚腹。她父母和弟弟全都遇難，所幸的是她抱住一根圓木才免遭此劫，一路漂泊至民權，有一唱河南墜子的阚氏盲藝人念她孤苦伶仃，便将她收留身邊傳授說書，從此改名阚秋月。由于她長相俊美，嗓音純厚，又刻苦好學，12歲登台一炮走紅，在當地嶄露頭角，人送藝名“小玉蘭”。
這時有五六歲的小孩子，好奇地堵在門外朝屋裡瞧。
東邊隔壁住着長工父子二人，父親去地裡幹活還沒收工，他兒子李大海，一十六歲，身材瘦小，尖嘴猴腮，這小子雖說長得有些寒碜，但由于勤快，能說會道，從十歲就跟他父親來楊家幹活，深得老東家楊啟發的賞識。他看到秋月長得如出水芙蓉一般，兩隻小眼當時就直了，突發歹意，覺得一個說書的下流人，随便玩玩也不會有什麼大礙，他為了給阚秋月搭話便對堵在門口的孩子們嚷道：“去，去一邊玩去，做飯有什麼好看的。”說着朝一個男孩的屁股踢了一腳，“還不快滾。”
幾個小孩沖他使了個鬼臉，很不情願地跑開。
李大海盯住秋月：“哎，唱墜子的小妹妹，我叫李大海，就住在你隔壁，缺少啥就說一聲。”
“謝謝李大哥，東家把東西都備起了，不缺啥。”
“哎、别客氣出門在外不容易，我來幫你燒火。”說着進前就要去燒火。被阚秋月一把攔住，“不麻煩大哥了，還是我自己來吧。”
可李大海硬是死皮癞臉往鍋門口鑽，他拉開秋月一屁股坐在鍋竈前：“咱們以後就是鄰居了，幫幫忙也是應該的。”說話間色迷迷的兩眼冒着欲光，盯着秋月不放。秋月一時無了主張正在為難之時，她師傅從裡間摸着走了出來：“謝謝這位小哥，不必麻順你了，還是俺自己來吧。”李大海見狀也隻好罷手，氣哼哼地離去，心中暗想一個破說書的下九流，有什麼了不起的，反正離得近，不會找不到機會。
初夏的夜晚，一輪潔白的明月像一個銀盤嵌在深藍的空中，灑下一片銀光。打麥場上早已人頭攢動，擁擠不堪。
河南墜子的前身是流行于河南的道情、莺歌柳、三弦書結合而成的一種民間說唱藝術，其說唱語言具有鮮明的地域方言特色，是最能夠體現中原地區地域文化性質的因素之一。
今晚演唱的曲目是老東家事先按排好的《雷公子投親》，墊曲是《十大勸》。隻見小玉蘭手拿簡闆, 她師傅手拉墜胡，腳蹬踏闆, 兩人配合極為默契，悠楊流暢的前奏調門一過。小玉蘭開口唱道：國正人心順，官清民自安。
妻賢夫禍少，子孝父心寬。
一勸世人孝為本，黃金難買父母恩。
孝順生的孝順子，忤逆養的無逆人。
我說這話你不信，看看你的周圍人。
為人不把二老敬，世上你算什麼人。
二勸媳婦孝公婆，孝敬公婆好處多。
給你看門又幹活，又是你的看娃婆。
孝敬公婆免災禍，後來曾把孝名落。
我說這話你不信，以後你也當婆婆。
三勸公婆莫心偏，閨女媳婦都一般。
女兒不過常來往，媳婦常在你面前。
又做飯來又生産，鋪床疊被把飯端……
聲音沙啞渾厚、口齒伶俐、咬字清晰，表情細膩。頓時好聲四起、掌聲雷動。衆人紛紛誇贊。楊啟發坐在一旁的太師椅上暗暗稱道：“果然名不虛傳，小小年紀能唱出如此動聽的墜子，長大一定是個名角。”他覺得以前定的10個晚上似乎有些短暫，不妨再加20天，也讓他這個墜子迷好好過把瘾。
第二天，在縣城讀書的少東家楊天嘯騎着自行車回家取東西，剛一進村迎面碰上李大海，他知道少東家愛聽墜子，點頭哈腰滿臉陪笑：“少東家你可來了，你要不來我今個正準備去城裡給你報個信，老東家請了個唱墜子的，你不知唱多好而且人也長得漂亮，人稱“小玉蘭”。
天嘯一聽是“小玉蘭”忙問：“可是民權的“小玉蘭”嗎？”這個名字他在城裡書場早有耳聞，隻是沒見過。
“可能是吧，反正長得好唱得也好。”
“何時來的？”
“昨晚頭一場，今晚我早早給你占個位子。”
天嘯囑咐他：“要靠最前面的。”
“這個你放心，一定讓你滿意。”
天嘯雖說和父親談不來，但在衆人眼裡還是個不錯的小夥子，他言談不俗,舉止優雅而得體，挺拔的身材，四方臉，高鼻梁，一對深藏在劍眉下的大眼睛炯炯有神。
到了晚上他搬了個小椅子，在李大海事先占好的位子前坐下，果然是最前面、離書案隻有一米之遠。小玉蘭還沒出場。李大海便繪聲繪色地又誇贊小玉蘭唱得如何如何好，長得怎麼怎麼俊，把小玉蘭誇得像天上的仙女一般。楊天嘯有點不相信，隻聽說有個小玉蘭墜子唱得好，長相并不清楚：“真有這麼好嗎？”
“不信，你一看就知道了。”
天嘯就等小玉蘭出場一觀究竟。話剛落音隻見小玉蘭提着水壺端着茶碗，她師傅抱着墜胡和腳踏闆在她的引領下來到書案前。沒想到小玉蘭一出場驚得楊天嘯目瞪口呆，全身怔住，以為看花了眼，借着書案上玻璃罩油燈，仔細打量這位剛出道的小姑娘，隻見她細條身材，烏黑的秀發，潔白如玉的瓜子，一雙水靈靈的大眼睛透着一股聰明的神色。他不由自主地“啊” 了一聲，萬萬沒想到面前這位說書的小玉蘭，竟然和他夢中情人一模一樣。不久前一天夜晚他做了一個春夢，夢中的情景立馬浮現在眼前：
那天晚上他在宿舍的床頭上翻開王實甫的《西廂記》，看了張生跳牆一折，口中念着：“待月西廂下，迎風戶半開。隔牆花影動，疑是玉人來。”看着看着竟迷迷糊糊地進入了夢鄉，恍恍惚惚地覺得自己突然變成了張生，在紅娘的指引下去和崔莺莺約會，天嘯朦胧之中見崔莺莺來到床前，隻見她年紀不過二八，膚如白玉，面似桃花、上寬底寬窄的瓜子臉上兩道彎彎月兒眉，一雙大眼含情脈脈。他突然抓住小姐的手說道：“莺莺小姐，想死我也。這不是在做夢吧？”
小姐羞答答地說：“不是做夢，張先生，實在對不起，隻因母親悔婚導緻公子染病在身，今晚特來探望，還請公子見諒。”
他驚喜萬分，不知如何回答，稍等片刻言道：“多謝小姐如此大義，能有你這般紅顔知已，乃小生大幸也。既然小姐有意，不妨今晚咱同拜天地永結晉蘭，不知小姐意下如何？”
“相公之言正合我意。”
“快随我來。”說着迫不及待地拉起她朝桌案走去，插爐為香兩人拜了天地，緊接着入了洞房，兩人解帶寬衣正雲雨之時，忽聽老夫人在門外高聲罵道：“好一對不知羞恥男女，快快給我滾了出來！”
天嘯猛得驚醒，渾身大汗淋淋，心中怦怦直跳，隻覺内褲濕了一片。原來是一黃梁春夢，内心久久不得安甯。
雖過多日，可夢中情人的容顔迄今記憶猶新，并時時浮現在他腦海中，沒想到與眼前的小玉蘭如同一人。不僅形象俊美逼真傳神，而且連說話的聲音也同如出一轍，當聽到小玉蘭嗓音渾厚、悅耳動聽。不由讓他驚喜若狂，甚至有些神魂颠倒，再也無法抑制不住内心的情緒，忽得站起就要與阚秋月搭話。李大海看見拉了他一下：“少東家，你咋啦？”他這才感到有些失态，當着這麼多人的面又覺不妥，隻好強壓住内心的激動坐了下來。
一直到演出結束，天嘯的心情都無法平靜，很想到小玉蘭住處找她，可夜深人靜又恐不便，再說素不相識也不知從何談起？隻好默默不樂回到家，他躺在床上，心中如翻江倒海，翻來覆去睡不着，滿腦子全是小玉蘭，直至天明都沒有合眼，暗暗發誓這輩子非她不娶。吃過早飯就想去找小玉蘭，可又怕師徒二人休息不起，隻好先回縣城，課堂上小玉蘭的形象依然揮之不去，他思想着今天無論如何都要見小玉蘭一面，可如何見呢？他思來想去最後決定買些吊爐燒餅作為見面禮，這種燒餅是當地有名的特産，所謂“吊爐”，頗有特色。一般制作燒餅的工具是燒餅在上面，火在下面烤，而吊爐則是燒餅在下面，火在上面，先用火将爐烤熱，然後選用精白粉加入溫水，食堿和精鹽，拌和均勻，将面團揉勻，搓成條，分成重約50克的劑子，擀成薄片，刷一層花生油，折疊擀成長圓薄片，用手拿住一邊在案闆上使勁甩開，如此反複倒換位置甩上幾次，甩勻以後，再用手抻薄一些，再刷一層花生油，兩手各捏住一頭，由後向前反複折疊後，按扁擀成直徑6厘米的餅坯，撒上芝麻，貼在爐铛内，烤約8-10分鐘，至餅皮金黃便可出爐，外酥裡嫩，香鹹可口。
天嘯未等中午放學便離開了學校，到街上買了十個吊爐燒餅，騎上自行車向家急駛而去。到了楊鎮家也未回，直接去了小玉蘭的住處，他知道自己喜歡小玉蘭那隻是一廂情願，不知人家是咋想的？畢竟雙方條件過于懸殊，再說她師傅還在身邊，俗話說心急吃不得熱豆腐，這事還真急不得，必須從長計議。他将自行車停在路邊，提着燒餅來到門前，正好師徒兩人剛起床，還未來及做飯。天嘯自我介紹道：“我叫楊天嘯，在縣城讀書，楊啟發是我父親，看你們不好做飯，就随便買了幾個燒餅，請你們收下。”說話十分和藹可親。
“原來是少東家……這樣不合适吧，米面油鹽老東家已經給俺備好了。”小玉蘭的師傅有些不知所措。
“這有啥不合适的，出門在外免不了作難，幾個燒餅又不是什麼貴重東西，以後别叫我少東家，叫我天嘯就行了，需要什麼東西盡管講。”
“哎喲，少東家你太善良了，俺們到過好多地方，頭一次碰到你這樣的東家能如此對待俺這說書人，俺師徒倆謝謝你啦。”小玉蘭的師傅激動一連作了幾個揖。
“别客氣，其實咱們都是一樣的人，你們也不容易，幫你們也是應該的，秋月演唱的太好了，好長時間沒有聽到這麼好的墜子了。那好你們忙吧，别耽誤你們吃飯。”
“謝謝少東家誇獎，俺唱的不好。”一直不好意思說話的阚秋月終于開了口。她看這位少東家，團團的臉蛋，濃黑的眉毛，明亮的眼睛炯炯有神，言談舉止中透露出一種彬彬有禮的神态，沒想到的是，他竟然如此尊重俺這下九流的說書人，讓她有些受寵若驚。
“不用客氣，以後叫我天嘯就行了，我先回去了。”說罷出門離去。玉蘭師徒兩人送至門外，等他走遠才回到屋内。她師傅誇贊說：“少東家能如此看得起咱，真是個難得的大好人。”阚秋月雖說沒有言語，内心卻充滿了感激。
天嘯初次和她們近距離的交談，雖說時間不長，但已達到目的，心裡有一種說不出的喜悅。他知道這事不可操之過急，首先要取得對方的信任。從此他每天太陽不落就趕回楊鎮，不是捎幾個燒餅，就是送些水果，總之沒有空過手，這些意想不到的舉動的确讓阚秋月師徒倆人不勝感激。一晃半個月過去了，楊天嘯始終沒有找到向阚秋月表白的機會。
說來也巧，就在這時楊啟發突然讓天嘯後天去相親。自他從徐州回來以後，就托人給兒子提親，條件并不高，長相一般即可，但必須門當戶對能過日子。可這樣的大戶人家實在太少了，方圓幾十裡也挑不出幾戶，好不容易在商丘北找到一家，女孩和天嘯同歲，個頭容貌也稱得一般，就是體形稍胖一些。楊啟發聽後滿心歡喜，為子嗣的繁盛，這樣的身段不僅能幹農活，好生養，而且旺夫旺子，也正是老東家所期盼的，如果兒子滿意，馬上定親過年就結，說不定明年就能抱上孫子呢。
天嘯得知後犯了難，既不能透露自己的心思，又不能直接拒絕父親。最後苦思冥想終于想了一招，等見面後當場就說相不中，即使他父親再有意見也是枉然。
見面的地點定在縣城，楊啟發滿有信心地事先預定好飯館。不料剛一見面天嘯就說女孩體形不好，說什麼都不同意。楊啟發當時火冒三丈，說女孩要個頭有個頭，要長相有長相，而且門當戶對，這樣百裡挑一的姑娘你不願意，難道你想要天仙不成！不論他爹怎麼說天嘯就是不願意。女家也顯得十分難堪，飯也沒吃就離開了。楊啟發差點氣昏過去，一場相親就這樣不歡而散。楊啟發憋了一肚子氣回家往床上一躺，不吃不喝整整睡了一天。
生氣歸生氣，為了傳宗接代，繼承家業，兒女婚姻大事必須父母來操辦。兩天後楊啟發又催媒婆去城東大戶張家提親，張家也是有名的大地主，雖然沒有楊家業大，但在城東也算是數一數二的人家，況且去年張家曾托人來提過親，楊啟發也見過女孩，細條高個，眉清目秀，體形要比上一個苗條的多，況且年紀比楊天嘯小兩歲，隻是女孩一天學沒上，鬥大的字不識一筐。所以楊啟發當時推辭道等天嘯畢業後再說，現在看來兒子學業無望，隻好硬着頭皮去登門提親。
想不到第二天媒婆回話說女方沒意見。楊啟發聽後不勝歡喜，為防止兒子重蹈前轍，既然女方同意，幹脆省去相親這個環節，他自己做主直接訂婚，而且越快越好。為了隆重起見地點仍在縣城，和上次相親一樣事先定好了飯店。不過這次沒有告訴天嘯，計劃到那天從學校直接叫他過去參加訂婚儀式。其實楊啟發這樣做也不為過，舊時婚姻多憑媒妁之言，父母之命，甚至可包辦。男方請媒人先往女方提親，稱報吉。女方同意後，交出寫有女兒生辰八字的紅帖，即“庚帖”，稱“出帖”，俗稱“出八字”。男方取得庚帖後，然後請算命先生算男女生辰八字是否相克，稱“合婚” 。楊啟發收到女方紅帖後，把男女生辰八字請風水先生算了，并不相克，頓時心花怒放，恐夜長夢多壞了這柱好事，當即将訂婚之日定在本月26日舉行。
天嘯自從那次相親不成，知道父親不會善罷甘休，不由地憂心忡忡，小玉蘭這邊沒機會表白，更不敢向他父親坦誠交代，他十分清楚父親絕對不會同意的，雖然父親喜歡聽書，但他最看不起這些說書唱戲的，稱他們是下九流，同妓女一個德性。可天嘯卻是王八吃稱砣鐵了心，發誓非阚秋月不娶，實在不行就和秋月私奔去外地說書。隻要能和心上人在一起，什麼學業家業統統不要，可這事必須向阚秋月挑明，他尋思良久決定星期天，帶她去縣城買東西向她表白。怎樣才能帶她去呢？想了兩天也沒找到一個合适的理由，為這事星期五他連學校也沒去，從早上就在遠處轉悠注視着秋月住處的動靜，又不敢直接去找小玉蘭，怕被她師父當場拒絕，以後事情就更不好辦了。就在他為難之際，忽然瞧見秋月挑着一副水桶直奔井台而去。楊天嘯不由喜出望外，馬上跟了過去搭讪說：“秋月，打水啦？我幫你吧。”
正往井裡續桶的秋月擡頭一看是他連忙說：“是少東家，不麻煩你了，俺自己能行。”
“哎，還是我來吧。”說着将秋月手中的井繩奪了過來。