平甯十八年，盛夏，中年車夫趕着騾車在鄉道上緩緩前行，消瘦的騾子走在鄉間土路上，蹄下踏起煙塵。
車闆上堆放着行李、糧食，還坐着四個人。
孟華齡把八歲的阿弟孟松年抱在懷裡，生怕他被土路揚塵迷了眼，又或是颠簸暈了車。騾車行得久了，兩人的素色衣服都染上了些許塵土。
為備考今歲的鄉試，楊暨在這騾車上依然手不釋卷，他微微閤着雙目，嘴裡念念有詞，似是在背誦經文。
楊暨的娘親陳瑩陳娘子則靠在糧擔上小憩。
孟松年拉了拉阿姊的衣袖，示意她把自己放下來，在她耳邊悄聲道：“阿姊，讓我坐在車闆上吧，信陽到直隸還有幾十裡路，年兒不想累着阿姊。”
孟華齡什麼也沒說，隻是把他又抱緊了些，孟松年知道阿姊的執着，于是消停下來。
她輕輕拍着阿弟單薄的脊背，良久吐出一句話，那聲音輕得像風拂過了孟松年的耳邊：“我隻有你了，獢奴。”
這一趟從信陽縣安西村到北直隸府城，孟華齡原是陪未婚夫婿楊暨趕考去的。可悲可歎，孟家遭逢大難，華齡和松年父母俱亡，松年年幼，而陳娘子又體弱多病，尚需專精醫道的孟華齡時時照顧，因而這一行就是未來婆母帶着未婚小夫妻和妻弟一起上路了。
“華齡，等我考過秋闱，再過春闱，簪花披紅，我們在京城安家，我就娶你過門！”出發前，楊暨向孟華齡鄭重其事地許諾。
楊暨今歲及冠，未到生辰，不曾行過冠禮。但是他與孟華齡的婚約卻是三四年前，華齡父母還在世的時候定下的。
自父母把華齡與松年姊弟接到安西村起，孟華齡于村中結識的第一個同齡朋友就是隔壁的楊暨。阿娘常去走镖，阿爹出診之時，就把孩子托付給陳娘子照看，一來二去，比普通鄰裡間更為親熱。
兩人自小一起長大，既是鄰居，又是竹馬青梅，當年孟魁元與趙裕雁預感不測，緊急之時把幼子托付給了陳娘子，名義就是締結婚約。
楊暨欽慕孟華齡已久，從小對她言聽計從，說東不敢往西，自是如飲蜜水，從頭甜到了腳。
既然沒有第二個人選，他又得父母看重，孟華齡應就應了——反正她可以徐徐圖之，再做打算。
楊暨其人，也算上進，至少對待自己與家人，那是掏心掏肺。
孟華齡自是笑意盈盈地應諾，心中卻翻了一個大白眼：先不說你楊暨院試，會試能否一路綠燈，就算你考到殿試，做了進士，寒門子弟一無根基，二無銀錢，保不準被指派到哪個山溝裡做長官了，還想在京城安家呢？
今上尤其不愛點年青學子，屬意他們多加曆練，刻苦治學。一甲自是不敢想；二甲進士，優者選庶吉士，入翰林，尚可立在京城；最大概率的三甲，等待他的不是外放地方，就是候補待任了。
孟華齡對這竹馬東床的根底再了解不過，他讀書刻苦，文采斐然，然則觀其面相，額頭寬闊，卻鼻翼單薄，功名定如沙，成不了大氣，且楊暨此人性頗浮躁，總想走捷徑，一步登天做大官。
想做大官卻沒那官命，孟華齡不為他擔憂，畢竟若是真找了位首府做良人，反而幹涉自己大事。
趁他還處于初始階段，還聽自己的話，一定要給他樹立正确的價值取向。
孟松年見阿姊一會兒愁眉不展，一會兒又幹勁十足的樣子，一張小臉皺了起來，他瞥了一眼一副醉心書海的便宜姐夫，偷偷翻了個白眼，心下暗道：“甘羅十二能拜相，晏殊十四殿試成，阿姊，此人無用，你的诰命我來讨封。”
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騾車行到城門口，車夫把四人放下，查驗了過所，孟華齡拉着孟松年，背兩個包袱，楊暨扛着剩下的行李，攙扶着母親，向東市而去。
穿過車馬市，轉過繁華的市坊，這處房舍是孟華齡提早賃下的。
她曾多次随父親探訪北直隸的醫館、藥房，對城裡格局、道路頗為熟悉。自她獨當一面後，便在此地賃下一兩進小院，做交易落腳之地——不在東市，而在東北城郊。
給楊暨母子預備下的這處是後定下的，他們日子過得簡樸些，自然隻能住得緊些。陳娘子一間，一間留作楊暨的書房兼卧房，孟華齡帶着松年住一間，三人安頓下來。
孟華齡的包袱裡除了姊弟二人的行李，就是她的簡易藥箱，針灸銀針一套，毒藥若幹，諸如長尖刀、銀剪、開瘡刀之類的手術器具是一定要帶在身邊的。
孟華齡的養父孟魁元，前代“夢枯榮”不僅是位五代行醫的杏林聖手，更傳承了密學毒術，不傳的孤本經書，見血封喉的毒藥，孟華齡自幼時就研習了個遍。
養母趙裕雁是滄州人士，孟華齡習武練功的引路人。母親常說她資質平平，若要練成絕世神功，十年八年不成，練個二十年沒有寸進的人亦多得很。孟華齡最了解她，趙娘子雖能一錘掄飛三個賊人，卻最心軟、疼愛孩子，練功時最怕她磕碰受傷，疲累染病。
“慈母多敗兒啊！”孟魁元常一邊嗑葵花籽，一邊看孟華齡“打醉拳”，“像你這個年歲，你娘都打死十個北狄人了！”
母親就氣得飛起一腳，要踹老爹，孟魁元夾着尾巴躍上屋頂，趙裕雁懶得追過他，繼續教導華齡練功，而老孟索性坐在房頂青磚上，看起熱鬧來。
可惜阿弟是無緣父母的手把手教導了。
孟華齡瞧着用沾水布巾和幹布巾把衣櫃、木櫃、床闆都擦了個遍的乖巧阿弟，心中更痛，孟松年偷眼瞧她，她連忙收斂住情緒，揚起一個笑容安撫阿弟。
她把包袱打開，把日常用物一一歸置好，這時陳娘子在正房呼喚其她二人來：“阿齡，阿年，時辰不早，晚間是用帶來的胡餅還是做一鍋馎饦？”
孟華齡也高聲道：“陳姨，要道便宜當食胡餅，初來乍到，想來還需尋些柴火好起竈。”